“荷鲁斯·卢佩卡尔,一小时前,钢铁勇士与英特雷克斯的初期谈判刚刚告一段落。即使我很高兴接到你的联络,我恐怕也只能用我这从浅眠边缘惊醒的朦胧睡意,来与你交谈了。”

    这一句话由佩图拉博制作的语音模型完成朗读,铁之主本人则勉强晃着一头的数据线,从桌面上将自己的头撑起来。

    他抬起眉毛,双手揉了揉脸,接着才是缓缓睁眼,打开挂在桌面上的全息成像,对荷鲁斯露出一副标准的平静面容。

    荷鲁斯·卢佩卡尔容光焕发,神采奕奕,就连头顶也光亮非凡。他为佩图拉博的反应小小地吃了一惊,而后歉意道:“我不知时间如此巧合,你先休息,十小时后我再回来。”

    “不,”佩图拉博彻底清醒,同时分出一条线路让机仆去给他倒一杯水。“十小时后是第二轮洽谈,我们将进入社会法律的层级,而钢铁勇士将试着说服英特雷克斯承认帝皇的称谓。有什么事让你想要与我分享?”

    “其实也没什么,”荷鲁斯矜持了几秒,然后掩饰性地把头偏开,仿佛突然明白他突兀的联络请求不仅不必要,而且不庄重。

    佩图拉博决定不告诉他,他们之间这种跨度极大的星语全息通讯,依靠的可不再是穹顶下无声祈祷的星语者,而是莫尔斯本人。

    “你知道我在乌兰诺区域的边缘,佩图拉博,”荷鲁斯说,“我们刚刚完成了几支军队的协调调度,罗伯特·基里曼和安格隆都同意前往夺还星系的外围行星,而我将尽快地直入乌兰诺核心,以斩首为目的,将兽人的首领消灭。”

    “安格隆也在?”佩图拉博注意到其中的一个名字。

    “的确,原本察合台要来,但他去和圣吉列斯一同清扫拿非利的残党了,安格隆便与罗伯特一并来到了乌兰诺。

    “在我意料之外地,安格隆提出了许多很有针对性的出色建议,他对于绿皮兽人的了解简直令我大开眼界。”荷鲁斯在盔甲内耸了耸肩膀,他的眼睛在复仇之魂号和全息投影的双重光照下微微闪光。

    “正是他完善了我们接近一半的进攻计划。”他说。“看来我以前对我们这位兄弟的估算,还是偏低了不少呢。”

    “每个基因原体都有不同的经历。如果还需要更多关于对兽人作战后收尾工作的建议,你可以去联系罗格·多恩。”

    佩图拉博友善地建议,这换来了荷鲁斯心照不宣的大笑。“他与兽人实在是命运相交!”

    “命运!”一道陌生的歌声传入频道。荷鲁斯愣了一下。

    佩图拉博摇摇头,“为表友好,英特雷克斯送我几只‘鹦鹉’,据说是他们根据典籍上记载的旧地球鸟类,重新培育的特殊品种。现在它只会几个简单的词,比如……”

    他驱动新安装的自动投喂仪器,给小鸟扔下几粒食物。

    “铁之主!”小鸟歌唱着,笃笃地埋头啄起鸟食。

    佩图拉博将挂在空中钢笼里的红羽金冠鹦鹉的图像同步送给荷鲁斯,这引得牧狼神好奇心大发,目光盯着那只小动物长长的多根绯红尾羽,和光泽明丽、如同燃着金焰的殷红羽翼,久久无法移开。

    “我想和你换地方了,”他可惜地说,“就算为了这些小礼物。”

    “他们的使节说,最后它可以长到数米长,复仇之魂号有地方容纳吗?”

    “别小看我们的旗舰,尽管它比你的铁原小了一个量级!”荷鲁斯摇头,“所以,英特雷克斯怎么样?”

    “他们的友善出乎意料,而莫尔斯就在场。也许帝皇的工匠会带来额外的小麻烦,但他能确保整個谈判的大方向不出偏差。”佩图拉博说。

    “他确实值得信赖,”荷鲁斯说,不知何时起,他对莫尔斯的评价日渐增高。

    “乌兰诺呢?”佩图拉博礼貌地问,同时分心处理起英特雷克斯人送来的文件目录,主要包括科技合作和共享等方面。他早已不习惯让思维长期单线运行,这只会让他感到若有所失。

    “补给到位后,我们就准备作战。除了罗伯特和安格隆本人来了之外,洛嘉……”

    荷鲁斯的表情微微变化,一抹严肃闪过他的脸。

    “兽人得到的将是哈尔哈拜特的造访,洛嘉说他们已经应对了太多过于轻松的战场,必须重拾对自身的磨砺,来锻炼直面帝皇之敌的精神。

    “因此,洛嘉将他的半支军团连同指挥官派至乌兰诺。”

    “指挥官还是艾瑞巴斯吗?”

    “对,他百来年没换教团长。洛嘉自己带着穆里斯坦去了圣杯扩区,康拉德起的这个名太能吸引我们的怀真言者了。”

    “他对伱的信任也非比寻常,”佩图拉博为奥瑞利安的决定吃惊,即使是罗格·多恩,也不可能将半个帝国之拳交给他来带领;马格努斯更是对待人事调动尤为谨慎。

    “我们终于谈到我为什么要来找你聊天了,”荷鲁斯的神采再一次被光芒点亮,“洛嘉可不是把军团交给了我,父亲也来乌兰诺了,洛嘉向帝皇献上了他的半支军队协助作战。”

    他挥了挥手,“父亲决定率领军队,完成一次佯攻,让我来完成负责最后一击。”

    “冷静些,喝口水,”佩图拉博悠然地说,从机仆的托盘上拿过他的水杯,喝了一小口,“我就知道,能让你如此兴奋的事,必定有我们的父亲的参与。”

    “嘿!”

    “我说错了吗,我的兄弟?”

    “你看透了我,我却没有看透过你。”荷鲁斯抬了一下他的双眉,笑容变得无可奈何。

    自从许久以前被莱昂·艾尔庄森戳破一次他的心理后,荷鲁斯对提起此事的接受程度便大有上升。

    “难道从我们两百年前的初遇之日起,你就看穿了我吗?”牧狼神笑道。

    “与你一样。”佩图拉博平静地回答,在话语中藏有深意。“还有什么在困扰你,我的兄长?”

    荷鲁斯简直为佩图拉博突如其来的称呼受宠若惊,也惊奇于佩图拉博怎么会看穿他的深层想法。

    他搓了搓自己的手,垂下头:“我在想这意味着什么,佩图拉博。而且我想,这些话只能与你谈。”

    “我们都知道最近的传言,关于父亲的继承人。许多人觉得胜负将在你、我和罗伯特·基里曼之间决出,但罗伯特的胜算并不高。”

    “嗯。”佩图拉博安静地听着。

    “我不是很确定……父亲愿意为我佯攻,而不是让我来辅助他,是否意味着某种内定的……选择。”荷鲁斯说。

    “这是对你的功绩与地位的认可,荷鲁斯。”

    “可这不是一件好事。”荷鲁斯重新抬起头,能见到牧狼神在私下里真正的严肃思考,对于四王议会而言都堪称罕有,“没有人希望凌驾于其他兄弟之上,我无法想象随之而来的反感和抗议。”

    “许多人都以为你对这个位置势在必得呢,荷鲁斯。”

    牧狼神微微摇头,“我不觉得任何基因原体还需要一名额外的领袖,佩图拉博。”

    “但帝国需要。”佩图拉博平淡而客观地说。

    铁之主尚不清楚为何帝皇执意退出大远征,但莫尔斯则向他保证这是必要之举——他几乎没有见过工匠那么不愉快的神情,而莫尔斯的强调让他记忆犹新。

    “帝皇需要一个绝对可信的继承人,他需要一双可靠的手来承载他的意志,一个可敬的人来完成他的事业。你是最佳的选择,荷鲁斯,唯有你能让所有人心悦诚服。”

    “哦……”荷鲁斯叹了一口气,“好吧,我该如何证明,我不是来这儿听你的赞美的?”

    “那你就要想办法配得上我的赞美了,”佩图拉博说,笑了一下,“你承诺过的。”

    荷鲁斯笑了起来,他的声音清朗而响亮,在有限的空间里不断回荡。“谢谢你,佩图拉博!不论最后谁将成为那个继承人,我都会记得你的鼓励——以及,当然,我得想办法配得上你的赞美。”

    ——

    “我们阵线统一,瑙德,”第七十七大营的战争铁匠凯尔·瓦伦说,“帝皇与英特雷克斯一样,为守护人类而生。若你们仍需应对黑暗时代的助力,一同加入帝皇的庇护之下,将是最简单,也最符合你们利益的做法。非敌即友的时代已经过去,在未来的岁月中,和平将是人类帝国的主旋律。”

    “旋律,”总司令耶夫塔·瑙德微微一笑,英俊脸颊上的符文随之浮动,“我们会喜欢这一用词。但这意味着什么呢,帝国的朋友?

    “我们能够听出你话语中的暗示,钢铁勇士。这两周以来,我们始终围绕着一个关键的核心对话,即使你们不希望冒犯我们联邦,迟迟没有说出问题的核心:人类帝国正在要求我们交出的主权,英特雷克斯愿意与人类帝国全面合作,但这仍然是一个过高的要求。”

    “不,瑙德,我们需要确认的,是一段更加稳定的结盟关系。”凯尔·瓦伦加重语气中的重音,保证他的话语被清晰地传达,“而承认帝皇的身份,是这段结盟关系中的标志性形式关键。在一切谈判事项结束后,大远征舰队将离开英特雷克斯,你们原本的政府官员和社会结构不会被干涉,英特雷克斯将保有它璀璨的文化和它的经济独立性……”

    “帝国军队会驻军吗?”瑙德轻轻打断了战争铁匠,“我们需要向你们的帝国交税吗?”

    战争铁匠吸了一口气,逐渐吐出,“是的,但驻扎军队的目的在于保护而非占领,税务则是帝国治理不可缺失的一部分。考虑到具体情况,我们可以签订最低的税收级别。”

    瑙德摇头:“一份永久的和平结盟协议是我们所有人都愿意签订的,尊敬的朋友,可我们不能轻易把我们数千年建立的一切都拱手奉上。

    “我们的民众将他们珍贵的公权力让渡给我们,而我们珍视这份信任,将税款用于我们的公共事务,以确保民众在让渡后,能获得比让渡前更大的实际利益。但帝国是否能保证像我们重视我们自己的联邦一样,重视我们的联邦?”

    “你眼前的这位战争铁匠出身的星球,在做出选择时同样极为犹豫。”坐在总司令侧对面的铁之主睁开眼睛,沉声开口。

    “梅鲁,一颗曾经被与人类为敌的异形占据的星球,在大远征中得到了我们的解放。他们亟需庇护,于是不得不加入人类帝国,而他们随后被证明做出了正确的抉择。基于梅鲁原有的社会结构,它的经济水平与稳定度都迅速提升,并且从此远离外部势力的侵扰,获得了漫长而可贵的和平。”

    “而梅鲁的孩子,他们获得了与任何人同等的晋升权力,不论是前往帝国内政部,还是加入星际战士,成为远征军中的重要领袖。我们的国度名为帝国,但在某种程度上,它是一个巨大无比的联邦。若你们重视你们自己,帝国不会使这一重视度降低。至少,钢铁勇士愿意确保你们的权益得到保障。”

    佩图拉博将强调放在最后一句上,双方都知道铁之主正在美化人类帝国,真正能够让英特雷克斯放心的,只会是佩图拉博的个人信誉和手中权力。

    “那帝皇呢?”瑙德困惑地说,“这不是一名集权者的代称吗?”

    “帝皇是我们的领袖,是战乱与纷争中不可或缺的统治者,他的魄力带来了这场远征,他的能力让人类重新联系。但是……”

    佩图拉博放低声音,“帝皇已经在考虑退出权力的中心,而整个人类帝国的权力结构也将发生巨变。我不能提前做出任何保证,但我可以将这一展望与你们共享。”

    瑙德为铁之主给出的信息而震撼,周围的翻译乐师奏响的音乐也随之起伏,公开地呈现出总司令内心的动摇。

    佩图拉博确信有一个瞬间,对方想到了在权力的动荡中,英特雷克斯凭借自身极高的基础素质,可能从中获得的更大潜在利益。

    而他慷慨地赠送出这条模棱两可的信息,也让对方受到了不轻的感动。这再次证明英特雷克斯的确在普遍性格上偏向保有善意。

    “我们会再次考虑这一点,铁之主。”瑙德有礼地说,眨了眨眼,决定进入下一个还未被动摇的话题。“但是,英特雷克斯仍有一个极为重视的要素,我们不能确定人类帝国是否与我们达成一致。”

    “请说。”

    “混沌。”瑙德用一个稍显奇怪的口音公然说出这一单词,“帝国是否认为混沌是人类的大敌?”

    “毫无疑问,”佩图拉博说,向着对陌生词汇面露疑惑的战争铁匠微微点头作为安抚,“考虑到帝国的政令,我们可以私下谈论这一话题。”

    “那为什么,你们的队伍中存在巫师呢?”瑙德偏过头,看向坐在忆录使首位的黑袍人,“我不想作出恶意的假设,但英特雷克斯必须杜绝腐化的风险。

    “你知道,在最初我们相遇时,英特雷克斯有多么喜悦于能够重归人类社会,但纷争与黑暗的年代改变了一切,让我们明白必须对万物保持警惕。

    “铁之主,我们不得不提问,你们果真运用巫术吗?你们的帝皇对此的看法呢?”

    在佩图拉博给出回应之前,莫尔斯指了指自己,忍住他的笑容:“我听见有人找我,尽管我只是个忆录使……好吧,想知道上一个在佩图拉博面前质疑我身份的人,现在怎么样了吗,英特雷克斯人?”

    “怎样?”瑙德问,提起一种坚决的警惕。他从这名巫师身上读到了明晃晃的威胁,这使他背脊滚过一阵凉意。

    “他成了铁之主最好的朋友之一。”莫尔斯笑了起来。

    (本章完)