蕲州明初时曾设为府,后降为州,原隶湖广布政司,现为湖北布政司所辖直隶州。

因此地位于湖北、江西交界处,境中有长江水道奔流而下,故地理位置十分重要。

月前传来上游重镇荆州叛乱消息,蕲州知州周建元担心叛军会利用船只沿长江侵袭地方,于是便组织州里营兵并募乡勇积极防御,免得刚刚太平没几年的蕲州又遭兵灾。

蕲州驻有绿营守备汛兵2300余人,又募乡勇弓捕3000余,除千余用于沿江要隘和州内要道外,余下用于州城防御绰绰有余。

只不久前周建元却接到武昌总督衙门紧急公文,命蕲州抽调兵勇至少三千前往武昌听侯调遣,另外往武昌输送大量粮草物资。

听说是朝廷新任大将军王要攻打荆州,故而湖广各地要全力支持大将军王的军事行动。

总督府公文用词严厉,云地方不能及时完成任务的,无论何官何职一律免职。

周建元的直属上司是湖北巡抚胡全才,按程序总督衙门不当越过巡抚衙门直接派发公文给地方,但由于湖广刚刚分省,湖北巡抚衙门驻地在郧阳,因此荆州以东各府州县实际还是听令于武昌的总督衙门,加上总督衙门措词严厉,为保官职周建元这个知州当然要无条件服从总督命令,便将本州营兵及新募乡勇抽了三千人由守备郑大旺带去武昌。

这就导致蕲州城防兵力极其空虚。

为此,周建元特意于州衙后堂设宴请城中士绅大户前来商议筹粮募饷事,希望大户们能够多多协饷捐资,好让他这个知州大人有钱招募一批丁勇,以解决州城及所辖各地防务空虚的问题。

甭管什么年头,重赏之下必有勇夫。

叛军这会并没有打到蕲州,局面没那么危急,自然会有青壮愿意为了官府的赏银积极报名。

蕲州城中的士绅大户也算开明,知道州城一旦为叛军所破谁都好不了,便你出三千我出五千的大抵满足了知州大人协饷所需。

周建元看在眼里,喜在心上,正准备表扬众人几句,却有守城兵勇来报,说是城外来了一群黄冈的营兵闹着要进城。

黄冈在蕲州上游,乃是府治,要比蕲州这个州治高一级,两地虽没有从属关系,但在地理上却是唇亡齿寒。

因此黄冈的兵突然跑到蕲州来,意味着上游的黄冈很有可能失陷!

这让周建元和一众士绅大户都是人人变色。

都知事关重大,当下众人簇拥知州老爷往城头一观,看是否真是北边黄冈过来的兵。

上城之后,果见城下有两三百绿营兵丁正在吵闹。

这些士兵衣甲不整,看着狼狈至极,不少兵丁身上还吊着绷带,显是负伤在身,武器之类的也不齐全。

怎么看都是一股溃兵,还是那种一路狂奔过来的溃兵,精气神一個都没有。

众人不禁都是惊疑。

见城上守军不开城门放他们进去,那帮黄冈逃过来的营兵群情激愤,骂爹骂娘的不堪入耳。

士绅均是皱眉,周建元却顾不得计较这些,探出身子伸头大声问道:“你们是从哪里过来的?”

“我们是打黄冈府过来的!”

城下有兵大声回道,语气很是焦急。

得到确切的回复后,周建元心下一突,仔细看了看,又喝问道:“你们孙都司何在?”

孙都司是驻守黄冈府城的绿营将领,虽说是个武官,不过其人却颇是风雅,很好读书,也很敬重读书人,每年都自掏腰包支持家境贫寒的学子进学,颇受士绅百姓好评。

周建元和那孙都司曾见过几面,如今既是对方的兵过来,那自是要问一问孙都司下落的。

听了城上叫喊,城下一个把总从人群中走了出来,仰着脖子喊道:“回城上大人话,叛军自武昌坐船过来打进黄冈城了,俺们孙大人叫叛军给杀了!

俺们没处跑,这才退到你蕲州来,请大人快开城门放俺们进去,那叛军在后面追着呢,用不了多久就过来了!”

叛军奔蕲州来了?!

周建元和一众士绅都被城下那把总的话惊住,两个胆小些的更是吓得两腿一软,险些跌坐在地。

城上兵丁和青壮听说叛军马上就要打过来,也都是吓的人人变色,兵丁还算好些,青壮中有不少人都吓的哆嗦,对于守城打起了退堂鼓,只想悄悄溜回家躲着。

周建元也慌,州里本来就没有多少兵,前一阵总督大人一纸调令就调走了大半,现在城中营兵只有三百人,要不是紧急征召了千余青壮上城协守,恐怕城头上都看不到多少人。

为此,他天天烧香盼佛祖保佑叛军都往府城、省城那去,别惦记着他这小地方,哪曾想佛祖不保佑他,那天杀的叛军竟然还是来了。

心里慌归慌,可周建元身为蕲州军民的主心骨,这会还是得强打起精神稳住心神,问那把总叛军来了多少人。

“这哪个晓得不过估摸着怕不下万人。”

那把总一脸不耐烦的同时,也是一脸心有余悸的样子。

时不时的还从北边看几眼,唯恐叛军杀到似的。

其身边的叛军也都是这个德性,这会要是谁炸呼一声叛军来了,恐怕能

当场一轰而散。

城上知州周建元的脸色已经难看到极点,要是来的叛军不多,他发动全城上下一起助守总能撑过去。

可这一来就不下万人,城里这点人手怎么守?

怕是那叛军一鼓噪攻城,征召的青壮就能吓跑大半。

“大人,你先放俺们进城吧,要是迟了俺们想帮大人都不成啊!”

那把总一路逃命过来,嗓子早就冒烟了,见城上的大人光顾着问东问西却不开门放他们进去,不由急了叫嚷说让赶紧放他们进城,这样叛军就算打过来他们好歹也能帮着守一守。

听了这话,顿时有士绅直摇头,低声对周建元道:“可不能放这些人进来,吃了败仗的兵信不得啊!”

“对,对,溃兵猛如虎!”

“让这些溃兵进来,怕是叛军没到城中百姓就先遭殃噢。”

“”

其他人纷纷附和,均是不同意放这些黄冈溃兵进城,担心这帮溃兵进城后会抢劫作乱,如此后果同叛军打来差不了多少。

周建元却是在那犹豫,沉吟不语。

“开门,快开门!”

“快放我们进去,要不然我们变成鬼也饶不过你们!”

“”

城外黄冈溃兵见城上没有反应也都急了,在那不断的叫嚷催促。

有十几个溃兵可能是害怕叛军马上就会杀过来,索性连城也不进了,脱离大队直接往南边跑了。

守城的兵丁没有知州老爷的命令自然是不敢开城的。

负责城防的千总林万也不敢擅做主张,只得等侯知州大人的决定。

沉吟许久后,周建元才下了决心,咬牙吩咐千总林万开门放黄冈的兵进来。

林万听后却是迟疑一下,低声提醒道:“大人就不怕这些溃兵在城中作乱?”

周建元摇头道:“他们疲惫不堪,伤痕累累,如何有心作乱?再说都是朝廷的官兵,我身为朝廷命官,如何能拒他们于门外。”

这也是事实,身为知州的周建元若是见死不救,坐视官兵被叛军追杀,那就算他守住城池,事后也会被人上折子弹劾,终究麻烦的很。

众士绅见知州老爷决定放溃兵进城,有寻思就这两三百人进来也闹不出多大乱子,有寻思多这两三百人总比没有的好,便一个个不再反对。

林万当下命人打开城门,城门洞开那刻,外面等了半个时辰多的溃兵立时如见救星般,激动的冲进城中。

还好,溃兵进城之后都很老实,士绅们担心的作乱抢劫的事并没有发生。

林万将这些溃兵安置到其军营中,供给吃喝,再请郎中为伤员救治。

准备明天再将这些溃兵重新组织起来,加强城防守卫力量。

未想,一个时辰后,叛军就杀过来了。

一个个都是光头,可能是刚割的辫子头发还没长起来。

人数却是不多,远远看着只千把人左右,打的旗帜也是五花八门,有红旗,有黄旗,有白旗,还有绿旗!

跟戏班子似的,闹哄哄。

将旗之类的也没有。

城上分析可能是叛军的先头部队,因此不会立即发起攻城。

叛军兵临城下后果然没有马上开始攻城,而是往城中射了几封劝降信,前几封都是好言好语,最后一封却是威胁再不开城投降,破城之后便要将城中文武官员统统杀光。

面对此威胁,有官员心中畏惧,不过知州周建元却是意志坚定,誓死也不会降贼。

为了稳定人心,同时也为激励青壮百姓奋勇,周建元开了库房,把刚收上来的税银全拿了出来,加上士绅大户们筹的一些钱,给每个上城助守的兵丁发了十两银子赏,青壮则是一人三两,另外杀猪备酒,又是亲自领人挨门巡视,一番动作下来,城中人心稍稳,局面看着还是能有所作为的。

城外叛军见城内不肯降,可能是因为缺少攻城器械原因,一时也拿城中没办法,便在城外扎营安灶,可能是想等后续大队人马赶到再攻城。

周建元见状稍稍心定,他估摸叛军一路侵袭而来,未必有多少攻城器械,因此只要他蕲州全城军民坚定一心,人人抱定死志坚守,叛军攻上一两次可能就要去别的地方。

毕竟,叛军也要吃喝,不可能在坚城下驻留太长时间。

未想,深夜城内却突然生了变故。

有数十人在城中到处点火,霎时火光冲天,风助火势,城中烧成一片,城头上的守军立时大乱。

片时功夫,白日放进城中的黄冈营兵就冲到城门夺城,他们杀散守城的蕲州兵丁和青壮,踏着他们的尸体打开城门,将早在城外等侯的叛军放入城中。

变故发生时,周建元正同林万商议明日城防事,得报那些放进来的黄冈兵竟然做了叛军的内应后,周建元悔得肠子都青了。

事已至此,除了一死以报君王,也是无能为力。

绝望的知州大人到后堂准备自缢殉国时,千总林万却带人奋勇抗击叛军。

只这位千总大人再是英勇也抵挡不住蜂涌入城的叛军。

大势已去,如何能力挽狂澜!

林万身中数刀仍兀自和叛军拼命,最后被一拥而上的叛军乱刀砍

死。

知州周建元却是没死成,不是他怕死,而是绳子套到脖子那一刻,没来由的就犹豫了下,等他好不容易坚定殉国之心将绳子套到脖子上时,门却被给踢开,之后被一群冲进来的叛军士卒抬到了他们主将面前。

“这就是知州大人?”

明军水营东进统领郭法广打量了眼尽管脸色苍白,眉宇眼神却对自己抱有极度仇视的知州大人,压根不与其废话半句,直接命人将这位知州大人从城墙上扔了下去。

尔后命入城军士控制城中官库,将存银和粮食及一切有用物资用大车运出城送到江边,运回荆州。

同样严禁掳掠侵扰民间,对士绅大户也按例征银。

次日,除留部分人马继续抢运蕲州物资,郭法广率领战船48艘,兵士4700余继续沿江东进,目标邻省江西。

从荆州出发时,郭法广部只有水兵2000,如今却是扩充到7000余,除俘虏营兵数百外,多是牢中放出的囚犯,及各地加入的复明义士。

其部只有一个任务——沿江侵袭地方,牵制下游清军。

蕲州知州周建元被从城墙扔下后,当场并未摔死,但浑身上下也没一块完整的骨头,其死前只一个念头,就是埋怨武昌的总督大人。

如果不是总督大人抽走他蕲州三千兵马,何至于被千余叛军所乘。

唉,总督大人害死我了。

武昌城。

正在批改公文的总督张长庚打了个喷嚏,感觉怪怪的,然后思虑半响,对自己的外甥道:“泰君的事情泰君自己解决,咱们就不必掺和了,不过我看泰君现在很麻烦,搞不好得吃大亏。”