黛玉这日适时闲暇，听闻宝姐姐叔伯兄、妹晌午时一并到来，耐不过雪雁央求，只得好生梳妆打扮了，晌午时这才往贾母房中等候。
其时三春、宝钗、湘云齐聚，三春叽叽喳喳说着新来的妹妹，宝姐姐娴静如常，半点也看不出昨夜的窘迫。
午时过了两刻，前头婆子喜滋滋来报：“老太太，蝌哥儿、琴姑娘来了。二奶奶这会子去迎了。”
王熙凤如今还是管家媳妇，这迎来送往自是要过她手。探春、惜春欣喜不已，一并笑出来，便是安静的迎春也笑个不停。
贾母乐呵呵笑道：“都去都去，看看新来的妹妹到底如何。”
众人应了，嬉笑着自贾母院儿出来，转过垂花门、穿堂，遥遥便见王熙凤接了个姑娘自仪门进来。
黛玉遥遥看过去，那姑娘比她身量略娇小，瞧着年岁不大，上身是粉底白花的夏布袄裙，下身则是白底撒金的石榴裙。瞧容貌，眉似早春柳叶，似含雨恨云愁；面如三月桃花，自有风情月意；纤腰袅娜，燕懒莺慵；檀口轻盈，语笑嫣然；玉貌妖娆花解语，芳容窈窕玉生香。
从上往下看，尽是风流；从下往上瞧，满是风情！
黛玉不禁讶然，不想这个妹妹竟这般倾国倾城。
心下暗赞，扭身正要与一旁的湘云说话儿，忽而便见迎春身旁的宝钗面色凝重。
正要忖度宝钗心思，一旁的湘云便连连扯着她道：“林妹妹快看，来了个不比你差的！”
黛玉就笑道：“你这话儿说的好没道理。天底下出彩的女子不知凡几，胜过我的大有人在。”顿了顿，又调笑道：“倒是这性子瞧着极爽利，料想与云丫头定然合得来呢。”
湘云眨眨眼，顿时大喜：“果真？若真这般就好了，唔——如此我扯着宝琴妹妹想作诗就作诗，想吃烤肉就吃烤肉，岂不快哉？”
说话间王熙凤已然引着宝琴到了近前，笑道：“蝌哥儿去见大老爷了，过会子才回来拜会老太太。”一眼瞧见脸上没了笑模样的宝钗，探手招来道：“宝丫头快来，这可是你本家儿妹妹，还是你来介绍给姊妹们。”
宝钗忽而面上绽出笑意，上前扯了宝琴，打量着道：“几年没见，妹妹愈发出息了。”
宝琴爽利笑着：“我瞧着姐姐才是愈发端庄了呢。”
当下宝钗将其引荐众人，宝琴落落大方依次见礼，随即嬉笑着与众女一并回返荣庆堂。
因听闻薛家二房兄妹到来，这会子邢夫人、王夫人俱在。
邢夫人年岁小些，眼神儿最好，遥遥瞧见宝琴颜色，心中不禁暗赞不已，却并无旁的念头。
王夫人随后瞧清了，顿时心下暗惊。不料这宝琴竟比宝钗还要出色几分，也不知薛家积了什么德行，大房出了個宝钗，二房竟又出了更出彩的宝琴！
贾母老眼昏花，待宝琴见了礼这才瞧清楚。老太太最喜颜色好的哥儿、姐儿，待瞧见其颜色，先是惊喜，继而面上绽出笑容来，连连招手：“好孩子，快来让老太婆仔细瞧瞧。”
宝琴笑着应了，落落大方行到贾母跟前儿，贾母便扯着其手儿上下打量，一边打量一边颔首连连。
心下一动，笑道：“你们瞧瞧，这琴丫头才这般年岁，倘若再大几岁，我看啊……只怕再没人比得上了呢。”
王熙凤等纷纷附和不已，那宝琴也不拘谨，好似习惯了一般。
贾母见其性子并不扭捏，心下愈发欢喜。王夫人陪着笑脸，偶然瞥见宝钗脸上暗淡，心下顿时一惊。略略思忖，霎时间计上心头，笑道：“不瞒老太太，我年轻那会子就想生个宝琴这般的女儿。可惜大姑娘落生十几年就去了宫里，往后又生了个孽胎祸根……”
贾母便道：“你这话说的，谁不喜欢宝琴这孩子？”
王夫人颔首几下，忽而道：“好孩子，我瞧着你就欢喜，不若给我做个干女儿如何？”
此言一出，荣庆堂里众人顿时心思各异。宝钗心下先是黯然，继而又释然；探春纳罕不已，尚且不知缘故；湘云附和着笑着，她性子直，并不曾多想；黛玉倒是有了几分猜想，可即便知晓了也不会言语。
王熙凤凤眸乜斜一眼，转念便想明白了王夫人的心思。
贾母掌了一辈子家，这几年才逐渐放手，又哪里不明白王夫人的心思？可她心下全然不在意！
宝琴出色，奈何出身连宝钗都比不过。老太太连宝钗都瞧不上，又岂会瞧得上宝琴？她捧宝琴贬宝钗，不过是寻了由头撵宝钗罢了。
王夫人既想认干亲，随了其愿便是，难不成还能妨碍贾母继续捧着宝琴不成？
宝琴聪慧，将众人颜色看在眼中，心中却另有打算，因是屈身一福笑道：“太太既不嫌弃，我还有什么话说？女儿拜见母亲。”
“好好好。”王夫人故作大喜，紧忙将手腕上的玉镯退下，扯着宝琴为其戴上：“我一时也没准备，这玉镯随了我大半生，如今便算作见面礼了。”
宝琴也不推却，又屈身谢过。
此时贾琏将薛蝌引入荣庆堂，眼看薛蝌年岁不大，生得相貌堂堂、行止不俗，贾母又是欣喜的几分，紧忙吩咐凤姐儿预备酒宴。
待薛蝌落座，略略寒暄几句，薛蝌便道：“老太太，我母亲身子不大好，父亲亡故前早早与梅家定下亲事，是以小子此番是来促成此一桩婚事的。”
这般说着，薛蝌目光扫过宝钗，又道：“此事尚且不知要抛费多少时日，因是小子打算明儿就去赁一处宅子……”
贾母顿时嗔道：“你这孩子忒外道，既来了家里，哪里还住不下？”转头吩咐凤姐儿：“凤哥儿在后头寻一处小院，让蝌哥儿住下。”又看向宝琴：“至于琴丫头，我瞧着实在欢喜，干脆就留在我房里吧。”
王熙凤就笑道：“诶唷唷，可见是老太太瞧对了眼儿了，我这做孙媳妇儿的都不曾有这待遇呢。”
贾母就笑道：“又胡吣，伱来家都多大年岁了？再者，如今宝玉、黛玉都到了年岁，各有住处，不好再留我房里。好不容易来了个小的，还不许我稀罕稀罕？”
王熙凤笑道：“我不过打趣一嘴，老太太就一车的话砸过来。我啊，往后可不敢说话儿了。好好，您要稀罕，尽管稀罕个够。”
这祖孙二人一唱一和，落在宝钗耳中分外刺耳。‘来了个小的’，分明是暗讽她到了婚配年岁；自宝钗到来贾家，又何曾得了老太太这般稀罕？
因是这会子明知贾母是故意气自己，宝钗看向堂妹宝琴的神色也不善起来。
半晌，宝钗暗自深吸一口气。念及宝琴早与梅翰林之子定下了婚事，再如何得宠也不会妨碍其分毫，便将心下郁结之气暗自压下。
笑闹了好半晌，贾母命姑娘们各自散去，独留了宝琴在房里，又吩咐鸳鸯仔细为其安置了。
莺莺燕燕一道儿往外走，入得大观园里，湘云便邀着众人去怡红院小坐。三春、黛玉都应了，唯独宝钗说是身子困乏，自行回了蘅芜苑。
临进怡红院，黛玉忽而扯了扯湘云道：“你猜猜宝玉这会子在做什么？”
湘云想了想，顿时合掌笑道：“还能如何？定然急得抓耳挠腮，却偏偏动弹不得。”
众人听了齐齐大笑不已。
便有如二人所说那般，宝玉这会子倒是挪回了绮霰斋，只是棒疮方才愈合，又被王夫人下了禁足令。因是急得抓耳挠腮，偏生不能出门，只得打发了丫鬟一遍遍的扫听。
有观量过宝琴颜色的，回来赞叹说其是出水芙蓉；有去过荣庆堂的，又说宝钗、宝琴在一处好似并蒂莲；又有媚人偷偷瞥了眼，回来便说琴姑娘比宝姑娘还要出彩。
宝玉听得愈发心切，不禁又发了痴，暗暗将宝琴比作了那堪比仙子般的角色。
再说那薛蝌，出得荣庆堂自是被贾琏引着往荣国府西北而去。因荣国府新建了宗祠，将李赵张王四个奶嬷嬷家迁到后街，又顺势将几房仆役一并也挪了出去，是以倒是有一处空置院落，便在周瑞家西边儿。
薛蝌略略安置了，起身便往外行。
贾琏纳罕道：“蝌兄弟这会子去哪儿？”
薛蝌忙道：“琏二哥不知，我当日得李伯爷襄助，这才自广州讨了银子回来。此番入京，总要拜会一番才是。”
贾琏便笑道：“不意你竟见过俭兄弟。我与俭兄弟向来亲厚，若有事儿，尽管来寻我便是。”
薛蝌笑着应下，出了荣国府，行不多远到得竟陵伯府，恭恭敬敬递了拜帖。门子收下，问明薛蝌如今何处落脚，这才将拜帖往里送。
薛蝌送过拜帖回返小院儿自是不提。
这日下晌，李惟俭未时回返自家。
进得内宅里方才净了手，便悄然问起昨日情形来。
傅秋芳便道：“还能如何？依着老爷的吩咐，请了二嫂子连人带箱笼一并抬了回去。”顿了顿，又道：“听丫鬟说，昨儿夜里荣国府相安无事，料想二嫂子将此事按下了。”
李惟俭蹙眉思忖，旋即抛诸脑后。料想必是宝姐姐与凤姐儿私下交易了，凤姐儿得了大好处，这才放过了宝钗这一遭。
错非如此，凤姐儿又哪里会舍弃这般既让王夫人丢脸，又顺了贾母心思的好事儿？
就是不知宝姐姐这一回到底舍了多大的好处与凤姐儿。
思量罢，李惟俭施施然落座，傅秋芳凑过来又道：“倒是今儿晌午，好似荣国府来了客人。门子说是来了一男一女，转头儿方才又送了拜帖来。”
“哦？”
傅秋芳紧忙将拜帖送上，李惟俭扫量一眼，随即玩味起来。拜帖是薛蝌送的，料想薛小妹也随着来了？
忽而想起电视剧中薛小妹的造型，李惟俭顿时没了兴趣，反倒觉着薛蝌此人处事沉稳，且感恩戴德，好好栽培了，不失为臂助。
茜雪又来回话，道：“老爷、姨娘，荣国府送了帖子来，说是老太太今儿摆了酒宴，迎薛家二爷与琴姑娘。老爷若得空儿，也请老爷过去一道儿热闹热闹。”
李惟俭笑着推拒道：“我就算了，就说我今儿庶务缠身，改日再去跟老太太道恼。”
两家比邻而居，又多有往来，因是便随意了许多。
茜雪得了吩咐，自去与来传话的媳妇言说了，媳妇子又给贾母回了话。
贾母听了也不在意，荣国府三不五时或是庆生，或只是因着烦闷了，总会热闹一场，李惟俭繁忙，少来一两回的也没什么。
到得申时，先是李纨自王府回返，跟着薛姨妈与薛蟠一并回来。
不提李纨如何，单说薛姨妈与薛蟠，这二者一个泪痕未干，一个蔫头耷脑。
昨儿薛姨妈在万宁寺住了一宿，只觉为亡夫祈了福，总会在下头好过一些。今儿一早薛蟠便来了万宁寺，随着薛姨妈一道儿做了法事。
薛蟠几次欲言又止，临到下晌方才将昨夜之事说了出来。
薛姨妈听罢顿时惊得目瞪口呆，扯着薛蟠好一通责打，那薛蟠闷声不吭受了，待薛姨妈泣不成声这才道：“妈妈何必掉眼泪？妹妹好端端被抬了回来，又不曾有失。”
薛姨妈顿时骂道：“孽障，你轻飘飘一句‘不曾有失’就揭过了？你让李家如何看你妹妹？让贾家又如何看？罢罢罢，这一遭咱们家只怕再没脸子赖在贾家了。”
薛蟠兀自不肯服气，梗着脖子抬眼道：“若依着我，李伯爷纳了妹妹才叫好。宝玉是什么德行？贾家要袭爵也是琏二哥，他一个混吃等死的闲人有什么能为？”
“你——”
“再说那夏家可是上赶着将姑娘送去给人家做妾，还附送百万家资，偏生人家都不要。妈妈不妨想想，咱家如今可能比得过夏家？”
听得此言，薛姨妈又是大哭不已。心下暗忖，错非这孽障打死了人，薛家何至于连夏家都比不过？
有心再责骂薛蟠，却情知薛蟠就是个拎不清的浑人，只怕教训了也不长记性。心下又念及女儿宝钗，薛姨妈这才急急忙忙回返荣国府。
到得东北上小院儿，赶忙打发了同喜去寻宝钗。过得半晌，宝钗到来，薛姨妈顿时起身扯了宝钗双手，哭道：“我的儿，可苦了你了。”
宝钗憋闷了一夜，这会子见了薛姨妈，顿时眼圈泛红哭将起来。当下母女二人相拥而泣，薛蟠立在此间，心下只觉并无过错，因是只蹙了眉头，并不多言语。
好半晌，薛姨妈这才问道：“我的儿，昨儿……到底如何了？”
宝钗凄然一笑：“还能如何？俭四哥……避之不及，不曾露面，出面的是傅秋芳。她素来与凤丫头交好，便打发人请了凤丫头来处置。”
“这……”薛姨妈心下骇然。
薛姨妈一心想着宝钗做宝二奶奶，待此事成了，顺势夺了凤姐管家之权，让女儿宝钗接手。因着这般念想，素日里与凤姐不过维系亲戚情面，并不曾深交不说，私下颇有龃龉。
薛姨妈自忖，若换做是自己，只怕要好好儿让对方出个丑才是！
就听宝钗又道：“我眼见求不得，只得发了毒誓，又送了把柄，这才得以脱身。”
一旁的薛蟠顿时叫道：“什么把柄？都是自家亲戚，凤丫头想做什么？”
薛姨妈顿时喝道：“孽障，你闭嘴！”
薛姨妈寻了帕子为宝钗拭去眼泪，关切问道：“那往后？”
宝钗道：“凤丫头得了把柄，料想一时半会儿的不会发作。荣国府这边厢无事，倒是李家那边厢——”
说着，恨恨看向哥哥薛蟠，直把薛蟠看了个心下莫名。
薛姨妈就道：“不拘如何，就算我亲自求上门儿去，总要保住名声。哎，好端端的，怎么就到了这一步？”
姑娘家清名大过天，李惟俭如今这般权势，都不敢婚前与黛玉有太多往来，防的就是悠悠众口。
若宝钗名声毁了，与宝玉婚事自是不用再想，只怕来日连个中等之家都嫁不得；非但如此，那定好了的，与夏家的婚事，只怕也要告吹！
到时候墙倒众人推，先前王舅母便对薛家家产垂涎欲滴，大老爷贾赦也多有觊觎之心，又怎会放过这般契机？更不消说外间那帮子豺狼虎豹，只怕薛家就要被生生撕碎了！
眼见宝钗无言，薛姨妈又道：“我这就寻人给俭……李伯爷递个话儿，无论如何，无论如何——”
话说一半，却又说不下去了。人家李惟俭既不缺钱，此时也瞧不上宝钗，薛姨妈又用什么去堵李家之口？
念及曾经瞧不上眼儿的俭哥儿，如今竟成了自己高攀不起的李伯爷，薛姨妈顿觉心中灰暗一片。看向泪眼婆娑的宝钗，只觉自己当日犯了蠢，怎地就没瞧出来那俭哥儿乃是人中龙凤？
若一早儿便玉成此事，那薛家哪里还用死皮赖脸的赖在贾家不走？
宝钗止住眼泪，又道：“还有一事，晌午时二房的薛蝌、宝琴一道儿来了，与老太太说，是婶子身子骨不大好，想提前给宝琴完婚。”
“宝琴她娘身子不好？”薛姨妈在金陵时与妯娌多有往来，却一时想不起妯娌何时身子不好过。
宝钗低声道：“只怕此番二房来京，乃是项庄舞剑、意在沛公。”
薛姨妈悚然，道：“为了家产？”
宝钗默然算作回话，薛姨妈顿时又蹙眉不已。真真儿是破屋又逢连夜雨，坏事一桩接一桩，半点也不容人喘息。
薛姨妈就道：“此事儿……能拖就拖，还是李家那事儿紧要。”
宝姐姐就道：“我那堂弟只怕不是个好说话的。”
薛姨妈忽而看向薛蟠，说道：“那就与他说，待你哥哥完婚，家产再算给二房。此事既是你哥哥惹出来的，便要你哥哥了结。”
薛蟠纳罕道：“妈妈又在说什么？”
“闭嘴！”
薛蟠顿时讪讪不言。
……………………………………………………
转眼到得申时，酒宴便在贾母后方大花厅内摆开。
因着宁国一脉还在守丧，是以尤氏、尤老娘、二姐、三姐等并不曾与会。
宝玉闹着要来，却被王夫人唬着脸儿搬出贾政来，这才熄了心思。席间一众姑娘妙语连珠、笑语晏晏，贾母径直将新来的宝琴拉在身边儿，挑着宝琴爱吃的在面前摆了，又叫来梨香院十二个小戏子，让宝琴捡着可心的曲目来点。
宝姐姐方才经历过晌午那一遭，面上一片娴静，也不多话；薛姨妈眼见贾母如此厚待宝琴，顿时心下酸涩不已。
又听闻王夫人业已收了宝琴做干女儿，情知姐姐王夫人是借此打消宝琴心思，顿时心思又活泛起来。
眼见新来的宝琴如此得宠，黛玉得了李惟俭点拨，情知这内中只怕另有缘由，也不多话；倒是湘云禁不住心下吃味，悄然与黛玉道：“姑祖母也是，新来一个就宠溺一个，来日若再有人来，咱们啊，只怕就得坐得愈发靠后了。”
黛玉笑道：“贫嘴，你这话也就与我说了，怎地不去与外祖母说？”
湘云起先还噘嘴，闻言便笑将起来：“她才来今日？料想也待不多久，我又何必去姑祖母跟前儿嚼舌？”
黛玉嘿然道：“诶唷，云丫头原也这般心思诡诈，看我不回头儿说给俭四哥听的。”
“哈？”湘云顿时赧然，嗔道：“咱们姐妹私下说话儿，哪里就好跟俭四哥说了？”
黛玉故意逗弄，俏皮道：“哦，原来妹妹心中当俭四哥是外人啊。”
“这——”湘云顿时瞠目，只得学着男子拱手求饶：“林姐姐大人大量，绕过小的这一遭吧。”
黛玉被逗得顿时笑个不停。
一场欢宴，直到夜里方才散去。姑娘们各自回了园子，宝琴自然是留在了贾母房中。
……………………………………………………
另一边厢，这日用过晚饭，李惟俭在书房里写写画画一番，便回返内宅与一众姬妾耍顽。
这会子傅秋芳、晴雯、红玉、琇莹四个凑在一处耍着马吊，李惟俭寻了软榻栽着，香菱则用一双素手仔细为其揉捏着。
香炉里冰片烟气升腾，将那些透过青纱的蚊虫驱散。他瞧着好似闭目休憩，实则内中盘算着心中进度。
今儿得了好消息，乐亭三座平炉业已完工，只待来日检验后便能投入应用。困扰工业化的基础材料又解决了一项。
蒸汽机厂子还在拆分，估摸着总要秋天才会安定下来。不过那新型蒸汽机早已定型，李惟俭给了大略图纸，让匠人们琢磨着将其搬上船。
若能稳定为船舶提供动力，那就可以进一步试着去造火车了。
如今思来，唯独化工一项止步不前。看样子是时候开出重赏，去尝试那铅室法造硫酸了。
没硫酸，单单靠着大顺硝吏刮茅房，只怕一场大战就能将积存的硝石耗光。也是因着硝石之故，今年夏秋是否兵发准噶尔，如今还不曾议定。
正思忖着，忽而茜雪进来，面色古怪施了一礼，先行与打马吊的傅秋芳耳语了一番，那傅秋芳随即也面色古怪起来。
琇莹瞧在眼里，低头看了眼自己的牌，顿时丢在桌案上，爽快道：“姐姐既然有事，我看今儿不如散了吧。”
晴雯顿时打趣道：“就你输的最多，亏得有事儿救了你，不然这个月月钱怕是都要亏进去。”
琇莹嘿嘿笑着，扯了晴雯就走。香菱也极有眼色，与李惟俭笑了下，也追着晴雯等去了。红玉与傅秋芳对视一眼，傅秋芳便道：“你也留下听听。”
红玉顿时雀跃不已。
傅秋芳转头儿便到得李惟俭身边儿，低声道：“老爷，薛家太太求见。”
李惟俭缓缓睁开眼来，笑道：“这又是哪一出啊？”
红玉便笑道：“还能为什么？只怕是为了薛家的清名吧。”
李惟俭嗤笑一声道：“赶都赶不走，如今薛家在勋贵眼中就是笑话，哪里还有清名？”顿了顿，起身舒展身形道：“你去接待，就说老爷我这会子睡下了。”
傅秋芳顿时嗫嚅着，好似要说什么。
李惟俭探手捏了捏其挺巧的鼻尖道：“怕什么？薛姨妈连个孺人都不是，信不信放在外头，人家反倒更看重你呢？呵，莫要妄自菲薄。”说着负手踱步去寻晴雯了，只留下一句：“走了。”
傅秋芳听得气血上涌，面色红润！心下翻江倒海，只恨不得这会子就扯了李惟俭胡天胡地一回！
她孜孜以求的，不过是嫁个良人，得个诰命。如今虽为妾室，可因着主母不曾过门，李惟俭名义上只她一个良妾，说出去位份可不就比寻常人家的主母还要贵重？
失之东隅、收之桑榆，那诰命暂且不做想，位份却是实打实的！念及此处，傅秋芳心潮澎湃，心下豪情顿生。
深吸一口气，转眼去看红玉，却见红玉也是一般情形。二者对视一眼，相视一笑，傅秋芳便笑道：“不好让姨太太久等了，咱们这就去会会吧？”
红玉知趣道：“姨娘先请。”
傅秋芳嗔怪道：“讨打！”
两女语笑嫣然相携而出，须臾到得偏厅里，进门儿便见薛姨妈正捧着茶盏如坐针毡。
见得两女，连忙起身，目光越过二人，却不见李惟俭的身形。薛姨妈顿时目露失落之色：“俭……怎么不见李伯爷？”
傅秋芳不急不缓行过来笑道：“好叫姨太太知晓，老爷白日忙了一天，下晌归来又是会客不停的，方才累得脑袋疼，早早就安歇了。”
说话间大大方方落座，伸手邀薛姨妈落座，笑着道：“老爷将府中事宜暂且交与我跟红玉打理，且老爷素来不管这些杂事，姨太太有什么事儿不妨径直与我说了。若我办不得，回头儿再去转告老爷。”
“这……”
薛姨妈心下凄凉！再次真切感知到，如今的李惟俭已然今非昔比！
是了，人家一飞冲天，如今是响当当的竟陵伯。她不过是个商人妇，拐着弯论起亲来方才能巴结上李惟俭。且早年那一场龃龉，让人家早早就与薛家生分了。如今再求上门来，莫说只是打发妾室来招呼，便是拒之门外薛姨妈又能如何？
薛姨妈心下羞臊不已，恨不得起身离去，却又不敢。
咬牙嗫嚅一番，随口说道：“他这般年岁，担着差事，劳累些也是有的。说来也是我冒昧了……不过你也知道，我是不得不来啊。”
说着话，扯了傅秋芳的手，心下又悲又臊，霎时间就眼圈泛了红。
傅秋芳明知故问道：“姨太太这是怎地了？”扭头看向红玉，红玉紧忙奉上帕子。
薛姨妈接了，只攥在手中，哭诉道：“我此来，为的自然是昨儿的事儿。家门不幸，出了这等孽障，竟办下如此荒唐事儿。我也知……伯爷如今对我家避之不及，也请秋芳与伯爷说，此事都是我家那孽障自作主张，绝非薛家有心算计伯爷。”
傅秋芳便道：“宝姑娘什么品性，老爷早前就盛赞有加，我们这些姬妾自是知晓的。心下也想着，再如何也不会如此唐突。只是姨太太须得好生管束了，也就是我家老爷为人端方，换做旁的人家，气恼之下丢出门外，任谁也挑不出理来不是？”
薛姨妈苦涩颔首：“是。”
傅秋芳夹枪带棒又道：“这亲戚之间，有合得来的，就亲厚些；合不来的，就生疏些。维系着亲戚情分也就是了，也不必太过热络。我家老爷大度，不愿计较此事，只是姨太太须得心中有数，不好再有下次了。”
薛姨妈臊得老脸通红，只得唯唯应下，允诺道：“绝没下一回了！”
傅秋芳颔首，才道：“昨儿那事儿就是我处置的，想着事涉宝姑娘清名，因是只心腹几人知晓。姨太太还请放心，我李家门风，绝不会让闲话传出去。”
薛姨妈要的就是这句话，闻言顿时感念不已：“诶，此番叨扰贵府了。来日，我——”
便见傅秋芳笑着摇头道：“姨太太不用如此，亲戚嘛，说旁的就外道了。”
是了，不过是拐着弯的亲戚，再有给脸不要脸的举措，那就别怪李家发作了！
(本章完)
其时三春、宝钗、湘云齐聚，三春叽叽喳喳说着新来的妹妹，宝姐姐娴静如常，半点也看不出昨夜的窘迫。
午时过了两刻，前头婆子喜滋滋来报：“老太太，蝌哥儿、琴姑娘来了。二奶奶这会子去迎了。”
王熙凤如今还是管家媳妇，这迎来送往自是要过她手。探春、惜春欣喜不已，一并笑出来，便是安静的迎春也笑个不停。
贾母乐呵呵笑道：“都去都去，看看新来的妹妹到底如何。”
众人应了，嬉笑着自贾母院儿出来，转过垂花门、穿堂，遥遥便见王熙凤接了个姑娘自仪门进来。
黛玉遥遥看过去，那姑娘比她身量略娇小，瞧着年岁不大，上身是粉底白花的夏布袄裙，下身则是白底撒金的石榴裙。瞧容貌，眉似早春柳叶，似含雨恨云愁；面如三月桃花，自有风情月意；纤腰袅娜，燕懒莺慵；檀口轻盈，语笑嫣然；玉貌妖娆花解语，芳容窈窕玉生香。
从上往下看，尽是风流；从下往上瞧，满是风情！
黛玉不禁讶然，不想这个妹妹竟这般倾国倾城。
心下暗赞，扭身正要与一旁的湘云说话儿，忽而便见迎春身旁的宝钗面色凝重。
正要忖度宝钗心思，一旁的湘云便连连扯着她道：“林妹妹快看，来了个不比你差的！”
黛玉就笑道：“你这话儿说的好没道理。天底下出彩的女子不知凡几，胜过我的大有人在。”顿了顿，又调笑道：“倒是这性子瞧着极爽利，料想与云丫头定然合得来呢。”
湘云眨眨眼，顿时大喜：“果真？若真这般就好了，唔——如此我扯着宝琴妹妹想作诗就作诗，想吃烤肉就吃烤肉，岂不快哉？”
说话间王熙凤已然引着宝琴到了近前，笑道：“蝌哥儿去见大老爷了，过会子才回来拜会老太太。”一眼瞧见脸上没了笑模样的宝钗，探手招来道：“宝丫头快来，这可是你本家儿妹妹，还是你来介绍给姊妹们。”
宝钗忽而面上绽出笑意，上前扯了宝琴，打量着道：“几年没见，妹妹愈发出息了。”
宝琴爽利笑着：“我瞧着姐姐才是愈发端庄了呢。”
当下宝钗将其引荐众人，宝琴落落大方依次见礼，随即嬉笑着与众女一并回返荣庆堂。
因听闻薛家二房兄妹到来，这会子邢夫人、王夫人俱在。
邢夫人年岁小些，眼神儿最好，遥遥瞧见宝琴颜色，心中不禁暗赞不已，却并无旁的念头。
王夫人随后瞧清了，顿时心下暗惊。不料这宝琴竟比宝钗还要出色几分，也不知薛家积了什么德行，大房出了個宝钗，二房竟又出了更出彩的宝琴！
贾母老眼昏花，待宝琴见了礼这才瞧清楚。老太太最喜颜色好的哥儿、姐儿，待瞧见其颜色，先是惊喜，继而面上绽出笑容来，连连招手：“好孩子，快来让老太婆仔细瞧瞧。”
宝琴笑着应了，落落大方行到贾母跟前儿，贾母便扯着其手儿上下打量，一边打量一边颔首连连。
心下一动，笑道：“你们瞧瞧，这琴丫头才这般年岁，倘若再大几岁，我看啊……只怕再没人比得上了呢。”
王熙凤等纷纷附和不已，那宝琴也不拘谨，好似习惯了一般。
贾母见其性子并不扭捏，心下愈发欢喜。王夫人陪着笑脸，偶然瞥见宝钗脸上暗淡，心下顿时一惊。略略思忖，霎时间计上心头，笑道：“不瞒老太太，我年轻那会子就想生个宝琴这般的女儿。可惜大姑娘落生十几年就去了宫里，往后又生了个孽胎祸根……”
贾母便道：“你这话说的，谁不喜欢宝琴这孩子？”
王夫人颔首几下，忽而道：“好孩子，我瞧着你就欢喜，不若给我做个干女儿如何？”
此言一出，荣庆堂里众人顿时心思各异。宝钗心下先是黯然，继而又释然；探春纳罕不已，尚且不知缘故；湘云附和着笑着，她性子直，并不曾多想；黛玉倒是有了几分猜想，可即便知晓了也不会言语。
王熙凤凤眸乜斜一眼，转念便想明白了王夫人的心思。
贾母掌了一辈子家，这几年才逐渐放手，又哪里不明白王夫人的心思？可她心下全然不在意！
宝琴出色，奈何出身连宝钗都比不过。老太太连宝钗都瞧不上，又岂会瞧得上宝琴？她捧宝琴贬宝钗，不过是寻了由头撵宝钗罢了。
王夫人既想认干亲，随了其愿便是，难不成还能妨碍贾母继续捧着宝琴不成？
宝琴聪慧，将众人颜色看在眼中，心中却另有打算，因是屈身一福笑道：“太太既不嫌弃，我还有什么话说？女儿拜见母亲。”
“好好好。”王夫人故作大喜，紧忙将手腕上的玉镯退下，扯着宝琴为其戴上：“我一时也没准备，这玉镯随了我大半生，如今便算作见面礼了。”
宝琴也不推却，又屈身谢过。
此时贾琏将薛蝌引入荣庆堂，眼看薛蝌年岁不大，生得相貌堂堂、行止不俗，贾母又是欣喜的几分，紧忙吩咐凤姐儿预备酒宴。
待薛蝌落座，略略寒暄几句，薛蝌便道：“老太太，我母亲身子不大好，父亲亡故前早早与梅家定下亲事，是以小子此番是来促成此一桩婚事的。”
这般说着，薛蝌目光扫过宝钗，又道：“此事尚且不知要抛费多少时日，因是小子打算明儿就去赁一处宅子……”
贾母顿时嗔道：“你这孩子忒外道，既来了家里，哪里还住不下？”转头吩咐凤姐儿：“凤哥儿在后头寻一处小院，让蝌哥儿住下。”又看向宝琴：“至于琴丫头，我瞧着实在欢喜，干脆就留在我房里吧。”
王熙凤就笑道：“诶唷唷，可见是老太太瞧对了眼儿了，我这做孙媳妇儿的都不曾有这待遇呢。”
贾母就笑道：“又胡吣，伱来家都多大年岁了？再者，如今宝玉、黛玉都到了年岁，各有住处，不好再留我房里。好不容易来了个小的，还不许我稀罕稀罕？”
王熙凤笑道：“我不过打趣一嘴，老太太就一车的话砸过来。我啊，往后可不敢说话儿了。好好，您要稀罕，尽管稀罕个够。”
这祖孙二人一唱一和，落在宝钗耳中分外刺耳。‘来了个小的’，分明是暗讽她到了婚配年岁；自宝钗到来贾家，又何曾得了老太太这般稀罕？
因是这会子明知贾母是故意气自己，宝钗看向堂妹宝琴的神色也不善起来。
半晌，宝钗暗自深吸一口气。念及宝琴早与梅翰林之子定下了婚事，再如何得宠也不会妨碍其分毫，便将心下郁结之气暗自压下。
笑闹了好半晌，贾母命姑娘们各自散去，独留了宝琴在房里，又吩咐鸳鸯仔细为其安置了。
莺莺燕燕一道儿往外走，入得大观园里，湘云便邀着众人去怡红院小坐。三春、黛玉都应了，唯独宝钗说是身子困乏，自行回了蘅芜苑。
临进怡红院，黛玉忽而扯了扯湘云道：“你猜猜宝玉这会子在做什么？”
湘云想了想，顿时合掌笑道：“还能如何？定然急得抓耳挠腮，却偏偏动弹不得。”
众人听了齐齐大笑不已。
便有如二人所说那般，宝玉这会子倒是挪回了绮霰斋，只是棒疮方才愈合，又被王夫人下了禁足令。因是急得抓耳挠腮，偏生不能出门，只得打发了丫鬟一遍遍的扫听。
有观量过宝琴颜色的，回来赞叹说其是出水芙蓉；有去过荣庆堂的，又说宝钗、宝琴在一处好似并蒂莲；又有媚人偷偷瞥了眼，回来便说琴姑娘比宝姑娘还要出彩。
宝玉听得愈发心切，不禁又发了痴，暗暗将宝琴比作了那堪比仙子般的角色。
再说那薛蝌，出得荣庆堂自是被贾琏引着往荣国府西北而去。因荣国府新建了宗祠，将李赵张王四个奶嬷嬷家迁到后街，又顺势将几房仆役一并也挪了出去，是以倒是有一处空置院落，便在周瑞家西边儿。
薛蝌略略安置了，起身便往外行。
贾琏纳罕道：“蝌兄弟这会子去哪儿？”
薛蝌忙道：“琏二哥不知，我当日得李伯爷襄助，这才自广州讨了银子回来。此番入京，总要拜会一番才是。”
贾琏便笑道：“不意你竟见过俭兄弟。我与俭兄弟向来亲厚，若有事儿，尽管来寻我便是。”
薛蝌笑着应下，出了荣国府，行不多远到得竟陵伯府，恭恭敬敬递了拜帖。门子收下，问明薛蝌如今何处落脚，这才将拜帖往里送。
薛蝌送过拜帖回返小院儿自是不提。
这日下晌，李惟俭未时回返自家。
进得内宅里方才净了手，便悄然问起昨日情形来。
傅秋芳便道：“还能如何？依着老爷的吩咐，请了二嫂子连人带箱笼一并抬了回去。”顿了顿，又道：“听丫鬟说，昨儿夜里荣国府相安无事，料想二嫂子将此事按下了。”
李惟俭蹙眉思忖，旋即抛诸脑后。料想必是宝姐姐与凤姐儿私下交易了，凤姐儿得了大好处，这才放过了宝钗这一遭。
错非如此，凤姐儿又哪里会舍弃这般既让王夫人丢脸，又顺了贾母心思的好事儿？
就是不知宝姐姐这一回到底舍了多大的好处与凤姐儿。
思量罢，李惟俭施施然落座，傅秋芳凑过来又道：“倒是今儿晌午，好似荣国府来了客人。门子说是来了一男一女，转头儿方才又送了拜帖来。”
“哦？”
傅秋芳紧忙将拜帖送上，李惟俭扫量一眼，随即玩味起来。拜帖是薛蝌送的，料想薛小妹也随着来了？
忽而想起电视剧中薛小妹的造型，李惟俭顿时没了兴趣，反倒觉着薛蝌此人处事沉稳，且感恩戴德，好好栽培了，不失为臂助。
茜雪又来回话，道：“老爷、姨娘，荣国府送了帖子来，说是老太太今儿摆了酒宴，迎薛家二爷与琴姑娘。老爷若得空儿，也请老爷过去一道儿热闹热闹。”
李惟俭笑着推拒道：“我就算了，就说我今儿庶务缠身，改日再去跟老太太道恼。”
两家比邻而居，又多有往来，因是便随意了许多。
茜雪得了吩咐，自去与来传话的媳妇言说了，媳妇子又给贾母回了话。
贾母听了也不在意，荣国府三不五时或是庆生，或只是因着烦闷了，总会热闹一场，李惟俭繁忙，少来一两回的也没什么。
到得申时，先是李纨自王府回返，跟着薛姨妈与薛蟠一并回来。
不提李纨如何，单说薛姨妈与薛蟠，这二者一个泪痕未干，一个蔫头耷脑。
昨儿薛姨妈在万宁寺住了一宿，只觉为亡夫祈了福，总会在下头好过一些。今儿一早薛蟠便来了万宁寺，随着薛姨妈一道儿做了法事。
薛蟠几次欲言又止，临到下晌方才将昨夜之事说了出来。
薛姨妈听罢顿时惊得目瞪口呆，扯着薛蟠好一通责打，那薛蟠闷声不吭受了，待薛姨妈泣不成声这才道：“妈妈何必掉眼泪？妹妹好端端被抬了回来，又不曾有失。”
薛姨妈顿时骂道：“孽障，你轻飘飘一句‘不曾有失’就揭过了？你让李家如何看你妹妹？让贾家又如何看？罢罢罢，这一遭咱们家只怕再没脸子赖在贾家了。”
薛蟠兀自不肯服气，梗着脖子抬眼道：“若依着我，李伯爷纳了妹妹才叫好。宝玉是什么德行？贾家要袭爵也是琏二哥，他一个混吃等死的闲人有什么能为？”
“你——”
“再说那夏家可是上赶着将姑娘送去给人家做妾，还附送百万家资，偏生人家都不要。妈妈不妨想想，咱家如今可能比得过夏家？”
听得此言，薛姨妈又是大哭不已。心下暗忖，错非这孽障打死了人，薛家何至于连夏家都比不过？
有心再责骂薛蟠，却情知薛蟠就是个拎不清的浑人，只怕教训了也不长记性。心下又念及女儿宝钗，薛姨妈这才急急忙忙回返荣国府。
到得东北上小院儿，赶忙打发了同喜去寻宝钗。过得半晌，宝钗到来，薛姨妈顿时起身扯了宝钗双手，哭道：“我的儿，可苦了你了。”
宝钗憋闷了一夜，这会子见了薛姨妈，顿时眼圈泛红哭将起来。当下母女二人相拥而泣，薛蟠立在此间，心下只觉并无过错，因是只蹙了眉头，并不多言语。
好半晌，薛姨妈这才问道：“我的儿，昨儿……到底如何了？”
宝钗凄然一笑：“还能如何？俭四哥……避之不及，不曾露面，出面的是傅秋芳。她素来与凤丫头交好，便打发人请了凤丫头来处置。”
“这……”薛姨妈心下骇然。
薛姨妈一心想着宝钗做宝二奶奶，待此事成了，顺势夺了凤姐管家之权，让女儿宝钗接手。因着这般念想，素日里与凤姐不过维系亲戚情面，并不曾深交不说，私下颇有龃龉。
薛姨妈自忖，若换做是自己，只怕要好好儿让对方出个丑才是！
就听宝钗又道：“我眼见求不得，只得发了毒誓，又送了把柄，这才得以脱身。”
一旁的薛蟠顿时叫道：“什么把柄？都是自家亲戚，凤丫头想做什么？”
薛姨妈顿时喝道：“孽障，你闭嘴！”
薛姨妈寻了帕子为宝钗拭去眼泪，关切问道：“那往后？”
宝钗道：“凤丫头得了把柄，料想一时半会儿的不会发作。荣国府这边厢无事，倒是李家那边厢——”
说着，恨恨看向哥哥薛蟠，直把薛蟠看了个心下莫名。
薛姨妈就道：“不拘如何，就算我亲自求上门儿去，总要保住名声。哎，好端端的，怎么就到了这一步？”
姑娘家清名大过天，李惟俭如今这般权势，都不敢婚前与黛玉有太多往来，防的就是悠悠众口。
若宝钗名声毁了，与宝玉婚事自是不用再想，只怕来日连个中等之家都嫁不得；非但如此，那定好了的，与夏家的婚事，只怕也要告吹！
到时候墙倒众人推，先前王舅母便对薛家家产垂涎欲滴，大老爷贾赦也多有觊觎之心，又怎会放过这般契机？更不消说外间那帮子豺狼虎豹，只怕薛家就要被生生撕碎了！
眼见宝钗无言，薛姨妈又道：“我这就寻人给俭……李伯爷递个话儿，无论如何，无论如何——”
话说一半，却又说不下去了。人家李惟俭既不缺钱，此时也瞧不上宝钗，薛姨妈又用什么去堵李家之口？
念及曾经瞧不上眼儿的俭哥儿，如今竟成了自己高攀不起的李伯爷，薛姨妈顿觉心中灰暗一片。看向泪眼婆娑的宝钗，只觉自己当日犯了蠢，怎地就没瞧出来那俭哥儿乃是人中龙凤？
若一早儿便玉成此事，那薛家哪里还用死皮赖脸的赖在贾家不走？
宝钗止住眼泪，又道：“还有一事，晌午时二房的薛蝌、宝琴一道儿来了，与老太太说，是婶子身子骨不大好，想提前给宝琴完婚。”
“宝琴她娘身子不好？”薛姨妈在金陵时与妯娌多有往来，却一时想不起妯娌何时身子不好过。
宝钗低声道：“只怕此番二房来京，乃是项庄舞剑、意在沛公。”
薛姨妈悚然，道：“为了家产？”
宝钗默然算作回话，薛姨妈顿时又蹙眉不已。真真儿是破屋又逢连夜雨，坏事一桩接一桩，半点也不容人喘息。
薛姨妈就道：“此事儿……能拖就拖，还是李家那事儿紧要。”
宝姐姐就道：“我那堂弟只怕不是个好说话的。”
薛姨妈忽而看向薛蟠，说道：“那就与他说，待你哥哥完婚，家产再算给二房。此事既是你哥哥惹出来的，便要你哥哥了结。”
薛蟠纳罕道：“妈妈又在说什么？”
“闭嘴！”
薛蟠顿时讪讪不言。
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转眼到得申时，酒宴便在贾母后方大花厅内摆开。
因着宁国一脉还在守丧，是以尤氏、尤老娘、二姐、三姐等并不曾与会。
宝玉闹着要来，却被王夫人唬着脸儿搬出贾政来，这才熄了心思。席间一众姑娘妙语连珠、笑语晏晏，贾母径直将新来的宝琴拉在身边儿，挑着宝琴爱吃的在面前摆了，又叫来梨香院十二个小戏子，让宝琴捡着可心的曲目来点。
宝姐姐方才经历过晌午那一遭，面上一片娴静，也不多话；薛姨妈眼见贾母如此厚待宝琴，顿时心下酸涩不已。
又听闻王夫人业已收了宝琴做干女儿，情知姐姐王夫人是借此打消宝琴心思，顿时心思又活泛起来。
眼见新来的宝琴如此得宠，黛玉得了李惟俭点拨，情知这内中只怕另有缘由，也不多话；倒是湘云禁不住心下吃味，悄然与黛玉道：“姑祖母也是，新来一个就宠溺一个，来日若再有人来，咱们啊，只怕就得坐得愈发靠后了。”
黛玉笑道：“贫嘴，你这话也就与我说了，怎地不去与外祖母说？”
湘云起先还噘嘴，闻言便笑将起来：“她才来今日？料想也待不多久，我又何必去姑祖母跟前儿嚼舌？”
黛玉嘿然道：“诶唷，云丫头原也这般心思诡诈，看我不回头儿说给俭四哥听的。”
“哈？”湘云顿时赧然，嗔道：“咱们姐妹私下说话儿，哪里就好跟俭四哥说了？”
黛玉故意逗弄，俏皮道：“哦，原来妹妹心中当俭四哥是外人啊。”
“这——”湘云顿时瞠目，只得学着男子拱手求饶：“林姐姐大人大量，绕过小的这一遭吧。”
黛玉被逗得顿时笑个不停。
一场欢宴，直到夜里方才散去。姑娘们各自回了园子，宝琴自然是留在了贾母房中。
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另一边厢，这日用过晚饭，李惟俭在书房里写写画画一番，便回返内宅与一众姬妾耍顽。
这会子傅秋芳、晴雯、红玉、琇莹四个凑在一处耍着马吊，李惟俭寻了软榻栽着，香菱则用一双素手仔细为其揉捏着。
香炉里冰片烟气升腾，将那些透过青纱的蚊虫驱散。他瞧着好似闭目休憩，实则内中盘算着心中进度。
今儿得了好消息，乐亭三座平炉业已完工，只待来日检验后便能投入应用。困扰工业化的基础材料又解决了一项。
蒸汽机厂子还在拆分，估摸着总要秋天才会安定下来。不过那新型蒸汽机早已定型，李惟俭给了大略图纸，让匠人们琢磨着将其搬上船。
若能稳定为船舶提供动力，那就可以进一步试着去造火车了。
如今思来，唯独化工一项止步不前。看样子是时候开出重赏，去尝试那铅室法造硫酸了。
没硫酸，单单靠着大顺硝吏刮茅房，只怕一场大战就能将积存的硝石耗光。也是因着硝石之故，今年夏秋是否兵发准噶尔，如今还不曾议定。
正思忖着，忽而茜雪进来，面色古怪施了一礼，先行与打马吊的傅秋芳耳语了一番，那傅秋芳随即也面色古怪起来。
琇莹瞧在眼里，低头看了眼自己的牌，顿时丢在桌案上，爽快道：“姐姐既然有事，我看今儿不如散了吧。”
晴雯顿时打趣道：“就你输的最多，亏得有事儿救了你，不然这个月月钱怕是都要亏进去。”
琇莹嘿嘿笑着，扯了晴雯就走。香菱也极有眼色，与李惟俭笑了下，也追着晴雯等去了。红玉与傅秋芳对视一眼，傅秋芳便道：“你也留下听听。”
红玉顿时雀跃不已。
傅秋芳转头儿便到得李惟俭身边儿，低声道：“老爷，薛家太太求见。”
李惟俭缓缓睁开眼来，笑道：“这又是哪一出啊？”
红玉便笑道：“还能为什么？只怕是为了薛家的清名吧。”
李惟俭嗤笑一声道：“赶都赶不走，如今薛家在勋贵眼中就是笑话，哪里还有清名？”顿了顿，起身舒展身形道：“你去接待，就说老爷我这会子睡下了。”
傅秋芳顿时嗫嚅着，好似要说什么。
李惟俭探手捏了捏其挺巧的鼻尖道：“怕什么？薛姨妈连个孺人都不是，信不信放在外头，人家反倒更看重你呢？呵，莫要妄自菲薄。”说着负手踱步去寻晴雯了，只留下一句：“走了。”
傅秋芳听得气血上涌，面色红润！心下翻江倒海，只恨不得这会子就扯了李惟俭胡天胡地一回！
她孜孜以求的，不过是嫁个良人，得个诰命。如今虽为妾室，可因着主母不曾过门，李惟俭名义上只她一个良妾，说出去位份可不就比寻常人家的主母还要贵重？
失之东隅、收之桑榆，那诰命暂且不做想，位份却是实打实的！念及此处，傅秋芳心潮澎湃，心下豪情顿生。
深吸一口气，转眼去看红玉，却见红玉也是一般情形。二者对视一眼，相视一笑，傅秋芳便笑道：“不好让姨太太久等了，咱们这就去会会吧？”
红玉知趣道：“姨娘先请。”
傅秋芳嗔怪道：“讨打！”
两女语笑嫣然相携而出，须臾到得偏厅里，进门儿便见薛姨妈正捧着茶盏如坐针毡。
见得两女，连忙起身，目光越过二人，却不见李惟俭的身形。薛姨妈顿时目露失落之色：“俭……怎么不见李伯爷？”
傅秋芳不急不缓行过来笑道：“好叫姨太太知晓，老爷白日忙了一天，下晌归来又是会客不停的，方才累得脑袋疼，早早就安歇了。”
说话间大大方方落座，伸手邀薛姨妈落座，笑着道：“老爷将府中事宜暂且交与我跟红玉打理，且老爷素来不管这些杂事，姨太太有什么事儿不妨径直与我说了。若我办不得，回头儿再去转告老爷。”
“这……”
薛姨妈心下凄凉！再次真切感知到，如今的李惟俭已然今非昔比！
是了，人家一飞冲天，如今是响当当的竟陵伯。她不过是个商人妇，拐着弯论起亲来方才能巴结上李惟俭。且早年那一场龃龉，让人家早早就与薛家生分了。如今再求上门来，莫说只是打发妾室来招呼，便是拒之门外薛姨妈又能如何？
薛姨妈心下羞臊不已，恨不得起身离去，却又不敢。
咬牙嗫嚅一番，随口说道：“他这般年岁，担着差事，劳累些也是有的。说来也是我冒昧了……不过你也知道，我是不得不来啊。”
说着话，扯了傅秋芳的手，心下又悲又臊，霎时间就眼圈泛了红。
傅秋芳明知故问道：“姨太太这是怎地了？”扭头看向红玉，红玉紧忙奉上帕子。
薛姨妈接了，只攥在手中，哭诉道：“我此来，为的自然是昨儿的事儿。家门不幸，出了这等孽障，竟办下如此荒唐事儿。我也知……伯爷如今对我家避之不及，也请秋芳与伯爷说，此事都是我家那孽障自作主张，绝非薛家有心算计伯爷。”
傅秋芳便道：“宝姑娘什么品性，老爷早前就盛赞有加，我们这些姬妾自是知晓的。心下也想着，再如何也不会如此唐突。只是姨太太须得好生管束了，也就是我家老爷为人端方，换做旁的人家，气恼之下丢出门外，任谁也挑不出理来不是？”
薛姨妈苦涩颔首：“是。”
傅秋芳夹枪带棒又道：“这亲戚之间，有合得来的，就亲厚些；合不来的，就生疏些。维系着亲戚情分也就是了，也不必太过热络。我家老爷大度，不愿计较此事，只是姨太太须得心中有数，不好再有下次了。”
薛姨妈臊得老脸通红，只得唯唯应下，允诺道：“绝没下一回了！”
傅秋芳颔首，才道：“昨儿那事儿就是我处置的，想着事涉宝姑娘清名，因是只心腹几人知晓。姨太太还请放心，我李家门风，绝不会让闲话传出去。”
薛姨妈要的就是这句话，闻言顿时感念不已：“诶，此番叨扰贵府了。来日，我——”
便见傅秋芳笑着摇头道：“姨太太不用如此，亲戚嘛，说旁的就外道了。”
是了，不过是拐着弯的亲戚，再有给脸不要脸的举措，那就别怪李家发作了！
(本章完)