一抹红影闪过，只洒落一片银铃般的笑声：“爱哥哥、三妹妹快来快来！”
湘云疯跑着，任凭冷风扑面也不在意。身后丫鬟追之不及，急得连连叮嘱，湘云却一概不听。
保龄侯府一向规矩森严，二叔、二婶虽不曾苛待她，她却总觉得拘谨。如今自己庆生儿，入得后花园没了人管束，小姑娘自是心绪放飞，露出本性来。
她那笑声好似会传染一般，一众兄弟姊妹许久不曾这般耍顽，当即笑着追逐嬉闹起来。
这侯府后花园比不得荣国府园子广阔，却胜在精致，一行人绕过山水楼，停在百花亭里，看着落雪红梅，肆意嬉笑一番，湘云转眼便瞥见黛玉不紧不慢行将过来，手上还多了个手炉套子。
见那兔毛的套子颇为精致，湘云眨眨眼，道：“咦，这套子有趣，林妹妹从何处得来的？”
黛玉便抿嘴道：“这会子又成了林妹妹？你啊，还真是用人朝前、不用朝后。哪儿有你这般的？”
湘云娇憨一笑，凑过来仔细观量那手炉套子。双手插进去横于小腹间，朝外留有装手炉的网罩。这会子银质的手炉内氤氲冉冉，香气四溢。
湘云寄居侯府之中，自是有见地的。旁的且不说，单是所燃的炭饼，就连保龄侯府等闲都用不得，太贵！
这炭饼用白霜炭研磨成粉，又以香料佐之，和水压膜成饼，再晾晒干方能用之。单是一小块炭饼便要二钱银子，偶尔用一回也就罢了，一块炭饼不过能燃两个时辰，一冬用下来便是豪富之家也要肉疼。
湘云顿时心下泛酸，只当贾母果然分外疼惜黛玉这个外孙女，她小时也在荣国府住过，何尝用过这般腾贵的物件儿？
因是湘云禁不住噘嘴道：“真羡慕林妹妹。”
黛玉因笑道：“你又羡慕我什么？真想要，这手炉送你就是了——”
“果真？”
“你过生儿，总不能今儿也哄你。”黛玉抽出右手来，不待动作，一旁的紫鹃便凑过来取了手炉下来。“不过这套子却不能给你了。”
湘云不知其故，只瞧着那银手炉欣喜不已：“那就多谢林姐姐了。”说着探手就要抓。
“诶？”紫鹃紧忙闪过，嗔道：“史姑娘，这手炉正滚烫呢，也不怕烫了手。”
湘云这才戴了手套，接过手炉，顿时展颜露出两颗小虎牙来。却又见雪雁又寻了个手炉来，点燃炭饼，重新塞进了黛玉的暖炉套子里。
湘云眨眨眼，心下泛酸，却因着黛玉连番好意不好再挑刺儿。眨眨眼，将手炉丢给丫鬟，跑出亭子攥了雪球，朝着亭内就砸：“咯咯咯，不然咱们来打雪仗吧！”
二姑娘迎春惊呼一声，赶忙闪避，那雪球好巧不巧砸了探春一個满头满脸。探春顿时恼了：“好啊，今儿定给你个好儿！”
说罢，也笑着跑下去，攥了雪球与湘云嬉闹起来。
众人被这二人引动，纷纷下场乱丢雪球。那贾环专门挑着宝玉砸，心下暗忖，最好一下将宝玉砸得大病一场才好呢。
唯独黛玉裹得严严实实，在百花亭里远远观望。她心中虽也想这般耍顽，却也知自己身子弱，禁不住这般寒凉。
众人嬉闹半晌，俱都畅快不已，方才招呼黛玉离了百花亭，去到前方知守堂取暖。过后又赏梅联句。
湘云一指远处风吹树摇，便道：“北风鸣树沙沙响。天野苍茫，壮阴夺阳。”
二姑娘映出略略思忖，接道：“冬雪雪冬日冷光。寒气砭骨，死寂凄凉。”
宝玉蹙眉：“二姐姐这句太过悲了些……我接，冰冻三尺落晓霜。冰寒透骨，融消还僵。”
轮到黛玉，黛玉脱口便道：“叶落桑槐年未央。枯木撵春，腊尽暖尝。”
惜春年岁还小，探春却因黛玉这一句不知如何往下续，因是只能俯首认输。
湘云却忽而恍然道：“遭了，方才忘了定规矩，这认输该如何惩处？”
众人一时沉吟，湘云便笑道：“咯咯，我看，不如呵痒三息。”说罢凑近探春，双手呵痒不止，探春顿时蛆虫也似笑着来回翻滚。
说是三息，湘云却直待探春告饶不迭方才罢手。待探春要报还，湘云忽而瞥见远处一行人等，仔细辨认，顿时疯跑出来遥遥招手：“俭四哥快来！”
此言一出，众人纷纷朝不远处抄手游廊观量。便见史纕、史穰两兄弟，好似左右护法一般蹙着高大挺拔的李惟俭信步行来。
但见其头顶内嵌红宝石忠靖冠，外罩枣红缎面外氅，内着牙白绣纹圆领袍，佩银底五彩风物腰带，脚下官靴不疾不徐踏雪而来。
二姑娘顿时挪不开眼，有些时日不见，迎春心下自是念得紧。那一旁的黛玉又何尝不是如此？只是待离得近了，又羞怯地收回目光。
偏生宝玉看在眼里，心下顿时老大不喜。因是便道：“俭四哥何来之迟？我看待会子也出个联句难为难为他，若答不上来，那就罚酒三杯。”
湘云不知就里，头也不回便附和道：“好好，定要出个难的。”
须臾，李惟俭到得近前，湘云便凑上前笑道：“俭四哥来迟了！”
李惟俭略略瞥了眼黛玉与二姑娘，方才低头笑道：“莫非还要罚酒三杯不成？”
湘云笑着歪头道：“罚伱对联句，对不上，可补正是要罚酒？爱哥哥，可有句子了？”
宝玉合掌笑道：“有了。”遥指不远处道：“小桥堆雪烟花绝，秀木艳卉，剩残词半阙。”
李惟俭眨眨眼：“蝶恋花？”
这宝玉出的句子，可不就是取自蝶恋花的词牌？李惟俭略略思忖，随即摇头笑道：“罢了，认输认输，待会子自罚三杯。”
宝玉不禁暗自得意，黛玉却心下恼了，开口解围道：“俭四哥每日家操持家国大事，又哪里得空思忖这些风花雪月？待会子俭四哥多饮两杯就算暖身子了，这联句，不若我来代劳？”
李惟俭拱手笑道：“有劳林妹妹。”
黛玉轻挪莲步，不过三两步便笑盈盈停下来，转身道：“有了……宝镜雕纹姿弄影，凄凉惹尽，灯瘦阑珊夜。”
“好句。”李惟俭笑着赞道。一众人等也纷纷称赞，那宝玉更是发了痴，反复念叨着‘灯瘦阑珊夜’，只觉黛玉才情高绝，却忘了方才黛玉回护李惟俭之意。
眼见黛玉小脸儿冻得通红，李惟俭担心再病了，因是说道：“外间寒凉，我方才看戏班子入了府，不若咱们一并去瞧瞧？”
此言顿时惹得众人附和，随即朝着前头山水楼行去。
只略略对视一眼，黛玉哪里不知李惟俭爱护之意，只觉套子里的双手愈发温暖。不由得暗忖，俭四哥方才推说联不出好句，只怕是不想与宝二哥好似孩童般玩弄文字。实则论才情，单是那句‘我是人间惆怅客’，方今之世又有几人可比？
旁人奚落，俭四哥宠辱不惊，浑不在意，她却是小心眼儿的，哪里容得下旁人胡乱奚落俭四哥？
这心下想着，不觉便缀后了几步，待醒过神来时，却见湘云领着三春、宝玉嬉闹着竟走远了，俭四哥不知何时悄然随在自己身旁。
黛玉没来由的脸色愈发红嫩，偏了头，不敢看过去。
鞋子踩在残雪上，吱吱作响。又有远处树挂积雪被风吹得飘洒而下，李惟俭禁不住道：“风戏残雪——”
黛玉不禁脱口轻声道：“——念君心暖”
言罢恍然，黛玉顿时脸面愈发羞红。见李惟俭笑吟吟看过来，黛玉连忙闷头快行两步。
这般言语太过直白，怎地竟脱口而出了？真真儿是不应该。
不片刻，众人到得山水楼里，一楼果然戏台布置齐整，湘云的生儿，大家让她先行点了几折，又纷纷各自点了，便去到座位上等着看戏。
李惟俭本心想与黛玉、迎春说说话儿，奈何身边儿史纕、史穰好似门神一般，赶都赶不走，只得耐着性子跟着两兄弟说些有的、没的。
不片刻保龄侯夫人到来，丫鬟流水般送上茶点、瓜果，此番保龄侯府果然下了本，连那新开园的暖棚甜瓜每桌都送了一碟来。
方才众人在花园中游逛，有丫鬟、婆子照应着，自是不拘小节。刻下入得楼里，中间便摆了屏风略作遮掩。女眷那头儿，自有保龄侯夫人与王熙凤照应着；这边厢则是李惟俭、史纕、史穰、宝玉、贾环、贾兰。
这史纕、史穰都是儒学出身，李惟俭虽也能说得上话，却心下不耐。反倒是贾兰与二人相谈甚欢。剩下贾环埋头吃喝，宝玉频频朝屏风那头观望。李惟俭干脆抱胸观戏。
有道是‘玉楼高处唱屠苏，舞袖飘飘飞楼间’，许是用了心思，李惟俭还真听出几分韵味来。
奈何昆曲实在太过雅致，没一定的文学底蕴全然听不懂，是以如今只在权贵、士大夫之中流传，远不及徽班的势头。
待到得下晌，宝玉心中念着姐姐妹妹，枯坐愈发无聊，因是起身托词‘更衣’，便出得山水楼朝外间行去。
一旁的贾环眼珠乱转，摸了摸怀里藏着的大号爆竹，紧忙将一块桂花糕咽下，捂着肚子便道：“诶唷，不行了不行了，我先出去一趟。”说罢起身也捧腹而走。
宝玉随行自有丫鬟，那贾环却不曾带，史纕紧忙要打发丫鬟随行，贾环心中藏着奸，哪里敢让丫鬟跟着？只胡乱摆了摆手，便一溜烟儿的没了踪影。
李惟俭看在眼中，哪里不知贾环心思？正觉看戏烦闷，干脆也起身道：“饮多了茶水，我也去更衣一番，二位世兄稍坐。”
史穰起身道：“世兄稍待，我这就叫丫鬟引路。”
李惟俭便笑道：“前有宝兄弟、环兄弟，还怕寻不着地方？不用了。”说着又按了下贾兰的脑袋：“少吃些甜食，小心龋齿。”
贾兰咧嘴笑了，顿时露出缺了门牙的漏风嘴：“舅舅放心。”
李惟俭信步而出，临出楼前回首观量一眼，却见女眷坐席里，二嫂子王熙凤不知何时早已离去。
却说宝玉出得山水楼，忽见林中两只锦鸡嬉戏，顿觉有趣，因是领了丫鬟干脆进林中观量锦鸡嬉闹。
过得须臾，贾环追将出来，却哪里寻得见宝玉身形？依稀记得茅厕便在左近，这厮便快步寻了过去。到得松香馆，隐约听得内中有人言语，贾环便断定必是宝玉。当即取了火折子吹燃，掏出大号爆竹点了引线，随即胡乱丢过墙去，继而扭头就跑！
跑出去几十步，待绕过百花亭，方才听得一声巨响。贾环顿时掩口大笑不已，心下暗忖，这下就算炸不死宝玉，也得将宝玉吓个好歹！
忽听脚步声渐近，贾环连忙矮身藏在亭下，直到脚步声走远，这才一路疯跑着回了山水楼。他却不知，方才过去之人正是李惟俭。
李惟俭听得炸响，先是快行几步想着瞧个乐子，继而又放缓脚步……他又不欠宝玉的，去得早了总不能见死不救吧？
思忖间到得松香馆前，便听得内中王熙凤骂道：“没用的东西，可见平日里是白养了你！”
随即便有小丫鬟委屈道：“二奶奶，我……我实在撑不住。不然我去叫了平儿姐姐来吧？”
李惟俭心下愕然，怎地内中是王熙凤？
他咳嗽一声，内中声响顿时一滞，王熙凤气哼哼问道：“谁在外头？”
“可是二嫂子？我是李惟俭啊。”
“啊？”王熙凤声音顿时为之一变：“天可怜见，幸而来的是俭兄弟。方才也不知哪个瞎了心的丢了爆竹进来，我起身一时不查，扭了脚踝，这会子吃疼的紧。劳烦俭兄弟去叫平儿来，我这小丫鬟年岁小、气力不足，扶着我站稳都难。”
李惟俭四下看看，便见果有丫鬟朝这边查看。紧忙招招手，到得近前方才认出，竟是湘云身边儿的丫鬟翠缕。
翠缕紧忙入内帮手，半晌与那小丫鬟方才扶着眉头紧蹙的王熙凤行了出来。
李惟俭在茅山两年略略学过岐黄，只观量两眼，见王熙凤右足不敢粘地，顿时摆手止住：“且慢，二嫂子，你这情形看着不是扭伤，倒像是骨折啊。”
“啊？”
李惟俭正色道：“这等伤势不可疏忽大意，若强撑着，只怕来日会有后患。”思忖着打发丫鬟去叫人再回返，实在繁琐，李惟俭干脆就道：“二嫂子还是回内中寻个椅子落座，打发丫鬟叫人抬了轿子来，赶紧请太医诊治才是。”
王熙凤唬了一跳，见其郑重其事，心下不敢轻忽大意，紧忙又回了松香馆。翠缕情知此事紧要，紧忙快行去山水楼报信儿，李惟俭则留在内中陪着王熙凤说话。
过得半晌，保龄侯夫人紧忙领着人赶来，随行的还有府中太医。那太医道了声‘得罪’，略略摸骨，王熙凤顿时疼得倒吸凉气。
太医便道：“果然伤了骨头，好在不曾错位，回头儿打了夹板再服几副药，过得一二月便无碍了。”
王熙凤顿时欲哭无泪，省亲在即，荣国府上下忙作一团，大事小情拿主意的是王夫人，经手的却是她。再有，眼看就要腊月，暖棚果蔬已然上市，隔几日不去查看一番，她又如何放得下心来？
万万没想到，不过来保龄侯府热闹一遭，竟惹上这等祸事！
保龄侯夫人问过小丫鬟，听罢顿时黑了脸儿：“哪里来的祸害？将后花园里的仆役聚拢了，一一查明，看看到底是谁做下的好事儿！”
王熙凤正要附和，忽而瞥见李惟俭略略蹙眉又舒展开来，随即饶有深意地瞥了其一眼。王熙凤本就是个伶俐的性子，知晓史家家教森严，断然不会有仆役丢爆竹吓唬人。想想宝玉、贾环、贾兰几个年岁都不大，正是淘气的时候儿，说不得就是这几人造的孽！
只是家丑不得外扬，若保龄侯夫人戳穿，荣国府的脸面往哪儿搁？
因是王熙凤赶忙道：“表婶儿何必兴师动众的？不过是小事……再说今儿可是湘云的生儿，总要等湘云妹妹过了生儿再说。”
保龄侯夫人哪里肯听？只道：“琏哥儿媳妇莫说了，此事我自有主张。”
王熙凤只好止住话头，跟着仆役抬来软轿，婆子将王熙凤背进软轿里，方才抬着去了前头。
其后太医为王熙凤诊治，保龄侯夫人私下查问，李惟俭自是回返山水楼。又抽空叫过翠缕，将装着贺礼的锦匣送了。
保龄侯夫人与王熙凤一去不返，众人只道二人私下说话儿去了。待到未时，流水单的席面传上来，湘云方才被翠缕叫出去，打开锦匣一瞥，见得内中那缠丝白玛瑙手串顿时欢喜不已。
其后席间，笑语晏晏，推杯换盏。那湘云多饮了两盏，俏脸晕红，时而便洒下银铃般的笑声来。
及至申时末，戏班退下，酒宴撤去，丫鬟送上茶水来，众人方才回味过来，怎地始终不见王熙凤？
此时保龄侯夫人才玩味地说了王熙凤受伤之事，众人唬了一跳，紧忙到前头观望。
王熙凤虽笑着只道并无大碍，那笑容却极为勉强。保龄侯府不是香山别院，此处四下都有丫鬟、仆役看着，那贾环自以为得逞，却不知早就落在人家眼中。保龄侯夫人查明此时，却不知如何言说。
因是知道不曾查明，王熙凤心思伶俐，单只观量保龄侯夫人面色便知丑事败露。因是心下愈发气恼！
略略盘算，贾兰循规蹈矩、宝玉虽顽劣却不会这般下作，俭兄弟自不用多提，算来算去也唯有贾环那下作胚子方才能做出这等事儿来！
王熙凤心下暗恨，只道回了荣国府定要给贾环个好儿。
此时她腿脚不便，因是只能求了李惟俭代为照拂一众小的，李惟俭自然应下，招呼着三春、黛玉、宝玉、贾环、贾兰等上了马车。
也趁此之际，与二姐姐迎春、黛玉眉目传情了一番，随即一路护送至荣国府，见过贾母一面儿说明缘由，待入暮方才回返自家。
……………………………………………………
苏州城外蟠香寺。
邢母唠叨着：“今儿住持又来过一遭。”
邢忠靠坐椅上，手中拎着酒瓶，面上熏熏然。闻言却是一言不吭。
其妻便道：“当家的，总要再寻个活计。前头好歹靠着岫烟去扬州给人帮厨赚了些银钱，如今花用一空，总不能没了进项。”
邢忠顿时唉声叹气。他生性喜酒，每日总要饮上几盏，偏巧先前顾万中那织场换了蒸汽机，虽屡屡嘱咐邢忠这等管事儿的看牢了，莫要让人损了机器。可邢忠心下不以为意，去岁依旧如故，结果便有女工不甚卷了双手进飞轮。
那女工双手残废，夫家自是不干，闹到府衙，顾万中足足赔付了八十两银子。总管事一怒之下，便将邢忠开革了。
这一年多靠着其妻给蟠香寺浣洗，邢岫烟又去到扬州给黛玉做了几个月的饭，方才维系下来。可黛玉早已回返京师，邢岫烟一个姑娘家也不好去到男客家中作厨娘，因是便没了进项。
邢忠挠挠头道：“实在不成，咱们去京师投靠她大姑姑去吧。”
其妻纳罕停下活计，就听邢忠道：“前几日撞见邢德全，说岫烟她大姑姑早嫁了贵人作续弦，咱们去投奔了，至不济也有一口饭吃。”
其妻关切起来：“贵人？哪家贵人？”
“荣国府。”
其妻顿时大喜过望：“哟，那可真真儿是泼天的富贵！只是这往京师去，总要盘缠。”
邢忠丢下空酒瓶怅然道：“不急，开了年我再谋个差事，赚够了盘缠，咱们就去京师。”
内中邢岫烟听得父母言语，怅然叹了口气。纳了最后一针将衣裳补好，起身出得小院儿，不片刻便在禅房后寻了篆儿。
篆儿仰着小脸儿愁眉苦脸道：“姐姐，今儿没抓到黄鳝。方才在水里瞧见好大一条，可惜一钻就没了影儿。”
邢岫烟将补好的僧袍送上，道：“试试看合不合身。”
篆儿应下，三两下套上。这僧袍乃是旧衣，也不知是哪位比丘尼留下来的，便是补好了，穿在篆儿身上也显得肥大。
篆儿添了一层衣裳，顿时暖和了几分，随即委屈道：“今儿住持又来寻我，说僧牒太贵，寺中也无余钱，让我自己想法子。我又哪里去寻那般多银钱？”篆儿哭丧着脸儿道：“住持就说，再有半年，若没有僧牒我就得下山自寻活路。”
邢岫烟心下怜惜，却又无能为力。说道：“我家也不好，不然定会帮你。方才听爹娘说，只怕过些时日就要去京师投奔大姑姑去了。”
篆儿愈发哀伤，垂着小脑袋不言不语，咕哝着说道：“那李郎中若是还在就好了……抢了吃食，总要帮衬咱们一把才是。”顿了顿，忽而眼神一亮，抬起头来道：“姐姐，你若去京师，我也跟你去好不好？”
“你？”
篆儿笑道：“姐姐身边儿总要有个丫鬟使唤吧？我来给姐姐当丫鬟如何？”
邢岫烟顿时哭笑不得，探手摸了摸篆儿的小脑袋，情知篆儿将自己当做了救命稻草。她心下不忍，便颔首道：“好，到时篆儿就做我的小丫鬟。”
篆儿顿时高兴起来：“姐姐真好，我明儿再去抓黄鳝，总要将那头大的逮到。倒是请姐姐烧了吃，咱们好生打打牙祭。”
邢岫烟笑着将篆儿揽在怀里，心下却极为不安。流离失所、投奔远亲，前途一切未卜，便是她这般随遇而安的性子，又如何安生得起来？
……………………………………………………
金陵。
薛蝌将大夫送出门外，方才回身进了内宅。挑开帘栊入内，便见妹妹宝琴正俯身与母亲说着什么。
薛蝌进得暖阁里，随即眉头一皱，说道：“怎地撤了火盆？”
宝琴这会子不过八九岁年纪，生得明媚皓齿、眉目如画，闻言便道：“哥哥不知，方才母亲说气闷，怕是沾染了炭毒，我才命人赶忙撤了火盆。”
薛蝌这才舒展眉头连连颔首：“是极，这炭毒可大意不得。”随即又笑道：“母亲宽心，方才大夫说了，再有两副药，母亲这身子总会好转。”
其母卢氏便道：“我自己身子自己还不清楚？每到冬日里便成了病秧子，暖和了又好转过来，年年如此。蝌儿莫站着了，坐下说话儿。”
薛蝌应下，自行搬了凳子在床头落座。
卢氏便道：“你父亲去的急……家中也不曾安置，亏得蝌儿勉力支撑。”
薛蝌便道：“儿子不过是强撑，误打误撞偶得贵人襄助，方才讨回了那笔银子。”
这一年多薛蝌又四下讨欠款，奈何再没遇到李惟俭这般的贵人，因是这银钱花用的多，回来的却少。又因没了皇商底子遮掩，薛蝌这一房做起营生来四下碰壁，如今海贸的营生再也不敢触碰，生怕一遭将家业尽数赔了去。
卢氏便道：“你父亲生前就说得分明，这营生，总要有贵人照拂了，方才好经营。谁知大房如此背信忘义！丢了皇商底子不说，还将咱们瞒在鼓里！咳咳咳——”
“母亲。”
“妈妈。”
宝琴紧忙将卢氏扶起，轻抚其背，好半晌卢氏方才止了咳嗽。随即柳眉倒竖，气恼道：“这皇商底子且不提，那大房的营生里，可有咱们家不少家业在。总不能就这般不声不响让大房平白占了去！”
薛蝌闻言蹙眉不语。如今薛姨妈、薛蟠等托庇荣国府，找上门讨要，又哪儿是那般容易的？
此时就听卢氏又道：“昨儿你四婶子来探病，偶然说起一桩事。那薛蟠摊了官司，如今竟落在四房下头，改名作薛虰。”说着看向薛蝌，肃容道：“我儿待转过年就去京师讨要，总是一、二万的银子，如今做不得营生，这笔银钱总能支撑到我儿成家立业，往后要作营生也有个本钱。
若大房不还，你便豁出脸面，以此事要挟！”
“这……”薛蝌眼见卢氏决绝，只得硬着头皮颔首道：“好，儿子知道了。”
卢氏又叹息道：“出了这档子事儿，如今咱们不过是商贾之家，只怕梅家那桩婚事……”她看向宝琴，探手抚了女儿的脸颊：“苦了我的儿。”
宝琴却想的分明，说道：“母亲何必忧伤？都道塞翁失马焉知非福，若梅家反悔，女儿自去京师寻了才俊嫁了，有女儿扶持，来日定比梅家兴旺。”
卢氏展颜笑道：“宝琴才情、品貌，便是公侯贵女又有几人比得上？可惜……是咱们家拖累了你。”
宝琴摇摇头，并不在意。
一旁的薛蝌却是心下一动。旬日前偶从报纸上得闻，那当日顺手帮了他的贵人李惟俭，此番出征凯旋，竟升了竟陵伯！这可是二等伯啊，贵人不过十五、六年纪，再过十年，焉知不会封作国公？
早先薛家还有个皇商底子遮丑，如今连最后一块遮羞布都没了。莫小看了皇商底子，有此在，好歹能庇护薛家几房。一遭没了，薛家只怕就会分崩离析。
如今大房赖在荣国府不走，不就是生怕没了庇护被人生吞活剥吗？想起母亲方才所言，那李惟俭岂不就是贵人？
薛蝌思忖一番，忽而说道：“妹妹，你去看看母亲的药熬得如何了。”
宝琴应下，也不多问，起身边去查看。待其一走，薛蝌沉吟半晌，直到卢氏催问：“我儿有话就说，何必吞吞吐吐。你支开宝琴，可是与宝琴有关？”
“母亲明见……”薛蝌道：“母亲可还记得我曾提起，在广州时曾帮了儿的李惟俭？”
“便是那位李郎中？”
薛蝌颔首，说道：“旬日前得了信儿，李大人因战功封二等竟陵伯。”
卢氏骇然：“才这般年纪就封伯了？”啧啧两声，忽而醒悟过来：“你的意思是——”
薛蝌俯身一拜道：“那李伯爷年少有为，儿子观之，见其并不耽于女色。若梅家悔婚，妹妹不若与李伯爷做了良妾。”
卢氏虽不懂经营，可教导了薛蝌、宝琴一子一女，自然不是蠢妇。闻言便蹙眉道：“那李伯爷如此煊赫，不知多少人家要将女儿送去——”
薛蝌坚定道：“事在人为。”
卢氏思量一番，方才颔首道：“也罢，待回头儿我与宝琴说说，看她又是什么心思。”
(本章完)
湘云疯跑着，任凭冷风扑面也不在意。身后丫鬟追之不及，急得连连叮嘱，湘云却一概不听。
保龄侯府一向规矩森严，二叔、二婶虽不曾苛待她，她却总觉得拘谨。如今自己庆生儿，入得后花园没了人管束，小姑娘自是心绪放飞，露出本性来。
她那笑声好似会传染一般，一众兄弟姊妹许久不曾这般耍顽，当即笑着追逐嬉闹起来。
这侯府后花园比不得荣国府园子广阔，却胜在精致，一行人绕过山水楼，停在百花亭里，看着落雪红梅，肆意嬉笑一番，湘云转眼便瞥见黛玉不紧不慢行将过来，手上还多了个手炉套子。
见那兔毛的套子颇为精致，湘云眨眨眼，道：“咦，这套子有趣，林妹妹从何处得来的？”
黛玉便抿嘴道：“这会子又成了林妹妹？你啊，还真是用人朝前、不用朝后。哪儿有你这般的？”
湘云娇憨一笑，凑过来仔细观量那手炉套子。双手插进去横于小腹间，朝外留有装手炉的网罩。这会子银质的手炉内氤氲冉冉，香气四溢。
湘云寄居侯府之中，自是有见地的。旁的且不说，单是所燃的炭饼，就连保龄侯府等闲都用不得，太贵！
这炭饼用白霜炭研磨成粉，又以香料佐之，和水压膜成饼，再晾晒干方能用之。单是一小块炭饼便要二钱银子，偶尔用一回也就罢了，一块炭饼不过能燃两个时辰，一冬用下来便是豪富之家也要肉疼。
湘云顿时心下泛酸，只当贾母果然分外疼惜黛玉这个外孙女，她小时也在荣国府住过，何尝用过这般腾贵的物件儿？
因是湘云禁不住噘嘴道：“真羡慕林妹妹。”
黛玉因笑道：“你又羡慕我什么？真想要，这手炉送你就是了——”
“果真？”
“你过生儿，总不能今儿也哄你。”黛玉抽出右手来，不待动作，一旁的紫鹃便凑过来取了手炉下来。“不过这套子却不能给你了。”
湘云不知其故，只瞧着那银手炉欣喜不已：“那就多谢林姐姐了。”说着探手就要抓。
“诶？”紫鹃紧忙闪过，嗔道：“史姑娘，这手炉正滚烫呢，也不怕烫了手。”
湘云这才戴了手套，接过手炉，顿时展颜露出两颗小虎牙来。却又见雪雁又寻了个手炉来，点燃炭饼，重新塞进了黛玉的暖炉套子里。
湘云眨眨眼，心下泛酸，却因着黛玉连番好意不好再挑刺儿。眨眨眼，将手炉丢给丫鬟，跑出亭子攥了雪球，朝着亭内就砸：“咯咯咯，不然咱们来打雪仗吧！”
二姑娘迎春惊呼一声，赶忙闪避，那雪球好巧不巧砸了探春一個满头满脸。探春顿时恼了：“好啊，今儿定给你个好儿！”
说罢，也笑着跑下去，攥了雪球与湘云嬉闹起来。
众人被这二人引动，纷纷下场乱丢雪球。那贾环专门挑着宝玉砸，心下暗忖，最好一下将宝玉砸得大病一场才好呢。
唯独黛玉裹得严严实实，在百花亭里远远观望。她心中虽也想这般耍顽，却也知自己身子弱，禁不住这般寒凉。
众人嬉闹半晌，俱都畅快不已，方才招呼黛玉离了百花亭，去到前方知守堂取暖。过后又赏梅联句。
湘云一指远处风吹树摇，便道：“北风鸣树沙沙响。天野苍茫，壮阴夺阳。”
二姑娘映出略略思忖，接道：“冬雪雪冬日冷光。寒气砭骨，死寂凄凉。”
宝玉蹙眉：“二姐姐这句太过悲了些……我接，冰冻三尺落晓霜。冰寒透骨，融消还僵。”
轮到黛玉，黛玉脱口便道：“叶落桑槐年未央。枯木撵春，腊尽暖尝。”
惜春年岁还小，探春却因黛玉这一句不知如何往下续，因是只能俯首认输。
湘云却忽而恍然道：“遭了，方才忘了定规矩，这认输该如何惩处？”
众人一时沉吟，湘云便笑道：“咯咯，我看，不如呵痒三息。”说罢凑近探春，双手呵痒不止，探春顿时蛆虫也似笑着来回翻滚。
说是三息，湘云却直待探春告饶不迭方才罢手。待探春要报还，湘云忽而瞥见远处一行人等，仔细辨认，顿时疯跑出来遥遥招手：“俭四哥快来！”
此言一出，众人纷纷朝不远处抄手游廊观量。便见史纕、史穰两兄弟，好似左右护法一般蹙着高大挺拔的李惟俭信步行来。
但见其头顶内嵌红宝石忠靖冠，外罩枣红缎面外氅，内着牙白绣纹圆领袍，佩银底五彩风物腰带，脚下官靴不疾不徐踏雪而来。
二姑娘顿时挪不开眼，有些时日不见，迎春心下自是念得紧。那一旁的黛玉又何尝不是如此？只是待离得近了，又羞怯地收回目光。
偏生宝玉看在眼里，心下顿时老大不喜。因是便道：“俭四哥何来之迟？我看待会子也出个联句难为难为他，若答不上来，那就罚酒三杯。”
湘云不知就里，头也不回便附和道：“好好，定要出个难的。”
须臾，李惟俭到得近前，湘云便凑上前笑道：“俭四哥来迟了！”
李惟俭略略瞥了眼黛玉与二姑娘，方才低头笑道：“莫非还要罚酒三杯不成？”
湘云笑着歪头道：“罚伱对联句，对不上，可补正是要罚酒？爱哥哥，可有句子了？”
宝玉合掌笑道：“有了。”遥指不远处道：“小桥堆雪烟花绝，秀木艳卉，剩残词半阙。”
李惟俭眨眨眼：“蝶恋花？”
这宝玉出的句子，可不就是取自蝶恋花的词牌？李惟俭略略思忖，随即摇头笑道：“罢了，认输认输，待会子自罚三杯。”
宝玉不禁暗自得意，黛玉却心下恼了，开口解围道：“俭四哥每日家操持家国大事，又哪里得空思忖这些风花雪月？待会子俭四哥多饮两杯就算暖身子了，这联句，不若我来代劳？”
李惟俭拱手笑道：“有劳林妹妹。”
黛玉轻挪莲步，不过三两步便笑盈盈停下来，转身道：“有了……宝镜雕纹姿弄影，凄凉惹尽，灯瘦阑珊夜。”
“好句。”李惟俭笑着赞道。一众人等也纷纷称赞，那宝玉更是发了痴，反复念叨着‘灯瘦阑珊夜’，只觉黛玉才情高绝，却忘了方才黛玉回护李惟俭之意。
眼见黛玉小脸儿冻得通红，李惟俭担心再病了，因是说道：“外间寒凉，我方才看戏班子入了府，不若咱们一并去瞧瞧？”
此言顿时惹得众人附和，随即朝着前头山水楼行去。
只略略对视一眼，黛玉哪里不知李惟俭爱护之意，只觉套子里的双手愈发温暖。不由得暗忖，俭四哥方才推说联不出好句，只怕是不想与宝二哥好似孩童般玩弄文字。实则论才情，单是那句‘我是人间惆怅客’，方今之世又有几人可比？
旁人奚落，俭四哥宠辱不惊，浑不在意，她却是小心眼儿的，哪里容得下旁人胡乱奚落俭四哥？
这心下想着，不觉便缀后了几步，待醒过神来时，却见湘云领着三春、宝玉嬉闹着竟走远了，俭四哥不知何时悄然随在自己身旁。
黛玉没来由的脸色愈发红嫩，偏了头，不敢看过去。
鞋子踩在残雪上，吱吱作响。又有远处树挂积雪被风吹得飘洒而下，李惟俭禁不住道：“风戏残雪——”
黛玉不禁脱口轻声道：“——念君心暖”
言罢恍然，黛玉顿时脸面愈发羞红。见李惟俭笑吟吟看过来，黛玉连忙闷头快行两步。
这般言语太过直白，怎地竟脱口而出了？真真儿是不应该。
不片刻，众人到得山水楼里，一楼果然戏台布置齐整，湘云的生儿，大家让她先行点了几折，又纷纷各自点了，便去到座位上等着看戏。
李惟俭本心想与黛玉、迎春说说话儿，奈何身边儿史纕、史穰好似门神一般，赶都赶不走，只得耐着性子跟着两兄弟说些有的、没的。
不片刻保龄侯夫人到来，丫鬟流水般送上茶点、瓜果，此番保龄侯府果然下了本，连那新开园的暖棚甜瓜每桌都送了一碟来。
方才众人在花园中游逛，有丫鬟、婆子照应着，自是不拘小节。刻下入得楼里，中间便摆了屏风略作遮掩。女眷那头儿，自有保龄侯夫人与王熙凤照应着；这边厢则是李惟俭、史纕、史穰、宝玉、贾环、贾兰。
这史纕、史穰都是儒学出身，李惟俭虽也能说得上话，却心下不耐。反倒是贾兰与二人相谈甚欢。剩下贾环埋头吃喝，宝玉频频朝屏风那头观望。李惟俭干脆抱胸观戏。
有道是‘玉楼高处唱屠苏，舞袖飘飘飞楼间’，许是用了心思，李惟俭还真听出几分韵味来。
奈何昆曲实在太过雅致，没一定的文学底蕴全然听不懂，是以如今只在权贵、士大夫之中流传，远不及徽班的势头。
待到得下晌，宝玉心中念着姐姐妹妹，枯坐愈发无聊，因是起身托词‘更衣’，便出得山水楼朝外间行去。
一旁的贾环眼珠乱转，摸了摸怀里藏着的大号爆竹，紧忙将一块桂花糕咽下，捂着肚子便道：“诶唷，不行了不行了，我先出去一趟。”说罢起身也捧腹而走。
宝玉随行自有丫鬟，那贾环却不曾带，史纕紧忙要打发丫鬟随行，贾环心中藏着奸，哪里敢让丫鬟跟着？只胡乱摆了摆手，便一溜烟儿的没了踪影。
李惟俭看在眼中，哪里不知贾环心思？正觉看戏烦闷，干脆也起身道：“饮多了茶水，我也去更衣一番，二位世兄稍坐。”
史穰起身道：“世兄稍待，我这就叫丫鬟引路。”
李惟俭便笑道：“前有宝兄弟、环兄弟，还怕寻不着地方？不用了。”说着又按了下贾兰的脑袋：“少吃些甜食，小心龋齿。”
贾兰咧嘴笑了，顿时露出缺了门牙的漏风嘴：“舅舅放心。”
李惟俭信步而出，临出楼前回首观量一眼，却见女眷坐席里，二嫂子王熙凤不知何时早已离去。
却说宝玉出得山水楼，忽见林中两只锦鸡嬉戏，顿觉有趣，因是领了丫鬟干脆进林中观量锦鸡嬉闹。
过得须臾，贾环追将出来，却哪里寻得见宝玉身形？依稀记得茅厕便在左近，这厮便快步寻了过去。到得松香馆，隐约听得内中有人言语，贾环便断定必是宝玉。当即取了火折子吹燃，掏出大号爆竹点了引线，随即胡乱丢过墙去，继而扭头就跑！
跑出去几十步，待绕过百花亭，方才听得一声巨响。贾环顿时掩口大笑不已，心下暗忖，这下就算炸不死宝玉，也得将宝玉吓个好歹！
忽听脚步声渐近，贾环连忙矮身藏在亭下，直到脚步声走远，这才一路疯跑着回了山水楼。他却不知，方才过去之人正是李惟俭。
李惟俭听得炸响，先是快行几步想着瞧个乐子，继而又放缓脚步……他又不欠宝玉的，去得早了总不能见死不救吧？
思忖间到得松香馆前，便听得内中王熙凤骂道：“没用的东西，可见平日里是白养了你！”
随即便有小丫鬟委屈道：“二奶奶，我……我实在撑不住。不然我去叫了平儿姐姐来吧？”
李惟俭心下愕然，怎地内中是王熙凤？
他咳嗽一声，内中声响顿时一滞，王熙凤气哼哼问道：“谁在外头？”
“可是二嫂子？我是李惟俭啊。”
“啊？”王熙凤声音顿时为之一变：“天可怜见，幸而来的是俭兄弟。方才也不知哪个瞎了心的丢了爆竹进来，我起身一时不查，扭了脚踝，这会子吃疼的紧。劳烦俭兄弟去叫平儿来，我这小丫鬟年岁小、气力不足，扶着我站稳都难。”
李惟俭四下看看，便见果有丫鬟朝这边查看。紧忙招招手，到得近前方才认出，竟是湘云身边儿的丫鬟翠缕。
翠缕紧忙入内帮手，半晌与那小丫鬟方才扶着眉头紧蹙的王熙凤行了出来。
李惟俭在茅山两年略略学过岐黄，只观量两眼，见王熙凤右足不敢粘地，顿时摆手止住：“且慢，二嫂子，你这情形看着不是扭伤，倒像是骨折啊。”
“啊？”
李惟俭正色道：“这等伤势不可疏忽大意，若强撑着，只怕来日会有后患。”思忖着打发丫鬟去叫人再回返，实在繁琐，李惟俭干脆就道：“二嫂子还是回内中寻个椅子落座，打发丫鬟叫人抬了轿子来，赶紧请太医诊治才是。”
王熙凤唬了一跳，见其郑重其事，心下不敢轻忽大意，紧忙又回了松香馆。翠缕情知此事紧要，紧忙快行去山水楼报信儿，李惟俭则留在内中陪着王熙凤说话。
过得半晌，保龄侯夫人紧忙领着人赶来，随行的还有府中太医。那太医道了声‘得罪’，略略摸骨，王熙凤顿时疼得倒吸凉气。
太医便道：“果然伤了骨头，好在不曾错位，回头儿打了夹板再服几副药，过得一二月便无碍了。”
王熙凤顿时欲哭无泪，省亲在即，荣国府上下忙作一团，大事小情拿主意的是王夫人，经手的却是她。再有，眼看就要腊月，暖棚果蔬已然上市，隔几日不去查看一番，她又如何放得下心来？
万万没想到，不过来保龄侯府热闹一遭，竟惹上这等祸事！
保龄侯夫人问过小丫鬟，听罢顿时黑了脸儿：“哪里来的祸害？将后花园里的仆役聚拢了，一一查明，看看到底是谁做下的好事儿！”
王熙凤正要附和，忽而瞥见李惟俭略略蹙眉又舒展开来，随即饶有深意地瞥了其一眼。王熙凤本就是个伶俐的性子，知晓史家家教森严，断然不会有仆役丢爆竹吓唬人。想想宝玉、贾环、贾兰几个年岁都不大，正是淘气的时候儿，说不得就是这几人造的孽！
只是家丑不得外扬，若保龄侯夫人戳穿，荣国府的脸面往哪儿搁？
因是王熙凤赶忙道：“表婶儿何必兴师动众的？不过是小事……再说今儿可是湘云的生儿，总要等湘云妹妹过了生儿再说。”
保龄侯夫人哪里肯听？只道：“琏哥儿媳妇莫说了，此事我自有主张。”
王熙凤只好止住话头，跟着仆役抬来软轿，婆子将王熙凤背进软轿里，方才抬着去了前头。
其后太医为王熙凤诊治，保龄侯夫人私下查问，李惟俭自是回返山水楼。又抽空叫过翠缕，将装着贺礼的锦匣送了。
保龄侯夫人与王熙凤一去不返，众人只道二人私下说话儿去了。待到未时，流水单的席面传上来，湘云方才被翠缕叫出去，打开锦匣一瞥，见得内中那缠丝白玛瑙手串顿时欢喜不已。
其后席间，笑语晏晏，推杯换盏。那湘云多饮了两盏，俏脸晕红，时而便洒下银铃般的笑声来。
及至申时末，戏班退下，酒宴撤去，丫鬟送上茶水来，众人方才回味过来，怎地始终不见王熙凤？
此时保龄侯夫人才玩味地说了王熙凤受伤之事，众人唬了一跳，紧忙到前头观望。
王熙凤虽笑着只道并无大碍，那笑容却极为勉强。保龄侯府不是香山别院，此处四下都有丫鬟、仆役看着，那贾环自以为得逞，却不知早就落在人家眼中。保龄侯夫人查明此时，却不知如何言说。
因是知道不曾查明，王熙凤心思伶俐，单只观量保龄侯夫人面色便知丑事败露。因是心下愈发气恼！
略略盘算，贾兰循规蹈矩、宝玉虽顽劣却不会这般下作，俭兄弟自不用多提，算来算去也唯有贾环那下作胚子方才能做出这等事儿来！
王熙凤心下暗恨，只道回了荣国府定要给贾环个好儿。
此时她腿脚不便，因是只能求了李惟俭代为照拂一众小的，李惟俭自然应下，招呼着三春、黛玉、宝玉、贾环、贾兰等上了马车。
也趁此之际，与二姐姐迎春、黛玉眉目传情了一番，随即一路护送至荣国府，见过贾母一面儿说明缘由，待入暮方才回返自家。
……………………………………………………
苏州城外蟠香寺。
邢母唠叨着：“今儿住持又来过一遭。”
邢忠靠坐椅上，手中拎着酒瓶，面上熏熏然。闻言却是一言不吭。
其妻便道：“当家的，总要再寻个活计。前头好歹靠着岫烟去扬州给人帮厨赚了些银钱，如今花用一空，总不能没了进项。”
邢忠顿时唉声叹气。他生性喜酒，每日总要饮上几盏，偏巧先前顾万中那织场换了蒸汽机，虽屡屡嘱咐邢忠这等管事儿的看牢了，莫要让人损了机器。可邢忠心下不以为意，去岁依旧如故，结果便有女工不甚卷了双手进飞轮。
那女工双手残废，夫家自是不干，闹到府衙，顾万中足足赔付了八十两银子。总管事一怒之下，便将邢忠开革了。
这一年多靠着其妻给蟠香寺浣洗，邢岫烟又去到扬州给黛玉做了几个月的饭，方才维系下来。可黛玉早已回返京师，邢岫烟一个姑娘家也不好去到男客家中作厨娘，因是便没了进项。
邢忠挠挠头道：“实在不成，咱们去京师投靠她大姑姑去吧。”
其妻纳罕停下活计，就听邢忠道：“前几日撞见邢德全，说岫烟她大姑姑早嫁了贵人作续弦，咱们去投奔了，至不济也有一口饭吃。”
其妻关切起来：“贵人？哪家贵人？”
“荣国府。”
其妻顿时大喜过望：“哟，那可真真儿是泼天的富贵！只是这往京师去，总要盘缠。”
邢忠丢下空酒瓶怅然道：“不急，开了年我再谋个差事，赚够了盘缠，咱们就去京师。”
内中邢岫烟听得父母言语，怅然叹了口气。纳了最后一针将衣裳补好，起身出得小院儿，不片刻便在禅房后寻了篆儿。
篆儿仰着小脸儿愁眉苦脸道：“姐姐，今儿没抓到黄鳝。方才在水里瞧见好大一条，可惜一钻就没了影儿。”
邢岫烟将补好的僧袍送上，道：“试试看合不合身。”
篆儿应下，三两下套上。这僧袍乃是旧衣，也不知是哪位比丘尼留下来的，便是补好了，穿在篆儿身上也显得肥大。
篆儿添了一层衣裳，顿时暖和了几分，随即委屈道：“今儿住持又来寻我，说僧牒太贵，寺中也无余钱，让我自己想法子。我又哪里去寻那般多银钱？”篆儿哭丧着脸儿道：“住持就说，再有半年，若没有僧牒我就得下山自寻活路。”
邢岫烟心下怜惜，却又无能为力。说道：“我家也不好，不然定会帮你。方才听爹娘说，只怕过些时日就要去京师投奔大姑姑去了。”
篆儿愈发哀伤，垂着小脑袋不言不语，咕哝着说道：“那李郎中若是还在就好了……抢了吃食，总要帮衬咱们一把才是。”顿了顿，忽而眼神一亮，抬起头来道：“姐姐，你若去京师，我也跟你去好不好？”
“你？”
篆儿笑道：“姐姐身边儿总要有个丫鬟使唤吧？我来给姐姐当丫鬟如何？”
邢岫烟顿时哭笑不得，探手摸了摸篆儿的小脑袋，情知篆儿将自己当做了救命稻草。她心下不忍，便颔首道：“好，到时篆儿就做我的小丫鬟。”
篆儿顿时高兴起来：“姐姐真好，我明儿再去抓黄鳝，总要将那头大的逮到。倒是请姐姐烧了吃，咱们好生打打牙祭。”
邢岫烟笑着将篆儿揽在怀里，心下却极为不安。流离失所、投奔远亲，前途一切未卜，便是她这般随遇而安的性子，又如何安生得起来？
……………………………………………………
金陵。
薛蝌将大夫送出门外，方才回身进了内宅。挑开帘栊入内，便见妹妹宝琴正俯身与母亲说着什么。
薛蝌进得暖阁里，随即眉头一皱，说道：“怎地撤了火盆？”
宝琴这会子不过八九岁年纪，生得明媚皓齿、眉目如画，闻言便道：“哥哥不知，方才母亲说气闷，怕是沾染了炭毒，我才命人赶忙撤了火盆。”
薛蝌这才舒展眉头连连颔首：“是极，这炭毒可大意不得。”随即又笑道：“母亲宽心，方才大夫说了，再有两副药，母亲这身子总会好转。”
其母卢氏便道：“我自己身子自己还不清楚？每到冬日里便成了病秧子，暖和了又好转过来，年年如此。蝌儿莫站着了，坐下说话儿。”
薛蝌应下，自行搬了凳子在床头落座。
卢氏便道：“你父亲去的急……家中也不曾安置，亏得蝌儿勉力支撑。”
薛蝌便道：“儿子不过是强撑，误打误撞偶得贵人襄助，方才讨回了那笔银子。”
这一年多薛蝌又四下讨欠款，奈何再没遇到李惟俭这般的贵人，因是这银钱花用的多，回来的却少。又因没了皇商底子遮掩，薛蝌这一房做起营生来四下碰壁，如今海贸的营生再也不敢触碰，生怕一遭将家业尽数赔了去。
卢氏便道：“你父亲生前就说得分明，这营生，总要有贵人照拂了，方才好经营。谁知大房如此背信忘义！丢了皇商底子不说，还将咱们瞒在鼓里！咳咳咳——”
“母亲。”
“妈妈。”
宝琴紧忙将卢氏扶起，轻抚其背，好半晌卢氏方才止了咳嗽。随即柳眉倒竖，气恼道：“这皇商底子且不提，那大房的营生里，可有咱们家不少家业在。总不能就这般不声不响让大房平白占了去！”
薛蝌闻言蹙眉不语。如今薛姨妈、薛蟠等托庇荣国府，找上门讨要，又哪儿是那般容易的？
此时就听卢氏又道：“昨儿你四婶子来探病，偶然说起一桩事。那薛蟠摊了官司，如今竟落在四房下头，改名作薛虰。”说着看向薛蝌，肃容道：“我儿待转过年就去京师讨要，总是一、二万的银子，如今做不得营生，这笔银钱总能支撑到我儿成家立业，往后要作营生也有个本钱。
若大房不还，你便豁出脸面，以此事要挟！”
“这……”薛蝌眼见卢氏决绝，只得硬着头皮颔首道：“好，儿子知道了。”
卢氏又叹息道：“出了这档子事儿，如今咱们不过是商贾之家，只怕梅家那桩婚事……”她看向宝琴，探手抚了女儿的脸颊：“苦了我的儿。”
宝琴却想的分明，说道：“母亲何必忧伤？都道塞翁失马焉知非福，若梅家反悔，女儿自去京师寻了才俊嫁了，有女儿扶持，来日定比梅家兴旺。”
卢氏展颜笑道：“宝琴才情、品貌，便是公侯贵女又有几人比得上？可惜……是咱们家拖累了你。”
宝琴摇摇头，并不在意。
一旁的薛蝌却是心下一动。旬日前偶从报纸上得闻，那当日顺手帮了他的贵人李惟俭，此番出征凯旋，竟升了竟陵伯！这可是二等伯啊，贵人不过十五、六年纪，再过十年，焉知不会封作国公？
早先薛家还有个皇商底子遮丑，如今连最后一块遮羞布都没了。莫小看了皇商底子，有此在，好歹能庇护薛家几房。一遭没了，薛家只怕就会分崩离析。
如今大房赖在荣国府不走，不就是生怕没了庇护被人生吞活剥吗？想起母亲方才所言，那李惟俭岂不就是贵人？
薛蝌思忖一番，忽而说道：“妹妹，你去看看母亲的药熬得如何了。”
宝琴应下，也不多问，起身边去查看。待其一走，薛蝌沉吟半晌，直到卢氏催问：“我儿有话就说，何必吞吞吐吐。你支开宝琴，可是与宝琴有关？”
“母亲明见……”薛蝌道：“母亲可还记得我曾提起，在广州时曾帮了儿的李惟俭？”
“便是那位李郎中？”
薛蝌颔首，说道：“旬日前得了信儿，李大人因战功封二等竟陵伯。”
卢氏骇然：“才这般年纪就封伯了？”啧啧两声，忽而醒悟过来：“你的意思是——”
薛蝌俯身一拜道：“那李伯爷年少有为，儿子观之，见其并不耽于女色。若梅家悔婚，妹妹不若与李伯爷做了良妾。”
卢氏虽不懂经营，可教导了薛蝌、宝琴一子一女，自然不是蠢妇。闻言便蹙眉道：“那李伯爷如此煊赫，不知多少人家要将女儿送去——”
薛蝌坚定道：“事在人为。”
卢氏思量一番，方才颔首道：“也罢，待回头儿我与宝琴说说，看她又是什么心思。”
(本章完)