转眼到得二十五日，李惟俭用过早饭，换过衣裳便要启程。傅秋芳、红玉自是极为不舍，一个仔细为其整理衣裳，一个扯着随行的琇莹好一番叮咛。
一行人送出大门，待李惟俭翻身上马，傅秋芳盈盈一福：“愿老爷一路顺遂。”
李惟俭笑道：“回吧，六月中我总会回返，家中就托付给秋芳与红玉了。”
交代过后，李惟俭拨转马头，领着琇莹、吴钟、吴海宁、贾芸，出得胡同，随即沿街直奔东直门而去。那一哨京营便等在东直门外。
残冬时节，京师清早四下灰蒙蒙一片，煤烟弥漫，混着口鼻喷吐出的白雾。五骑出得东直门，便见路旁停着一标人马，不用李惟俭吩咐，贾芸策马上前与领头的军官交涉几句，那军官赶忙下马行过来，抱拳作礼道：“下官武毅镇哨总程噩，见过李大人。下官所带二十七哨全员八十七人俱在，请大人示下。”
李惟俭颔首道：“启程。”
那程噩领命，转头吩咐兵士，转眼八十七人尽数上马，浩浩荡荡沿着官道而去。
路上李惟俭才知，这一哨尽是骑兵，是以八十七人便算是满员。若换做步哨，则要多上二、三十人。
李惟俭留心观量，这一哨兵马内里是大红的军衣，外罩皮甲，马侧有背囊，内中一柄马刀，一柄燧发火铳，腰间另有两柄短火铳，可谓精锐到了牙齿。其后还有十几人背负骑弓，都是骑射好手。
那程噩便道：“李大人不知，自王爷在青海吃了亏，回头奏闻圣人，说那准噶尔精骑尽是双铳、三铳，我武毅镇骑兵便都这般装扮了。”
李惟俭颔首，心下暗忖，果然是吃一堑长一智。料想往后骑兵交手，大顺起码不会吃亏了。
那程噩见李惟俭颇为关切军事，又听闻李惟俭造了新式火铳，顿时谈兴大起。将军中种种一一列举，听得李惟俭心旌神摇，向往不已。
程噩所属的二十七哨算是轻骑兵，武毅镇还有两哨重装骑兵，身披双甲，持骑槊冲阵。当日青海被围，补给断绝，大顺军就是靠着重骑兵冲开一条血路，这才与准噶尔维系了个不胜不败之局。
说起青海鏖战，程噩大皱眉头，道：“若堂堂正正阵战，准噶尔如何是我大顺对手？此贼惯会避重就轻，见我兵峰不可力敌，便会缓缓后撤，引我大军孤军深入，而后再断粮道。
前回错非如此，王爷又哪里会匆促回撤？当日那一场仗，打得真真儿是窝囊。依我看，与准噶尔对阵，须得多派骑兵，先要护持粮道；其后步步为营，筑军堡逼迫，待准噶尔贼子没了闪展腾挪之地，我军再趁势与之决战。”
这番话听得李惟俭极为纳罕，思忖问道：“听程哨总谈吐，莫非读过书？”
那程噩笑道：“惭愧！下官早年童生出身，眼见准噶尔贼子频频寇边，禁不住心下愤怒，干脆投笔从戎了。”
李惟俭肃然起敬，听闻此人年岁不过二十二，认定此人来日必前程远大，因是心下起了结交的心思。
津门距离京师二百五十里，若乘坐寻常马车，须得在路上走上三日。如今李惟俭骑马而行，除非是不想要大腿了，否则怎么也要两日光景。
亏得那拉着蒸汽机与离心机的马车早两日就出发了，不然就这么点儿路程，非得耗费李惟俭三天不可。
闲言不表，一行人等轻车从简，头一晚在武清外官铺住宿，转天又奔津门而去。到得下午未时，那津门总算近在眼前了。
琇莹换了身小厮装束，瞧着假小子也似，指着远处的城墙道：“老爷，津门到了。”
“嗯。”
李惟俭应了一声，扭头观量，便见琇莹红扑扑的小脸儿上满是笑意。李惟俭就问：“怎地这般高兴？”
“哈？好不容易出来走走，自然高兴。”琇莹嘴上是这般说的，心下却是另一番念头。她可是自金陵便跟在公子身边儿的，一年过去，李惟俭身边儿莺莺燕燕聚拢了好些，她反倒成了那个最不起眼的。
此番随着李惟俭出行，那晴雯、香菱都缀在后头，她起码能与公子独处月余……月余啊，想想就开心！
李惟俭也不理会小姑娘心思，只是催马前行，不片刻便进得津门城中。此时的津门与前明时决然不同。
前明之时，为防边关，这津门更像是个军镇。待到了本朝，大顺犁庭扫穴荡平了关外，又因着太宗李过时便定下了河海并举的漕运之策，因是这距离京师只三日脚程的津门便成了繁华商埠。
李惟俭一行沿街而行，便见两侧商铺林立，卖南北货的，卖俵物的，卖脂粉的，卖绸缎的，林林种种不一而足。行人之中既有戴着高耸黑斗笠的朝鲜商人，也有挽着发髻不戴帽子的日本人。
琇莹伴行李惟俭左右，这会子左顾右盼，只觉得眼睛都不够用了，忍不住说道：“老爷，这津门怎地这般繁华？瞧着不比扬州差呢。”
李惟俭就道：“海运的漕粮都在此卸货，可不就繁华？那扬州繁华，也是因着运河啊。”
瞧着街面上的繁华，李惟俭不由得暗自思忖，按说大顺行河海并行之策百年，如今也该有侧重了。海运自然远胜运河，却不知为何如今还是河海并行。
他却不知，自今上御极，便重海轻河。若不是顾忌十几万漕工没了生计，只怕就要彻底废除河运了。
可就算如此，如今海运也占据漕粮八成，剩下两成才走得河运。饶是如此，这二者的抛费，竟还是河运居多。
李惟俭更不知道，如今朝堂上隔三差五就为此大吵一通。废了河运，节省沿途抛费不少，还少了夹带。这也就罢了，最紧要的是没了运河耽误，刚好梳理黄淮，将这两条为祸数百年的河彻底治理一遍。
可若废除河运，那剩下的几万漕工须得安置了。不拘是在辽东分田，还是开拓大员，总要不少银钱。大顺这几年都缺银子，又赶上前年天灾不断，是以此事这才耽搁了。
这码头在津门城外，一行人自东门出来，行不数里便到得码头之上。那押运蒸汽机的小吏早就翘首以盼，瞥见李惟俭，紧忙过来交差。
那边厢，程噩与一军官交涉过了，随即引着李惟俭等上一舰。
琇莹等人瞥见那舰船，无比咋舌。此船比过往商船大了两号不说，侧舷上下两层，露出足足二十门火炮来。
吴海宁喜不自胜，道：“老爷，咱们要坐水师的战舰？”
程噩便笑道：“王爷知李大人走海路，生怕被过往倭寇搅扰了，干脆便派了着蛊雕号送李大人往广州。这船方才下水三年，如今可是数得着的快船。”
程噩所说，引得琇莹等人赞叹不已，便是李惟俭心下都不禁感叹连连，错非李过死的早，只怕大顺早就不一样了。
这蛊雕号硬帆为主，软帆为辅，顶帆和翼帆都是软帆，瞧外形就是妥妥的西洋船，可船楼又是雕梁画栋、飞檐斗拱。真真儿是中西合璧……分外怪异！
铁索吊着的吊篮落下，从内中走下一名水师军官来，程噩连忙见礼后介绍道：“李大人，这位是黄海水师副将孙成良。”
副将乃是从二品的官职，李惟俭官凭是正五品，爵位是正二品，算算还高孙成良一级。因是平礼相见，随即乘着吊篮上得船上。
李惟俭身处硕大的风帆战舰之上，心中豪情顿生。太宗李过打下的底子太好了，仅从这蛊雕号管中窥豹，大顺水师虽无力在远洋与西夷舰队一争短长，可在近海却丝毫不惧。
等他那蒸汽机铺展开来，一点点的迭代升级，早晚能造出用在船上的蒸汽机，如此，到时候情势必然逆转。
……………………………………………………
李家宅第。
一辆马车慢悠悠停在角门，门子赶忙递过来凳子，帘栊挑开，平儿先行下得车来，这才转身扶着其后的王熙凤下了车。
落定后王熙凤瞧了一眼簇新的宅第门脸，笑着说道：“俭兄弟这宅子虽小了些，可胜在精致，尤其还有个侧花园，说来倒是比荣国府强一些。”
平儿就道：“老太太也说，如今姑娘们年纪都大了，府中却每处耍顽。老国公在时就想起个园子，不料直到今日还不曾起来。”
王熙凤哼声道：“谁不想起园子？可上下几百口子人，人吃马嚼的，处处都要用银钱，公中更是出的多进的少，我看这园子怕是起不来了。”
正说话间，红玉已自角门迎了出来，遥遥就笑着招呼道：“二奶奶。”
“哟，小……红玉。”王熙凤笑着到近前，上下观量红玉一身装扮。
内中是粉底儿交领，外罩白底儿宝蓝边儿缀竹叶褙子，下身是百褶裙，头面儿只搭了一根点翠步摇，俏皮中又透着一丝妩媚。
王熙凤不禁赞道：“瞧瞧，这到了李家，穿着打扮看着就跟姨娘一般呢，红玉如今可是有福了。”
红玉忙道：“瞧二奶奶说的，这得知二奶奶过府，我可不就要好生打扮了，若穿得寒酸了，回头儿二奶奶再说我失礼，那我可就有口难辩了。”
王熙凤乐道：“这张嘴啊，真真儿是伶俐。你若不出府，我啊，还真想叫你来我身边儿听用呢。”
红玉嘴上说道：“那可多谢二奶奶抬举了。”心下却不以为然，便是到二奶奶身边儿听用又如何？了不起是周瑞家的那般角色，迟早都要配小子。
红玉又道：“二奶奶请吧，傅姨娘本来要亲自迎的，奈何晌午那会子厂子管事儿的对不上账，姨娘瞧时辰还早，就先行去厂子里对账去了。”
“厂子？”
“就是我们四爷办的那蒸汽机厂子。”
王熙凤边往里走，边惊道：“秋芳还要管那厂子里的账目？”
“合股的营生，总要有人翻看账目，四爷不耐烦这些，便交给傅姨娘了。”
王熙凤略略颔首，心下吃味。她不过是掌管荣国府内宅，外宅有赖大处置，库房、账目另有管事儿的处置，每日家不过处置些迎来送往、鸡毛蒜皮的小事儿。那傅秋芳不声不响的，当了俭兄弟的家不说，还管起了那数百号人的蒸汽机厂子的账目！
心下不由的泛酸，错非嫁了贾琏这般纨绔，而是嫁了俭兄弟那般的，那她……罢了，不过是瞎想，如今想什么都迟了。
红玉引着王熙凤、平儿入仪门，进得正房里，赶忙招呼丫鬟奉上茶水、点心。陪着王熙凤说过半晌话，念夏才来报：“红玉姐姐，姨娘回来了。”
红玉赶忙去迎，过不多时，便见红玉带着一人转过屏风。内中蜜枣色衣裳，外罩蓟粉红绣梅花褙子，下身着朱砂色绣菊花马面裙，外罩玄色披风。行不漏足、笑不露齿，端地一派当家主妇气度。
傅秋芳笑着道恼：“这一遭可是我的不对了，只是厂子里管事儿来寻，这月底正要盘账，从不好拖延了。过会子我定然自罚三杯给二奶奶赔不是。”
王熙凤早已起身，笑着过来扯住傅秋芳道：“哪儿的话？闲暇了还有三急呢，更何况妹妹如今当着家不说，还管着厂子账目。”
“二奶奶——”
王熙凤顿时嗔道：“什么奶奶不奶奶的？红玉是荣国府出来的，她叫一声二奶奶也就罢了，妹妹本就是外间的，叫什么二奶奶？凭着我与俭兄弟的关系，你我姐妹相称就好。”
傅秋芳也是爽利，瞧出王熙凤有求于自己，便顺势应承道：“那我便喊凤姐姐？”
“这就是了。”
丫鬟过来帮着傅秋芳褪去披风，二人分宾主落座。说过一会子闲话，傅秋芳见王熙凤始终不入正题，忍不住道：“姐姐，老爷先前都与我说了。姐姐这回来，开始商议那暖棚的营生？”
王熙凤道：“正是。按说俭兄弟知无不言，还将菜农的雇契转了过来，这事儿本不该再麻烦妹妹。只是，我与太太说过，太太却不甚在意。思来想去，我便寻思着干脆自己先办起来。只是妹妹也知，咱们妇人身边儿不过那么点儿体己，若要尽数拿了，只怕就要典当嫁妆。
这暖棚营生最少一二年方能回本，这般算来，赚得银钱岂不是尽数被那典当铺子拿去了？”
话是这般说，实则前几日王熙凤又寻王夫人说了一遭。王夫人倒是有些意动，奈何公中如今也不富余。
王熙凤连番追问，王夫人才说了实话。先前买水务股子就花了三万两银子，如今剩下的不过将将够一年花销，哪里还有银钱建什么暖棚？
王熙凤大惊，说若是如此，这家中岂不是要彻底亏空了？王夫人便道，亏得那水务股子分了红，如此刚刚平账。
王熙凤将信将疑，回头儿终于拿定心思，自己先将暖棚办起来再说。
傅秋芳笑着颔首道：“姐姐说的是。老爷交代过，若二……姐姐银钱不凑手，只消写了借据，一万两银子以内，随意姐姐支用；若姐姐不放心这营生，想着要合股，那就缺多少银钱，我补多少银钱。”
王熙凤心下熨帖，暗道这俭兄弟果然是个妥帖的，什么都想在头里了。
王熙凤思忖了下，说道：“若是借，不知这利息——”
傅秋芳赶忙摆手：“都是自家亲戚，不过是拆用一些时日，哪里就用利息了？老爷说了，姐姐回了本儿还来就得，不算利息。”
俭兄弟仁义啊！
王熙凤借着喝茶的光景思量了下，待放下茶盏已然拿定了心思，笑着道：“这外间的营生我也不懂，冒然置办，这心中实在不妥帖。妹妹连厂子里的账目都管了起来，可见要比我这大门不出二门不迈的有见识。
我看啊，还是合股的好。”
傅秋芳爽快应承下来：“那便依着姐姐的意思，合股。”
当下二人议定，王熙凤拿出陪嫁的一处庄子来，另出银钱八千三百两，占五成股子；傅秋芳拿出八千五百两来，也占了五成股子。
又商议着起草了契书，一并签字画押，傅秋芳便让王熙凤稍待，自己回得厢房，过得半晌捧了木匣子来，抽出来，内中便是一叠银票。
点出八十五张交与王熙凤，这合股的事儿就算成了。
其后傅秋芳吩咐厨房置备酒宴，几个女子凑在一处，一个个喝得酒酣耳热。待酉时末，王熙凤才与平儿乘着马车回返荣国府。
马车上，方才多饮了几杯，又见了风，王熙凤有些头疼。平儿为其揉着太阳穴，禁不住说道：“奶奶方才不该饮那般多的。左右俭四爷吩咐下的，那傅秋芳还不得可着奶奶的意？”
王熙凤冷笑一声，道：“伱知道什么？你方才没瞧见，那银票是自傅秋芳房中取来的？”
平儿身形一顿，惊道：“奶奶是说，那银钱——”
“八成是了，俭兄弟可真真儿是宠这位啊。说不得，这暖棚的营生，就是给傅秋芳留的呢。”
平儿就道：“红玉一早儿就跟着俭四爷，若是知晓了此事，只怕定会闹起来。”
“呵，”王熙凤道：“不过是一万两银子的营生，红玉是个伶俐的，可不似赵姨娘那般眼皮子浅。今儿俭兄弟给了傅秋芳营生，来日还能短了红玉的？”
平儿思量一番，果然是这个道理。只是，这般四下拿钱不当钱的抛洒，也就俭四爷能干出来。
因是平儿不由得感叹道：“俭四爷……真有钱啊。”
王熙凤心中苦涩。她算计了好些时日，又四下挪腾才凑了八千三百两银子，到头来人家傅秋芳眼睛都不眨就掏了出来。真真儿是让人眼热啊！
……………………………………………………
舱门打开，李惟俭入得舱中，便见吊床上琇莹翻着死鱼眼，一副半死不活的样子。
李惟俭凑过来关切道：“如何了？”
琇莹摇摇头，道：“不能落地，一落地就想吐。”
谁能想到水乡出身的琇莹竟然会晕船？十几日前方才启程时还好，待出了渤海，这海面上风浪渐大，琇莹就遭受不住了。没日没夜的吐，险些连苦水都一并吐出来。
停泊山东时，李惟俭思忖着干脆让琇莹与吴海宁一并下船，走陆路先去金陵。奈何琇莹咬死了就是不肯。后来还是李惟俭问孙副将要了一副吊床，琇莹这才略略好转了。
李惟俭就道：“再忍一忍吧，如今马上要过伶仃洋了。”
若香菱、傅秋芳在此，定会附和着念诵一遍千古名句，奈何琇莹大字不识一箩筐，李惟俭只道表错了情。
脚步声噔噔，吴海宁跑将过来，兴奋道：“老爷，海面上好些个西夷的船！”
“嗯，你去看吧，莫要乱跑。”
吴海宁见琇莹瞥过来，呲牙乐道：“四姐，还晕着呢？”
琇莹顿时咬牙切齿：“皮猴子，等上了岸，仔细你的皮！”
“我也没说什么啊。”吴海宁一缩脖子，嘟囔着扭头就跑。
李惟俭拉过凳子在吊床边落座，拉过琇莹的手道：“海宁年岁也不小了，虽跳脱了些，可也不用时时喝骂。”
琇莹恼道：“不知为何，打小儿就瞧他不顺眼。”
“罢了，随你。可要吃些东西？”
“呕~”
“算了，还是上了岸再说吧。”
李惟俭陪着琇莹有一搭没一搭地说着闲话，船行过伶仃洋，入得珠江口。此时水面上愈发繁忙，钞关巡检的小船来回穿梭，码头上早已停了各式商船，江面上还排队等了几艘西洋商船。
如今已是二月，三月里就会刮南风，如今留在水面上的西夷船舶，大多都是跑广州、长崎、巴达维亚三角贸易的商船。
临近午时，蛊雕号总算停泊在了码头上。不用下船，这战舰方才进得江面上，琇莹就逐渐缓了过来。一行人等自舢板上下得船来，李惟俭也不走远，亲眼瞧着吊篮将两台几百斤的机械吊装下来，这才略略安心。
程噩等一哨骑兵如今成了步兵，这帮人大多都是旱鸭子，晕船虽没琇莹那般夸张，可也有半数萎靡不振。想要恢复精神，起码要将养个几日。
与蛊雕号副将孙成良道别，不等出码头，便有一绿袍六品官提着袍子奔了过来。
见了李惟俭与那一哨兵马，遥遥就拱手道：“可是李大人当面？”
“正是。”
那绿袍官员顿时堆着笑道：“果然是李大人当面，下官内府广州协主事王方，见过李大人。”
“原来是王主事。”
这协主事乃是从六品的官职，内府独有。
那王方便道：“还请李大人恕罪，下官昨日方才接到内府传信，紧忙派人在码头上守着。如今驿馆已腾出，还请李大人先行歇脚，下官等已预备了接风宴。”
“哈，如此，就有劳王主事了。”
“不敢不敢。”
说话间一行人往码头外走，那王方一招手，便有几辆马车开将过来。当下二人上得马车，朝着广州城行去。
二月里，京师残雪才消，广州却已好似入夏。
李惟俭问道：“王主事昨日才接了内府来信？”
“正是。”
“那想来是知晓本官来此办理何事了。”
王方道：“王爷在信中早已吩咐，内府广州所属人等，全听李大人吩咐。”
“好。王主事，不知那甘蔗，可尽数收了？”
王方道：“回大人，两广甘蔗，以冬日收取为佳。上月中，番禹糖厂已将甘蔗都收了，如今大半都榨成了糖膏。”
李惟俭眨眨眼，道：“没尽数封泥吧？”
王方笑道：“大人说笑了，封泥法极为耗时，这榨出来的糖膏，到秋日里能尽数封泥就算不错了。”
广东一地，因着气候之故，极其适合种植甘蔗。
尤其番禺榄核、韶关、英德、惠州等地，甘蔗广有种植。
车行进得广州城中，遥遥便见一塔耸立。王方指着塔道：“本地人称此塔为花塔，实则乃是六榕寺塔。”
方才行不远，就见路旁有一西洋建筑格格不入。
王方有道：“此乃英吉利夷所建商馆，二十年前，英吉利夷上国书与太上，恳请通商。太上应允，并拨付此地与英吉利夷建造商馆。”
英吉利夷？
李惟俭瞥了一眼，但见商馆里进进出出，多是西夷，也有不少国人，心下暗忖，只怕这定是东印度公司假托国名来蒙骗大顺了。
可惜他世界史学得不好，不知此时英国东印度公司是否独霸南亚了。回头儿若是有机会，定要给这吸血蚂蟥一个好瞧的。
车行过内城小南门，一路向北，过明月桥，转眼到得登云里。此处东面是河伯所，斜对面是厅司府，一处三进院落，却是此地内府衙门所在。
内府在广州可不止一个糖厂，还有采买茶叶的茶场，置办西洋货、搜罗奇珍异兽奉宸苑。
毫无疑问，李惟俭这内府郎中，自是比此地的员外郎大一级，更不用说其有皇命在身。
王方就在左近寻了驿馆，待李惟俭略略休息了，这才邀着其去接风宴。这内府能派出来办差的，大抵根脚并不深厚，因是极擅观量风色。
是以接风宴上其乐融融，倒没人敢因着年岁而小瞧了李惟俭。
实则昨日那内府信笺上，早已列明了李惟俭这一年来的事迹。不说旁的，单单是靠着水务给内府赚了近千万两银子，就没人敢得罪了李惟俭。
上千万两啊！惹这位一个不痛快，回头刁状告到王爷面前，他们这些外出办差的内府官儿哪儿还有好？
更不用说，随行的还有一哨禁军护卫着。
不少官佐暗暗咋舌，错非年岁对不上，只怕定会有人认定李惟俭是忠勇王的私生子了。
一场接风宴，宾主尽欢。李惟俭随即回返驿馆安置，自是不提。
转过天来，一早儿那王方又来驿馆等候。
李惟俭用过早饭，便与王方道：“王主事，今日不忙着旁的，先去看看糖厂。”
“好，糖厂就在外城，李大人随我来。”
二人乘马车赶赴外城，那糖厂便设在靖海门左近的石亭巷。
到得地方，李惟俭仔细观量了制糖过程，算算两辈子还是头一回看如何制糖。
要制糖，显得榨糖。
甘蔗铺在青石板的地上，牛拉着石辘反复碾压，榨出的汁水顺着石板间的缝隙汇聚到一旁的木桶里。
待木桶满了，便有工人提了去澄清。怎么澄清？直接往汁水里撒石灰。这一步须得老匠人仔细观量了，不能多也不能少。撒过石灰，还得拿个勺子打去浮沫。
澄清过后，就得熬煮浓缩了。此后人工打砂，就成了一块块的糖膏。
问过王方才知，一百斤汁水，熬煮过后大抵能剩下十五斤的糖膏。这时候若将糖膏固定成型，就是市面上卖的最多的红糖。
若想吃白糖，那就得用封泥法去色，如此耗费两月，所得霜糖一担卖三两银子。
而后用霜糖再结晶，才能得到冰糖，所以冰糖才会比霜糖还要贵。
李惟俭又问：“若不用封泥法，能省下多少成本？”
“这……”王方计算一番，说道：“回大人，若不用封泥法，大抵能省下五钱银子？”
李惟俭略略蹙眉，蒸汽机可要消耗燃料的，算算到最后能省三钱银子顶天了。
转头点过贾芸，吩咐道：“你回去，将机器运过来。今日调试安装，试试能不能制出霜糖来。”
“是。”
贾芸得了吩咐，领着一队禁军回返。过得将近一个时辰，这才将蒸汽机与离心机运了过来。
这两台机器为了便于运输都拆了开来，李惟俭调拨了此地内府匠人，足足耗费了一整日光景才安装上。
眼见天色已晚，这制糖之事只能明日再试。
王方又说要安排酒宴，李惟俭哪里耐烦吃酒，只道身子不甚爽利推拒了过去。车马往回返，方才到的驿馆左近，忽而自人群中奔出来一少年，躬身双手高举状纸：“冤枉啊，草民冤枉！还请青天大老爷做主啊！”
(本章完)
一行人送出大门，待李惟俭翻身上马，傅秋芳盈盈一福：“愿老爷一路顺遂。”
李惟俭笑道：“回吧，六月中我总会回返，家中就托付给秋芳与红玉了。”
交代过后，李惟俭拨转马头，领着琇莹、吴钟、吴海宁、贾芸，出得胡同，随即沿街直奔东直门而去。那一哨京营便等在东直门外。
残冬时节，京师清早四下灰蒙蒙一片，煤烟弥漫，混着口鼻喷吐出的白雾。五骑出得东直门，便见路旁停着一标人马，不用李惟俭吩咐，贾芸策马上前与领头的军官交涉几句，那军官赶忙下马行过来，抱拳作礼道：“下官武毅镇哨总程噩，见过李大人。下官所带二十七哨全员八十七人俱在，请大人示下。”
李惟俭颔首道：“启程。”
那程噩领命，转头吩咐兵士，转眼八十七人尽数上马，浩浩荡荡沿着官道而去。
路上李惟俭才知，这一哨尽是骑兵，是以八十七人便算是满员。若换做步哨，则要多上二、三十人。
李惟俭留心观量，这一哨兵马内里是大红的军衣，外罩皮甲，马侧有背囊，内中一柄马刀，一柄燧发火铳，腰间另有两柄短火铳，可谓精锐到了牙齿。其后还有十几人背负骑弓，都是骑射好手。
那程噩便道：“李大人不知，自王爷在青海吃了亏，回头奏闻圣人，说那准噶尔精骑尽是双铳、三铳，我武毅镇骑兵便都这般装扮了。”
李惟俭颔首，心下暗忖，果然是吃一堑长一智。料想往后骑兵交手，大顺起码不会吃亏了。
那程噩见李惟俭颇为关切军事，又听闻李惟俭造了新式火铳，顿时谈兴大起。将军中种种一一列举，听得李惟俭心旌神摇，向往不已。
程噩所属的二十七哨算是轻骑兵，武毅镇还有两哨重装骑兵，身披双甲，持骑槊冲阵。当日青海被围，补给断绝，大顺军就是靠着重骑兵冲开一条血路，这才与准噶尔维系了个不胜不败之局。
说起青海鏖战，程噩大皱眉头，道：“若堂堂正正阵战，准噶尔如何是我大顺对手？此贼惯会避重就轻，见我兵峰不可力敌，便会缓缓后撤，引我大军孤军深入，而后再断粮道。
前回错非如此，王爷又哪里会匆促回撤？当日那一场仗，打得真真儿是窝囊。依我看，与准噶尔对阵，须得多派骑兵，先要护持粮道；其后步步为营，筑军堡逼迫，待准噶尔贼子没了闪展腾挪之地，我军再趁势与之决战。”
这番话听得李惟俭极为纳罕，思忖问道：“听程哨总谈吐，莫非读过书？”
那程噩笑道：“惭愧！下官早年童生出身，眼见准噶尔贼子频频寇边，禁不住心下愤怒，干脆投笔从戎了。”
李惟俭肃然起敬，听闻此人年岁不过二十二，认定此人来日必前程远大，因是心下起了结交的心思。
津门距离京师二百五十里，若乘坐寻常马车，须得在路上走上三日。如今李惟俭骑马而行，除非是不想要大腿了，否则怎么也要两日光景。
亏得那拉着蒸汽机与离心机的马车早两日就出发了，不然就这么点儿路程，非得耗费李惟俭三天不可。
闲言不表，一行人等轻车从简，头一晚在武清外官铺住宿，转天又奔津门而去。到得下午未时，那津门总算近在眼前了。
琇莹换了身小厮装束，瞧着假小子也似，指着远处的城墙道：“老爷，津门到了。”
“嗯。”
李惟俭应了一声，扭头观量，便见琇莹红扑扑的小脸儿上满是笑意。李惟俭就问：“怎地这般高兴？”
“哈？好不容易出来走走，自然高兴。”琇莹嘴上是这般说的，心下却是另一番念头。她可是自金陵便跟在公子身边儿的，一年过去，李惟俭身边儿莺莺燕燕聚拢了好些，她反倒成了那个最不起眼的。
此番随着李惟俭出行，那晴雯、香菱都缀在后头，她起码能与公子独处月余……月余啊，想想就开心！
李惟俭也不理会小姑娘心思，只是催马前行，不片刻便进得津门城中。此时的津门与前明时决然不同。
前明之时，为防边关，这津门更像是个军镇。待到了本朝，大顺犁庭扫穴荡平了关外，又因着太宗李过时便定下了河海并举的漕运之策，因是这距离京师只三日脚程的津门便成了繁华商埠。
李惟俭一行沿街而行，便见两侧商铺林立，卖南北货的，卖俵物的，卖脂粉的，卖绸缎的，林林种种不一而足。行人之中既有戴着高耸黑斗笠的朝鲜商人，也有挽着发髻不戴帽子的日本人。
琇莹伴行李惟俭左右，这会子左顾右盼，只觉得眼睛都不够用了，忍不住说道：“老爷，这津门怎地这般繁华？瞧着不比扬州差呢。”
李惟俭就道：“海运的漕粮都在此卸货，可不就繁华？那扬州繁华，也是因着运河啊。”
瞧着街面上的繁华，李惟俭不由得暗自思忖，按说大顺行河海并行之策百年，如今也该有侧重了。海运自然远胜运河，却不知为何如今还是河海并行。
他却不知，自今上御极，便重海轻河。若不是顾忌十几万漕工没了生计，只怕就要彻底废除河运了。
可就算如此，如今海运也占据漕粮八成，剩下两成才走得河运。饶是如此，这二者的抛费，竟还是河运居多。
李惟俭更不知道，如今朝堂上隔三差五就为此大吵一通。废了河运，节省沿途抛费不少，还少了夹带。这也就罢了，最紧要的是没了运河耽误，刚好梳理黄淮，将这两条为祸数百年的河彻底治理一遍。
可若废除河运，那剩下的几万漕工须得安置了。不拘是在辽东分田，还是开拓大员，总要不少银钱。大顺这几年都缺银子，又赶上前年天灾不断，是以此事这才耽搁了。
这码头在津门城外，一行人自东门出来，行不数里便到得码头之上。那押运蒸汽机的小吏早就翘首以盼，瞥见李惟俭，紧忙过来交差。
那边厢，程噩与一军官交涉过了，随即引着李惟俭等上一舰。
琇莹等人瞥见那舰船，无比咋舌。此船比过往商船大了两号不说，侧舷上下两层，露出足足二十门火炮来。
吴海宁喜不自胜，道：“老爷，咱们要坐水师的战舰？”
程噩便笑道：“王爷知李大人走海路，生怕被过往倭寇搅扰了，干脆便派了着蛊雕号送李大人往广州。这船方才下水三年，如今可是数得着的快船。”
程噩所说，引得琇莹等人赞叹不已，便是李惟俭心下都不禁感叹连连，错非李过死的早，只怕大顺早就不一样了。
这蛊雕号硬帆为主，软帆为辅，顶帆和翼帆都是软帆，瞧外形就是妥妥的西洋船，可船楼又是雕梁画栋、飞檐斗拱。真真儿是中西合璧……分外怪异！
铁索吊着的吊篮落下，从内中走下一名水师军官来，程噩连忙见礼后介绍道：“李大人，这位是黄海水师副将孙成良。”
副将乃是从二品的官职，李惟俭官凭是正五品，爵位是正二品，算算还高孙成良一级。因是平礼相见，随即乘着吊篮上得船上。
李惟俭身处硕大的风帆战舰之上，心中豪情顿生。太宗李过打下的底子太好了，仅从这蛊雕号管中窥豹，大顺水师虽无力在远洋与西夷舰队一争短长，可在近海却丝毫不惧。
等他那蒸汽机铺展开来，一点点的迭代升级，早晚能造出用在船上的蒸汽机，如此，到时候情势必然逆转。
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李家宅第。
一辆马车慢悠悠停在角门，门子赶忙递过来凳子，帘栊挑开，平儿先行下得车来，这才转身扶着其后的王熙凤下了车。
落定后王熙凤瞧了一眼簇新的宅第门脸，笑着说道：“俭兄弟这宅子虽小了些，可胜在精致，尤其还有个侧花园，说来倒是比荣国府强一些。”
平儿就道：“老太太也说，如今姑娘们年纪都大了，府中却每处耍顽。老国公在时就想起个园子，不料直到今日还不曾起来。”
王熙凤哼声道：“谁不想起园子？可上下几百口子人，人吃马嚼的，处处都要用银钱，公中更是出的多进的少，我看这园子怕是起不来了。”
正说话间，红玉已自角门迎了出来，遥遥就笑着招呼道：“二奶奶。”
“哟，小……红玉。”王熙凤笑着到近前，上下观量红玉一身装扮。
内中是粉底儿交领，外罩白底儿宝蓝边儿缀竹叶褙子，下身是百褶裙，头面儿只搭了一根点翠步摇，俏皮中又透着一丝妩媚。
王熙凤不禁赞道：“瞧瞧，这到了李家，穿着打扮看着就跟姨娘一般呢，红玉如今可是有福了。”
红玉忙道：“瞧二奶奶说的，这得知二奶奶过府，我可不就要好生打扮了，若穿得寒酸了，回头儿二奶奶再说我失礼，那我可就有口难辩了。”
王熙凤乐道：“这张嘴啊，真真儿是伶俐。你若不出府，我啊，还真想叫你来我身边儿听用呢。”
红玉嘴上说道：“那可多谢二奶奶抬举了。”心下却不以为然，便是到二奶奶身边儿听用又如何？了不起是周瑞家的那般角色，迟早都要配小子。
红玉又道：“二奶奶请吧，傅姨娘本来要亲自迎的，奈何晌午那会子厂子管事儿的对不上账，姨娘瞧时辰还早，就先行去厂子里对账去了。”
“厂子？”
“就是我们四爷办的那蒸汽机厂子。”
王熙凤边往里走，边惊道：“秋芳还要管那厂子里的账目？”
“合股的营生，总要有人翻看账目，四爷不耐烦这些，便交给傅姨娘了。”
王熙凤略略颔首，心下吃味。她不过是掌管荣国府内宅，外宅有赖大处置，库房、账目另有管事儿的处置，每日家不过处置些迎来送往、鸡毛蒜皮的小事儿。那傅秋芳不声不响的，当了俭兄弟的家不说，还管起了那数百号人的蒸汽机厂子的账目！
心下不由的泛酸，错非嫁了贾琏这般纨绔，而是嫁了俭兄弟那般的，那她……罢了，不过是瞎想，如今想什么都迟了。
红玉引着王熙凤、平儿入仪门，进得正房里，赶忙招呼丫鬟奉上茶水、点心。陪着王熙凤说过半晌话，念夏才来报：“红玉姐姐，姨娘回来了。”
红玉赶忙去迎，过不多时，便见红玉带着一人转过屏风。内中蜜枣色衣裳，外罩蓟粉红绣梅花褙子，下身着朱砂色绣菊花马面裙，外罩玄色披风。行不漏足、笑不露齿，端地一派当家主妇气度。
傅秋芳笑着道恼：“这一遭可是我的不对了，只是厂子里管事儿来寻，这月底正要盘账，从不好拖延了。过会子我定然自罚三杯给二奶奶赔不是。”
王熙凤早已起身，笑着过来扯住傅秋芳道：“哪儿的话？闲暇了还有三急呢，更何况妹妹如今当着家不说，还管着厂子账目。”
“二奶奶——”
王熙凤顿时嗔道：“什么奶奶不奶奶的？红玉是荣国府出来的，她叫一声二奶奶也就罢了，妹妹本就是外间的，叫什么二奶奶？凭着我与俭兄弟的关系，你我姐妹相称就好。”
傅秋芳也是爽利，瞧出王熙凤有求于自己，便顺势应承道：“那我便喊凤姐姐？”
“这就是了。”
丫鬟过来帮着傅秋芳褪去披风，二人分宾主落座。说过一会子闲话，傅秋芳见王熙凤始终不入正题，忍不住道：“姐姐，老爷先前都与我说了。姐姐这回来，开始商议那暖棚的营生？”
王熙凤道：“正是。按说俭兄弟知无不言，还将菜农的雇契转了过来，这事儿本不该再麻烦妹妹。只是，我与太太说过，太太却不甚在意。思来想去，我便寻思着干脆自己先办起来。只是妹妹也知，咱们妇人身边儿不过那么点儿体己，若要尽数拿了，只怕就要典当嫁妆。
这暖棚营生最少一二年方能回本，这般算来，赚得银钱岂不是尽数被那典当铺子拿去了？”
话是这般说，实则前几日王熙凤又寻王夫人说了一遭。王夫人倒是有些意动，奈何公中如今也不富余。
王熙凤连番追问，王夫人才说了实话。先前买水务股子就花了三万两银子，如今剩下的不过将将够一年花销，哪里还有银钱建什么暖棚？
王熙凤大惊，说若是如此，这家中岂不是要彻底亏空了？王夫人便道，亏得那水务股子分了红，如此刚刚平账。
王熙凤将信将疑，回头儿终于拿定心思，自己先将暖棚办起来再说。
傅秋芳笑着颔首道：“姐姐说的是。老爷交代过，若二……姐姐银钱不凑手，只消写了借据，一万两银子以内，随意姐姐支用；若姐姐不放心这营生，想着要合股，那就缺多少银钱，我补多少银钱。”
王熙凤心下熨帖，暗道这俭兄弟果然是个妥帖的，什么都想在头里了。
王熙凤思忖了下，说道：“若是借，不知这利息——”
傅秋芳赶忙摆手：“都是自家亲戚，不过是拆用一些时日，哪里就用利息了？老爷说了，姐姐回了本儿还来就得，不算利息。”
俭兄弟仁义啊！
王熙凤借着喝茶的光景思量了下，待放下茶盏已然拿定了心思，笑着道：“这外间的营生我也不懂，冒然置办，这心中实在不妥帖。妹妹连厂子里的账目都管了起来，可见要比我这大门不出二门不迈的有见识。
我看啊，还是合股的好。”
傅秋芳爽快应承下来：“那便依着姐姐的意思，合股。”
当下二人议定，王熙凤拿出陪嫁的一处庄子来，另出银钱八千三百两，占五成股子；傅秋芳拿出八千五百两来，也占了五成股子。
又商议着起草了契书，一并签字画押，傅秋芳便让王熙凤稍待，自己回得厢房，过得半晌捧了木匣子来，抽出来，内中便是一叠银票。
点出八十五张交与王熙凤，这合股的事儿就算成了。
其后傅秋芳吩咐厨房置备酒宴，几个女子凑在一处，一个个喝得酒酣耳热。待酉时末，王熙凤才与平儿乘着马车回返荣国府。
马车上，方才多饮了几杯，又见了风，王熙凤有些头疼。平儿为其揉着太阳穴，禁不住说道：“奶奶方才不该饮那般多的。左右俭四爷吩咐下的，那傅秋芳还不得可着奶奶的意？”
王熙凤冷笑一声，道：“伱知道什么？你方才没瞧见，那银票是自傅秋芳房中取来的？”
平儿身形一顿，惊道：“奶奶是说，那银钱——”
“八成是了，俭兄弟可真真儿是宠这位啊。说不得，这暖棚的营生，就是给傅秋芳留的呢。”
平儿就道：“红玉一早儿就跟着俭四爷，若是知晓了此事，只怕定会闹起来。”
“呵，”王熙凤道：“不过是一万两银子的营生，红玉是个伶俐的，可不似赵姨娘那般眼皮子浅。今儿俭兄弟给了傅秋芳营生，来日还能短了红玉的？”
平儿思量一番，果然是这个道理。只是，这般四下拿钱不当钱的抛洒，也就俭四爷能干出来。
因是平儿不由得感叹道：“俭四爷……真有钱啊。”
王熙凤心中苦涩。她算计了好些时日，又四下挪腾才凑了八千三百两银子，到头来人家傅秋芳眼睛都不眨就掏了出来。真真儿是让人眼热啊！
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舱门打开，李惟俭入得舱中，便见吊床上琇莹翻着死鱼眼，一副半死不活的样子。
李惟俭凑过来关切道：“如何了？”
琇莹摇摇头，道：“不能落地，一落地就想吐。”
谁能想到水乡出身的琇莹竟然会晕船？十几日前方才启程时还好，待出了渤海，这海面上风浪渐大，琇莹就遭受不住了。没日没夜的吐，险些连苦水都一并吐出来。
停泊山东时，李惟俭思忖着干脆让琇莹与吴海宁一并下船，走陆路先去金陵。奈何琇莹咬死了就是不肯。后来还是李惟俭问孙副将要了一副吊床，琇莹这才略略好转了。
李惟俭就道：“再忍一忍吧，如今马上要过伶仃洋了。”
若香菱、傅秋芳在此，定会附和着念诵一遍千古名句，奈何琇莹大字不识一箩筐，李惟俭只道表错了情。
脚步声噔噔，吴海宁跑将过来，兴奋道：“老爷，海面上好些个西夷的船！”
“嗯，你去看吧，莫要乱跑。”
吴海宁见琇莹瞥过来，呲牙乐道：“四姐，还晕着呢？”
琇莹顿时咬牙切齿：“皮猴子，等上了岸，仔细你的皮！”
“我也没说什么啊。”吴海宁一缩脖子，嘟囔着扭头就跑。
李惟俭拉过凳子在吊床边落座，拉过琇莹的手道：“海宁年岁也不小了，虽跳脱了些，可也不用时时喝骂。”
琇莹恼道：“不知为何，打小儿就瞧他不顺眼。”
“罢了，随你。可要吃些东西？”
“呕~”
“算了，还是上了岸再说吧。”
李惟俭陪着琇莹有一搭没一搭地说着闲话，船行过伶仃洋，入得珠江口。此时水面上愈发繁忙，钞关巡检的小船来回穿梭，码头上早已停了各式商船，江面上还排队等了几艘西洋商船。
如今已是二月，三月里就会刮南风，如今留在水面上的西夷船舶，大多都是跑广州、长崎、巴达维亚三角贸易的商船。
临近午时，蛊雕号总算停泊在了码头上。不用下船，这战舰方才进得江面上，琇莹就逐渐缓了过来。一行人等自舢板上下得船来，李惟俭也不走远，亲眼瞧着吊篮将两台几百斤的机械吊装下来，这才略略安心。
程噩等一哨骑兵如今成了步兵，这帮人大多都是旱鸭子，晕船虽没琇莹那般夸张，可也有半数萎靡不振。想要恢复精神，起码要将养个几日。
与蛊雕号副将孙成良道别，不等出码头，便有一绿袍六品官提着袍子奔了过来。
见了李惟俭与那一哨兵马，遥遥就拱手道：“可是李大人当面？”
“正是。”
那绿袍官员顿时堆着笑道：“果然是李大人当面，下官内府广州协主事王方，见过李大人。”
“原来是王主事。”
这协主事乃是从六品的官职，内府独有。
那王方便道：“还请李大人恕罪，下官昨日方才接到内府传信，紧忙派人在码头上守着。如今驿馆已腾出，还请李大人先行歇脚，下官等已预备了接风宴。”
“哈，如此，就有劳王主事了。”
“不敢不敢。”
说话间一行人往码头外走，那王方一招手，便有几辆马车开将过来。当下二人上得马车，朝着广州城行去。
二月里，京师残雪才消，广州却已好似入夏。
李惟俭问道：“王主事昨日才接了内府来信？”
“正是。”
“那想来是知晓本官来此办理何事了。”
王方道：“王爷在信中早已吩咐，内府广州所属人等，全听李大人吩咐。”
“好。王主事，不知那甘蔗，可尽数收了？”
王方道：“回大人，两广甘蔗，以冬日收取为佳。上月中，番禹糖厂已将甘蔗都收了，如今大半都榨成了糖膏。”
李惟俭眨眨眼，道：“没尽数封泥吧？”
王方笑道：“大人说笑了，封泥法极为耗时，这榨出来的糖膏，到秋日里能尽数封泥就算不错了。”
广东一地，因着气候之故，极其适合种植甘蔗。
尤其番禺榄核、韶关、英德、惠州等地，甘蔗广有种植。
车行进得广州城中，遥遥便见一塔耸立。王方指着塔道：“本地人称此塔为花塔，实则乃是六榕寺塔。”
方才行不远，就见路旁有一西洋建筑格格不入。
王方有道：“此乃英吉利夷所建商馆，二十年前，英吉利夷上国书与太上，恳请通商。太上应允，并拨付此地与英吉利夷建造商馆。”
英吉利夷？
李惟俭瞥了一眼，但见商馆里进进出出，多是西夷，也有不少国人，心下暗忖，只怕这定是东印度公司假托国名来蒙骗大顺了。
可惜他世界史学得不好，不知此时英国东印度公司是否独霸南亚了。回头儿若是有机会，定要给这吸血蚂蟥一个好瞧的。
车行过内城小南门，一路向北，过明月桥，转眼到得登云里。此处东面是河伯所，斜对面是厅司府，一处三进院落，却是此地内府衙门所在。
内府在广州可不止一个糖厂，还有采买茶叶的茶场，置办西洋货、搜罗奇珍异兽奉宸苑。
毫无疑问，李惟俭这内府郎中，自是比此地的员外郎大一级，更不用说其有皇命在身。
王方就在左近寻了驿馆，待李惟俭略略休息了，这才邀着其去接风宴。这内府能派出来办差的，大抵根脚并不深厚，因是极擅观量风色。
是以接风宴上其乐融融，倒没人敢因着年岁而小瞧了李惟俭。
实则昨日那内府信笺上，早已列明了李惟俭这一年来的事迹。不说旁的，单单是靠着水务给内府赚了近千万两银子，就没人敢得罪了李惟俭。
上千万两啊！惹这位一个不痛快，回头刁状告到王爷面前，他们这些外出办差的内府官儿哪儿还有好？
更不用说，随行的还有一哨禁军护卫着。
不少官佐暗暗咋舌，错非年岁对不上，只怕定会有人认定李惟俭是忠勇王的私生子了。
一场接风宴，宾主尽欢。李惟俭随即回返驿馆安置，自是不提。
转过天来，一早儿那王方又来驿馆等候。
李惟俭用过早饭，便与王方道：“王主事，今日不忙着旁的，先去看看糖厂。”
“好，糖厂就在外城，李大人随我来。”
二人乘马车赶赴外城，那糖厂便设在靖海门左近的石亭巷。
到得地方，李惟俭仔细观量了制糖过程，算算两辈子还是头一回看如何制糖。
要制糖，显得榨糖。
甘蔗铺在青石板的地上，牛拉着石辘反复碾压，榨出的汁水顺着石板间的缝隙汇聚到一旁的木桶里。
待木桶满了，便有工人提了去澄清。怎么澄清？直接往汁水里撒石灰。这一步须得老匠人仔细观量了，不能多也不能少。撒过石灰，还得拿个勺子打去浮沫。
澄清过后，就得熬煮浓缩了。此后人工打砂，就成了一块块的糖膏。
问过王方才知，一百斤汁水，熬煮过后大抵能剩下十五斤的糖膏。这时候若将糖膏固定成型，就是市面上卖的最多的红糖。
若想吃白糖，那就得用封泥法去色，如此耗费两月，所得霜糖一担卖三两银子。
而后用霜糖再结晶，才能得到冰糖，所以冰糖才会比霜糖还要贵。
李惟俭又问：“若不用封泥法，能省下多少成本？”
“这……”王方计算一番，说道：“回大人，若不用封泥法，大抵能省下五钱银子？”
李惟俭略略蹙眉，蒸汽机可要消耗燃料的，算算到最后能省三钱银子顶天了。
转头点过贾芸，吩咐道：“你回去，将机器运过来。今日调试安装，试试能不能制出霜糖来。”
“是。”
贾芸得了吩咐，领着一队禁军回返。过得将近一个时辰，这才将蒸汽机与离心机运了过来。
这两台机器为了便于运输都拆了开来，李惟俭调拨了此地内府匠人，足足耗费了一整日光景才安装上。
眼见天色已晚，这制糖之事只能明日再试。
王方又说要安排酒宴，李惟俭哪里耐烦吃酒，只道身子不甚爽利推拒了过去。车马往回返，方才到的驿馆左近，忽而自人群中奔出来一少年，躬身双手高举状纸：“冤枉啊，草民冤枉！还请青天大老爷做主啊！”
(本章完)