“唉！”
张居正一声叹息，竟与已经致仕的老师徐阶生出同病相怜之感。
大明首辅的宝座，终于轮到他来坐。
可上位后的第一项任务，就是屈辱求和。
一双丹凤眼里满是忧思和疲倦，平日梳理整整齐齐的美髯，此刻也稍显杂乱的垂于胸前。
晋帝范离？
那个贵气冲天、如谪仙降世的身影，浮现在张居正眼前。
十余年前，在楚国皇宫承明殿初见范离。
当时一番唇枪舌战，不论才华气度，张居正都承认自己输给了范离。
他曾经暗暗发誓，同为人臣，自己此生成就一定要追上范离。
甚至！
超越他！
可世事难料，当张居正以透支寿元为代价，终于赚取大功，成为大明阁臣时，范离已在南岭万重山偷偷开国。
如今，他更是雄视天下，达到了当年嘉靖帝一样的高度。
不！
或许，范离比嘉靖帝站得更高！走得更远！
反观自己，却在大明人才凋零之际，终于忝居相位，也不过与当年严嵩一般无二。
“此番谈判，恐怕极其困难。”
“先帝朝时，对邻国多有欺辱轻慢。”
“如今敌强我弱、形势逆转，纵然我以首辅阁老之尊亲自代表和谈，也难免被晋帝刁难羞辱。”
“唉！”
“三十年河东三十年河西。”
“为了大明、为了陛下，不论待会晋帝如何羞辱于我，我都必须忍耐！”
大明使团已经抵达城外。
看着血迹未干的城墙，张居正又是一番感慨。
不久前，这座城还属于大明，是西部边陲重镇。
如今，它却已经被划入晋国版图。
此战大明失去了广袤土地，除了停战，自己能从谈判桌上讨回来多少，张居正心里一点底都没有。
“宣大明求和使者觐见！”
“宣……大明……求和使者……觐见！”
突然城门洞开。
城楼上，有守门兵丁高声喊叫。
城外的大明使团，听见‘求和使者’的说法，都是一阵愤怒和骚动。
“师相，我怎岂能受此大辱啊？！”一名年轻官员愤怒道。
如今的张居正，座下也培养了许多弟子，是他的势力。
就如同当年徐阶培养他时一样。
张居正苦笑，却摇摇头道：“君子贵在有自知之明，诸位，难道我们不是来求和的吗？”
“可是……”
年轻官员还不服气，却被张居正用眼神制止。
人在屋檐下，岂能不低头。
更何况，当年咱家陛下的傲慢，可远远不止于此。
其实张居正也理解，毕竟大明强势何止百年？
嘉靖帝败亡却是不久前刚刚发生的事情，许多大明人士还不习惯，自家王朝由盛转衰的事实。
“宣大明求和使者觐见！”
一名虎背熊腰的武将，大步走到张居正面前喊话。
张居正立刻看出，来人军职不高，修为平平，绝不可能是晋军的高级将领。
用中下级武将迎接首辅重臣？
张居正的学生们心中愤怒，几乎又想要发作。
“唉！”
张居正叹息一声。
“当年我官居国子监司业，只是个从四品下的小官，却代表大明出使楚国，何尝不是因为先帝倨傲、轻慢诸国？”
“听闻晋帝有一句名言：出来混，总是要还的。”
“今日受辱，都是大明的报应。”
他这话，一半是自言自语，另一半却是为了彻底打消学生们的嚣张气焰，以免他们有什么出格的行为，破坏了这趟出使任务。
果然。
张居正一席话，听得身后几位年轻官员面红耳赤，愤怒的情绪却消退了大半。
“敢问将军尊姓大名？”张居正又对面前的粗壮武将笑道：“劳烦将军了，还要为本使引路。”
“俺叫赵铁牛！”
粗汉子一拍胸膛，厚重的鱼鳞盔甲便咔咔作响。
“给你引路不麻烦。”
“俺刚从卫戍军转投到龙鳞军，一场仗都没捞着打，今天好歹从主公……啊不，陛下那儿捞到个差事，俺还要谢谢你呢。”
“话说，你们谈判要谈几天啊？谈完了咱是不是接着打？俺着急立军功呢！”
虽然张居正养气功夫极好，也被赵铁牛三言两语郁闷得差点背过气去！
但等他好不容易调整心情之后，再细细品味赵铁牛的话，却又有另一番收获！
“两国谈判乃是大事，范离又是心思深重诡计多端之辈。”
“他派此人迎接我使团，难道是故意的？”
“此人表面上言行粗鄙，却句句似有深意？”
“听他的意思，晋军上下求战心切，根本不屑和谈？”
“若是果真如此，这次谈判于我大明极为不利！”
“想要促成和谈，恐怕我方还需做出更大让步？”
“又或者，这根本是范离诡计，想要先声夺人，让我方在谈判时处于不利地位
？”
“可怕！”
“范离用心如此深远，难怪能有今日成就，他实在太可怕了！！！”
还没见到范离，张居正已经惊出一身冷汗。
使团在城中街区缓缓行进，张居正又趁机观看城中情形。
商铺歇业，户户家门紧闭。
偶尔经过几个路口，有晋军在向百姓分发粮食。
张居正看着排队领取粮食的百姓，衣着还算整洁，也无面黄肌瘦的模样。
似乎，范离的安民之策落实得很好。
可若百姓生活无碍，大明想要收回失地就很难了。
又走了一段路，张居正便来到昔日州府官衙，如今的范离行宫。
行宫护卫走上前来，赵铁牛立刻举出一块令牌。
“奉旨，领大明求和使者觐见陛下。”
护卫们查验后道：“使团去别馆休息，正使张居正一人面圣即可。”
大明使团，原本有正使一人，副使三人。
三位副使听说自己连露面的机会都没有，当即就要抗议。
张居正摇摇头：“就这样吧，晋帝至少还肯见我，已经是很宽容了。”
赵铁牛和行宫护卫闻言，都很赞赏的看了张居正一眼。
他们却不知道，张居正心中另有一番计较。
“看来，范离确有和谈的诚意。”
“这个叫赵铁牛的，果然是他为我准备的小伎俩，可惜已被我看破。”
“大晋愿意和谈，恐怕是因为联盟破裂，魏汉吴三军令他感觉如芒在背？”
“天佑大明！江山日月还在！”