刘升通过望远镜看得清楚,先迎上难民的弓兵不知道说了什么,其中两家明显衣着好些、疑似富农或小地主出身的人便离开难民队伍,向镇口走去。

在收税的弓兵那里各自交了一小把碎银子,便被放进了镇子。

剩余难民则被赶来的十几个弓兵配合着拦住。

然后有难民向弓兵作揖赔笑,还有跪下来恳求的。

开始迎上去的弓兵不知又说了什么,其中一些人开始给这弓兵递东西,有些是铜钱,有些是银裸子,还有些是粮食。

然后这个弓兵就带了五個同伙,引着剩余的几十个难民向镇外东南边行去。

眼见这些人身影被明港镇的建筑群挡住,刘升便招呼道:“走,看看这明港镇的弓兵把那些难民带去了哪里。”

马金梁等人知道刘升就是奔着招揽流民来的,对此自然没什么异议,当即众人驾马慢行,远远跟着那些弓兵和难民。

只见弓兵领着难民们向镇子东南边走了四里多地,最终将难民们引进了一个由几座小山丘围聚的山谷中。

这几座小山丘都是几十米高,因连月干旱,山丘上下连野草都枯黄一片,失去了生机。

就是这样几座荒丘,将山谷中的情形遮挡得严严实实。

谷口还驻扎着一队官军!

刘升用望远镜看得清楚,那些兵丁确实都穿着明军制式布甲(比布面甲又差些,因为纯布制,不夹铁片),配着官军毡帽。

至于明港镇巡检司的弓兵,只是穿着一身淡红色衣服而已,与官兵服装打扮区别很明显。

当然,或许因为正中午天气热,或许因为别的原因,这些官兵精气神也不怎么样。

大部分人都在棚屋中休息,只有七八个人守在谷口栅栏外。

刘升又仔细看了看,谷口确实立了栅栏,看样子更像是防备着谷内。

随即,刘升再看那几座山丘,这才注意到上面同样建有几个小凉棚,却不知里面是否也有官兵在。

等弓兵们将几十个难民交接给那些官兵,送进山谷里,刘升就不禁想:他们把这些难民送进谷中干什么?

是方便统一赈济、管理,避免难民被匪寇裹挟冲击明港镇吗?

还是有别的目的?

另外,这些官兵又是哪里来的?

刘升想了想,这才记起,当年看过的明港镇信息中,似乎说过在镇子南边一二十里,也即是淮河北岸,还有三个“景点”——长台关、楚王城、太子城。

其中太子城历史最悠久,乃是西周末年申伯为西周流亡太子宜臼所建。

周幽王过度宠爱褒姒,欲废王后和太子宜臼。王后乃申伯女,太子失宠后便流亡申国。

之后申伯筑此城供太子居住,并与之密谋策划,联络西北犬戎,攻破镐京,杀周幽王于骊山下,西周就此灭亡。

至于楚王城,原本是楚武王破申时(当时的申伯)所筑,称“城阳”,故又名城阳城。

后白起攻破楚国郢都,楚襄王与众贵族逃到这里住了几年,才又有了“楚王城”的称呼。

因此城在淮河北岸,回首南望,群峰叠翠,雾海苍茫中是险峻的义阳三关。又因与豫东平原相接,向北远眺,一马平川,天地合璧。

故从楚王城筑造以来,便是重要军城。

长台关则在长台渡口——此时淮河上还没修建大桥,这渡口就成了淮河南北的交通要道。

所以,长台关也算是豫南军事险要之一。

河南跟山东一样,都是民稠之地,历朝历代都很容易因各种天灾人祸出现流民。到明末这个时间点就更不用说了。

河南的官员只要不太蠢,肯定会在楚王城、长台关驻兵,以扼淮河津要。

因此,刘升猜测这些官军多半是楚王城那边的,只是不知楚王城具体有多少官军。

见那几个弓兵返回,刘升就对马贵道:“你去问一问,他们为什么将难民都送入那谷中。”

“好。”

刘升等人骑着骡马,在这些弓兵回明港镇的半途与之相遇。

因刘升等人是缓步而来,又做的商贾、富绅打扮,这几个弓兵倒也没害怕。

马贵下了骡子,陪着笑道:“敢问几位军爷,方才那伙难民怎被送去了谷中?”

说话时,马贵就很自然的向为首者递去一个银裸子。

虽然如今粮贵银贱,但白得来的银子没人不喜欢。

为首的弓兵乐呵呵地收了银裸子,道:“那里面有官府设立的难民营,每天施一次粥。”

刘升问:“为什么不将难民营设在镇子旁边呢?”

这人见刘升器宇不凡,也没因为他的问题生气,解释道:“如今匪寇肆虐,最爱裹挟难民冲击集镇,难民营要设在镇子旁边,那不是给匪寇机会嘛。”

弓兵的回答跟刘升之前想的倒是相似,但刘升总觉得,事情没那么简单。

于是又道:“我想买些仆从,不知难民营中可有卖身的?”

“有啊,”这弓兵瞬间热情来,“阁下真想买,俺现在就能带你们过去,还能给你们做个担保。当然,你们得给些跑腿费、担保费。”

“需多少钱?”

“俺老张也不坑你,十两银子。不要觉得多,如今镇子里糙米都涨到五十两一石了。”

刘升点头,从褡裢中摸出了一锭银子扔了过去。

弓兵老张喜滋滋地接了,就让伙伴们回去,他则带刘升等人去谷口。

到了地方,老张道:“你们在这里稍等,俺去跟黄队长说一说。”

说完离开,很快就带着谷口官军的队长过来。

这队长脸上有道疤,显得面部有些狰狞,见面就问:“你们要买人?”

“是的。”

“要买几个?买去做什么?有什么要求?”

听到这三连问,刘升微微皱眉,“军爷,我们不可以去谷中看着选吗?”

队长握住刀柄道:“谷中脏得很,还有些人得了疫病,你们最好别进去。”

“有疫病你们还将难民都聚到谷里?”

官军队长本就一副不在乎刘升等人的样子,听见这话,顿时目露凶光,腰刀拔出一截,喝问:“你们到底是来买人的还是管闲事的?”

这时弓兵老张陪着笑插话,“这位老爷,谷中确实有人得了疫病,但跟其他难民是分营安置的,不会混到一起。

您要买什么人,跟黄队长说就是,他会把合适的人带出来给您挑的。”

刘升见那边的官军都拿着武器警惕起来,且他也不知道谷中情况,便顺着老张的话道:“原来是这样,方才是我言语间冒犯了,还请黄队长不要介意。”

黄队长哼了声,将腰刀插了回去。

刘升接着道:“我要买二十几岁的男仆、女仆各一个,必须是有家口的,有技艺傍身最好。”

黄队长听了脸色一冷,“才买两个人就叨叨一堆话——先拿二十两银子来!”

刘升已经确定,这些官军肯定是要从难民卖身钱中抽成的,且多半抽得极重。

所以他不再多问,很干脆地给了二十两银子。

黄队长拿了银子后,亲自带了几个刀牌手进山谷,过了将近一刻钟,才领着八个人出来。

五男三女,都面黄肌瘦,看着好像饿了很久的样子。

刘升上前问了问这几人的籍贯、年龄、家口情况、是否有技艺,便选定了一男一女。

然后对黄队长道:“烦请军爷把他们的家人叫出来。”

“再拿十两银子。”

刘升没说话,一旁王老五却忍不住了,质问:“还要钱?莫非他们家口卖身给你们了?”

黄队长冷笑,“俺们养了他们这么些日,粮食不要钱?”

王老五还想再说什么,刘升却制止了他,又拿了十两银子递给黄队长。

“等着!”

黄队长收了银子,就径直到棚屋中喝茶歇息了,剩下的事却是由他手下官兵来办。