宝琴与平儿自外间回返，入内观量一眼，便见李惟俭与王熙凤依旧原地落座。李惟俭捧着茶盏蹙眉思量，凤姐儿更是上了脸儿，气得胸口不住起伏。
宝琴心下不禁暗忖，莫非方才四哥哥又说了什么荣府隐蔽不成？怎地将凤姐儿气成这般情形？
当下蹑足上前将信笺递了，李惟俭接过来道：“这一封送去都察院御使詹崇府上，以我的交情，詹师兄此番必当出力。”
凤姐儿深吸一口气，乜斜一眼道：“到底还是要俭兄弟帮衬着，不然你二哥四下乱窜，这银钱打点都打点不到点儿上，前头那三千两银子只怕与打水漂一般无二了。”
李惟俭笑道：“琏二哥自有门路，我却不好非议了，说不得往后就有用呢。”
方才被李惟俭好话哄了，又被其轻薄了一通，错非凤姐儿瞥见宝琴与平儿远远而来，只怕这会子还不得脱身呢。她生怕被人瞧出行迹来，当下只道：“但愿吧。出来有一会子，我须得先回去了，俭兄弟留步，我与平儿先走了。”
“好。”李惟俭起身相送，待送到知觉斋门前，便在凤姐儿不迭‘留步’声中止步不前。宝琴素来乖巧，当即去送凤姐儿与平儿二人。
却说这日已是十四日，荣府貌似风平浪静，薛家却忙得不可开交。因着这日薛蟠便要启程外出经商，又因东院如今还在治丧，贾琏不好置办酒宴，便打发了贾芹等在外头酒楼里置了一桌酒席，贾家一众纨绔与薛蟠喝了个天昏地暗，临过午时方才散去。
薛蟠醒了酒，下晌时才急忙忙启程而去。薛姨妈牵肠挂肚、泪眼相送，宝钗一直陪在其旁劝慰了许久方才劝好了。
过得半晌，又有婆子来回话，说是二爷薛蝌今日可算得了空，这会子趁着散衙往家中来了。
薛姨妈禁不住埋怨道：“今儿蟠儿启程，那蝌哥儿也不知来送一送。”
宝钗心下好一阵腹诽：且不说大房、二房如今势同水火，单说亲哥哥薛蟠就与那薛蝌本就话不投机，且先前也不曾知会人家，人家又何必上赶着登门送行？
当下宝钗紧忙劝道：“妈妈这话偏了，咱们家先前也不曾告知，蝌兄弟衙门又担着差事，不曾听着信儿也是有的。再说如今妈妈要为二人牵线搭桥，这可是有功德的好事儿，可不好再给人家使脸色。”
薛姨妈心知肚明，因是拾掇心绪道：“我不过牢骚两嘴，还能当着他面儿也这般不成？”顿了顿又道：“你快去将大太太请了来，这会子趁着蝌哥儿也在，正好从中说上一说。”
这还八字没一撇呢，哪里就敢请大太太来？宝钗赶忙止住，说话间那薛蝌也施施然入得内中。
宝钗扫量一眼，便见薛蝌一袭青袍，身前鸂鶒补子，头顶乌纱，行走间端地沉稳有度。想想薛蝌才多大年岁？跟着俭四哥，果然是发迹了！
薛蝌上前沉声见礼，薛姨妈笑吟吟招呼其落座，东拉西扯了好一通这才道：“蝌哥儿如今也大了，如今又有了官身，你父亲在天之灵得知了，不知如何欣慰呢。只有一样，你如今有业无家，这可不成啊。我今儿请了你来，就是想与你说一桩亲事。”
薛蝌蹙眉不已，他这阵子忙乱无比，所以拖延了两日这才登门来访，不想大伯母竟想为其拉媒保牵。
不来京师不知官儿小，他如今不过是微末小官，这会子又能寻到什么门第的姑娘家？
薛蝌心下早就思忖过，婚姻大事当以光耀门第为要务，若要结亲，须得先瞧姑娘家中有无助力。若半点助力也无，便是那姑娘天仙也似，薛蝌也无动于衷。
总是大伯母一番好意，薛蝌不好当面推却了，因是便问：“此事也不急，就是不知大伯母所说的女方是何等样人？”
薛姨妈没口子的赞道：“说起这姑娘来，可真是千好万好，忠厚本分、淡雅高洁又知书达理。虽家世差了些，可这两口子关起来过日子，图的不就是个美满？岫烟品性、样貌样样出挑，错非家世拖累了，只怕还轮不到蝌哥儿呢。”
岫烟？邢岫烟？
薛蝌顿时眉头锁得更深了，心下险些骂娘！前一回便听宝琴说过，那邢岫烟与李伯爷早就有旧，谁知李伯爷存着什么心思？若一早儿就认定了要纳其为姨娘，自己这般横生枝节岂不是惹了李伯爷厌嫌？
敢跟李伯爷抢女人，自己个儿还活不活了！
薛蝌不禁后脊沁了冷汗，不待薛姨妈再说，薛蝌赶忙推拒道：“实话不瞒大伯母，先前早有礼部孙主事意欲将其家中独女嫁与侄儿，只是侄儿如今年岁还小，便与孙主事定下来，二三年后再行六礼。”
“这——”薛姨妈不禁变了脸色，礼部主事的独女，自然要比邢岫烟清贵。她再是如何好心也不好拦阻了，是以只埋怨道：“这等事儿蝌哥儿怎么不早说？”
薛蝌笑了笑没言语，宝钗紧忙转圜道：“妈妈也是糊涂了，如今蝌兄弟不得闲，许久才来一趟，又如何说与妈妈？”
薛姨妈道：“也是。只是这婚事宜早不宜迟，就怕迟则生变啊。”
薛蝌却道：“不妨事，侄儿前番又立了微末功勋，也是因着年纪这才压在七品知事不得升迁。待过上二三年，料想也能升主事了。”
言外之意，不过是个六品主事家的女儿，过二三年薛蝌自己个儿就是六品主事了，又何愁婚事？只怕到时候勋贵人家定会上赶着将庶出、别支女儿嫁过来。
薛姨妈顿时讪讪，好半晌才道：“真是不曾想到，短短时间蝌哥儿竟生发成了这般情形。”
莫说是薛姨妈，便是宝钗这会子也不好再提及保媒拉纤之事，只说了须臾闲话，便要张罗着留饭。
薛蝌哪里肯？推脱一番干脆起身告辞而出。却不料方才自薛姨妈房中出来，宝钗还随在一旁相送呢，迎面便撞见了领着宝蟾而来的夏金桂。
那夏金桂遥遥观量薛蝌一眼，顿时心下好似酥了一般，一双眸子水润，到得近前便笑道：“可是蝌兄弟当面？”
薛蝌紧忙拱手为礼，唤了声‘大嫂’。夏金桂就笑道：“可巧蝌兄弟来了，听闻蝌兄弟如今在内府任职，正好我有事儿要问询蝌兄弟呢。”
宝钗在一旁道：“嫂子有何事寻蝌兄弟？”
夏金桂白了宝钗一眼道：“我是想着拿体己再留下去，说不得尽数被旁人给取用了，莫不如兑成银子买些股子。妹妹也知如今年景不过寻常，土里刨食又能得几分出息？莫不如换成股子，出息比那庄子强上几倍呢。”
内中的薛姨妈本要出面儿，闻听此言顿时坐蜡，不好再出面劝阻。
外边厢的宝钗也是如此，只嗫嚅不言，任凭那夏金桂又道：“这会子正是饭口，怎么也不留蝌兄弟吃用些？罢了，我知妹妹素来俭省，不如我这当嫂子来做一回东道。”
宝钗心下气闷，正要开口反驳，就听薛蝌道：“多谢大嫂好意，只是我与伯爷一早就约好了，这就要去伯府……大嫂的东道不如留待来日吧。”
那夏金桂笑着也不以为意，说道：“那倒是不好强留蝌兄弟了。那便说好了，下回蝌兄弟早些来，嫂子我可是真有些正经事儿要兄弟帮着拿主意呢。”
薛蝌对上夏金桂的媚眼，顿时心下厌恶，当下随口敷衍了，便急急离了东北上小院儿。
那夏金桂瞧着薛蝌匆匆而去，扭身便领着宝蟾回了自己屋儿，与宝蟾道：“你去扫听一番，太太、姑娘今儿寻二爷来说了什么。”
宝蟾领命而去，转头去寻了同喜，略略给了些恩惠便扫听了个明白。待回来与夏金桂一说，夏金桂就冷笑道：“那邢岫烟何等家世，二爷又岂能瞧得上眼儿？太太也是想瞎了心！”
过门许久，素日里夏金桂也往园子里游逛。只是她那性情本就骄矜，肚子里又无半点墨水儿，自然与一众金钗说不到一处去。
三春、黛玉、湘云等能与宝钗说到一处去，一则宝钗有真才实学，二则是沾亲带故。荣府再如何衰败也是国公府的底子，家中姑娘素日里瞧着和善，实则哪个心下没傲骨？
这夏金桂一身骄矜，在家又被宠溺惯了，从不会伏低做小，难免被金钗私下里鄙夷一番。
夏金桂气恼了一场，从此干脆不往园子里去，关起门来一门心思磋磨薛蟠，心中对一众金钗自然满是记恨。那邢岫烟虽不曾展露半点鄙夷，却也被三春、黛玉、湘云等牵连了，此番也遭了夏金桂的恨。
因是夏金桂冷笑过了，又吩咐宝蟾道：“你用了晚饭也别闲着，好好儿替她传传名！”
宝蟾领命，用了晚饭转头便四下传扬，眨眼间便将此事传扬得人尽皆知。
东院儿。
王善保家的听得风声，紧忙与邢夫人说了。
邢夫人听得纳罕不已，紧忙叫过邢忠妻来过问。
邢忠妻听得一脸莫名，说道：“薛家二爷又是哪个？我家与其素无往来，怎么就传出那劳什子薛家二爷瞧不上岫烟了？”
王善保家的紧忙解释道：“薛家二爷便是薛蝌。”
邢忠妻恼道：“没理会！”转而又与邢夫人道：“太太也知，岫烟早先就与李伯爷有故，放着伯府的高枝儿不攀，我家何必送岫烟去什么劳什子的薛家二房？”
眼见邢忠妻说得笃定，邢夫人便道：“不是便好，料想此番定是姨太太胡乱牵线搭桥，没的毁了岫烟的名声！”
邢夫人如今是投鼠忌器，眼瞧着王夫人被李惟俭狠狠整治了一通，如今在老太太跟前儿都没了脸面。那凤凰蛋也似的宝玉，老太太如今也不再偏宠着，每日总会叫过贾兰当面过问起居、饮食，这内中之意谁不明白？
王夫人以二房媳妇行掌家之事，不过是仰仗了老太太的偏宠。如今没了偏宠，往后王夫人哪里还得意的起来？
那俭哥儿不出手则已，出手便狠辣无比，这是直奔着二房的命根子去的！
邢夫人想着自己个儿可是起因，说不得那俭哥儿心下如何记恨呢，因是便心下惴惴，存了转圜之意。又想着邢忠两口子都说早先在苏州蟠香寺时，邢岫烟曾与李惟俭有旧。
自己这侄女儿生得好品貌，倒是不若顺水推舟一番，既成人之美，又变相与俭哥儿道了恼。
如今却好，那姨太太横生枝节，生生闹出个薛家二爷来。这坏了岫烟名声，来日若是俭哥儿推脱不收该当如何？
邢夫人越想越气，干脆起身道：“伱也不用着恼，我自去给你说理去！”
当下气哼哼领着丫鬟婆子便往东北上小院儿而去。此时薛姨妈方才自荣庆堂回返，听得四下满是流言蜚语，顿时寻了同喜、同贵过问。
同喜禁不住威吓实话实说，只道与宝蟾说了，除此之外再没流传。薛姨妈到此时哪里还不明白，这定是夏金桂在作怪？
有心寻儿媳讨个说法儿，奈何拿人手短，一时间竟没了法子。
正当此时，有婆子回话一声，说是邢夫人来了。
薛姨妈紧忙起身相迎，迎面便见邢夫人面若寒霜。
薛姨妈便问：“太太怎地脸色这般难看？”
邢夫人运气道：“姨太太何故明知故问？错非姨太太乱点鸳鸯谱，我那侄女儿如今又怎会被那没起子的下人说嘴？”
“这——”薛姨妈一时语塞，道：“——我瞧着岫烟不错，也想着两好凑一好，没成想倒是弄成了这般情形。”
邢夫人便道：“姨太太下回可不好胡乱行事了，总要先问问我的意思再说。如今岫烟的妈妈闹个不停，错非我拦着，只怕就要来寻姨太太说理了。”
薛姨妈顿时面上讪讪。邢夫人情知不好撕破了脸面，因是出言点到即止，又略略说了几句便起身而去。
待送过了邢夫人，薛姨妈回返房中憋闷不已，好半晌叹道：“我这是图什么！”
一片好心，不想还四下遭埋怨……往后再不敢这般行事了！
……………………………………………………
潇湘馆。
黛玉与紫鹃方才自老太太处回来，雪雁忙上前接了外氅，紧忙又说了邢岫烟之事。
黛玉听得讶然不已，道：“好端端的，怎么就传起了闲话？”
雪雁撇嘴道：“我听人说是姨太太想保媒拉纤，撮合邢姑娘与薛二爷，不想薛二爷心中另有想法，随后不知怎的就传了闲话出来？”
黛玉冷笑道：“这等没起子的小人，就该让凤姐姐好生整治了。”
紫鹃便道：“姑娘啊，如今二奶奶也不管家了。”
正说话间却听外间环佩叮当，旋即传来王熙凤的笑声：“我怎么听着好似说起了我？”
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“二奶奶来了！”
黛玉领着两个丫鬟紧忙来迎，见面便笑道：“凤姐姐怎地这会子得空来我这儿了？”
王熙凤将外氅交给身后的平儿，落座后道：“方才从伯府回来，遥遥瞧着林妹妹跟紫鹃往这边来，想着许久没来，我便来瞧瞧。林妹妹这些时日可好？”
黛玉笑道：“劳烦凤姐姐关切，我素来都很好。”
因着不知王熙凤心思，是以紫鹃此时也不好多嘴。
那凤姐儿便观量一眼道：“林妹妹不知，这太太到底上了年岁，又是吃斋念佛的，不好对下头太过管束了。偏这下头刁钻婆子是那等蹬鼻子上脸的，给几分颜色就能开了染坊。莫说旁的地方，往我那处送的物件儿这几日也瞧着十分不可心呢。”
黛玉听到此节，哪里还不知凤姐儿此番是来为其做主的？又想凤姐儿先前说是从伯府归来，便断定定是心上人托付了凤姐儿。
一旁的紫鹃聪慧，自然也想的分明。当下便道：“二奶奶说的极是！太太心善，舍不得管束，可偏有那刁钻的来坏太太名声。远的不说，我们姑娘每日必用一盏燕窝。
宝姑娘又特意送来了一包，我与雪雁不过托小厨房帮着做一做，结果送去的是盏燕，回来的却成了乌七八糟的草燕，煮过了都不成型！”
王熙凤顿时愠怒道：“还有这等事儿？连林姑娘都敢欺，真是吃了熊心豹子胆了！这事儿怎么没跟太太说？”
紫鹃就道：“二奶奶也知姑娘性情不是个多事儿的，想着太太上了年岁，每日强撑着勉力管家，姑娘也不好多去搅扰了。”
“这是什么话？奴才秧子欺负到主子头上了，这可是捅破天的大事儿！”
平儿便在一旁道：“奶奶也消消气，常言道‘捉奸捉双、拿贼拿赃’，如今空口白牙的便是在老太太跟前儿都不好说。”
王熙凤便道：“是这么个理儿。”说话间看向紫鹃，那紫鹃便道：“素日这会子都是周姐姐在看顾着小厨房，不如我现在就送去一盏燕窝试试？”
王熙凤颔首应下，紫鹃寻了燕窝往小厨房而去。黛玉情知此为李惟俭手笔，心下感念之余，连忙招呼雪雁奉茶伺候。
待茶水奉上，王熙凤就道：“林妹妹身边儿不是有个女官吗？怎么不见她出头儿？”
黛玉便道：“卫姑姑这几日家中出了事故，怕是要下月才能回来。”
王熙凤道：“原是如此，我这不再管家，一直忙着庄子上的营生，倒是不知此事。”顿了顿，又问起了黛玉日常起居。
凤姐儿笑吟吟说着闲话，心下却胡乱思忖。也不知为何，想着明儿与那野牛相会，这会子偏要装作若无其事的与黛玉说话，禁不住便心潮起伏，那酥麻暖流竟汩汩向下，直奔会阴而去！
黛玉心思敏锐，忽觉凤姐儿神情异样，此时却想不到旁的，只想着莫非凤姐儿也知晓了自己与俭四哥赐婚之事？因此不由得脸面略略羞红。
二人有一搭没一搭的闲聊半晌，紫鹃先行回返，又过了半晌才有婆子提了食盒而来。
那婆子入得内中瞥见王熙凤顿时面上一僵，紧忙上前问好。
王熙凤应下，径直道：“林妹妹快试试，这可是我私底下存了的上好官燕，最是滋阴润燥。”
说话间平儿过去接那食盒，那婆子紧忙往后一躲。
平儿笑吟吟明知故问道：“全嬷嬷这是何意？”
那婆子尴尬笑道：“诶呀，这回却是老婆子的罪过了，不想临出门前竟提错了食盒。”
王熙凤冷笑道：“哦？莫非也有人点了燕窝不成？”
凤姐儿素日积威在那儿，婆子吓得战战兢兢道：“许，许是有的。”
不用凤姐儿发话，平儿便冷着脸儿道：“有就有，没有就没有，许是有是何意？我且问你，你说说哪个姑娘、主子又要了燕窝？”
“这……”全嬷嬷撂下食盒，跪地不停地打躬道：“二奶奶宽宥，老婆子实在不知二奶奶在此啊。”
凤姐儿冷哼一声，吩咐道：“平儿，打开食盒瞧瞧，那里头到底是什么东西！”
平儿抢过食盒放在桌案上，自内中取了一盅燕窝来，王熙凤瞥了一眼，便见内中燕窝散乱不说，还有些草梗漂浮，顿时拍案而起、怒不可遏道：“好奴才！送去上好的官燕，如今却拿这般东西来糊弄我！”
全嬷嬷吓得叩首连连，王熙凤却不管，吩咐道：“平儿，你端着燕窝与我一道儿去见老太太，我倒要看看这事儿是怎么个说法！”
此时因黛玉而起，黛玉又怎会让凤姐儿独自去？因是赶忙吩咐为其穿戴齐整了，随着凤姐儿一道儿往荣庆堂而去。
刻下晚饭已过，贾母独留了李纨与贾兰问话。虽说老太太对那实学一无所知，可瞧着兰哥儿侃侃而谈的模样，不由得便想起了贾珠来。
因是感念着连连颔首道：“好好好，兰哥儿是个有出息的，我瞧着比你父亲还要出息几分。”
贾兰顿时赧然道：“实学一门博大精深，舅舅说我不过知晓个皮毛，离入门还差得远呢。”
贾母便笑道：“你才几岁？再说有你舅舅教导着，这来日啊，说不得就会青出于蓝呢。”顿了顿，又问玻璃道：“哥儿这几日作息如何？天儿渐冷了，夜里看顾着莫要让兰哥儿踢了被子。”
玻璃就笑道：“老太太放心，兰哥儿夜里消停着呢。睡下时什么样儿，保准早起就什么样儿。”
贾母唬着脸儿道：“那也不好偷奸耍滑。”
李纨忙回护道：“老太太，玻璃最是用心，我几次要她早些安歇都不肯呢。”
贾母这才面色舒缓道：“我就是瞧着玻璃是个妥帖的，这才打发她去看顾着兰哥儿。”
正要说旁的，鸳鸯来回话道：“老太太，二奶奶与林姑娘一道儿来了。”
“哦？”
抬眼间便见王熙凤领着黛玉怒气冲冲而来，贾母忙道：“这是怎么了？”
王熙凤撒气道：“老太太，如今府中下人眼里头愈发没主子啦！我寻思林妹妹体弱，便送了官燕去，要小厨房煮了来给林妹妹补补。平儿，给老祖宗瞧瞧，那上好的官燕成了什么污浊物件儿！”
平儿端着汤盅上前，贾母搭眼一瞧，顿时恼道：“哪个没起子的腌臜货干的！”
贾母气得浑身哆嗦，抬手一指鸳鸯：“去，去把太太叫来，看看她管的什么家！”
鸳鸯紧忙去传话，不多时便引着王夫人入内。
贾母乜斜王夫人一眼，冷声道：“太太可算是来了，你来瞧瞧小厨房给玉儿做的官燕！”
王夫人心下忐忑，上前一瞧，顿时变了脸色，忙道：“这是谁做下的？”
凤姐儿不开口，贾母便道：“太太管的好家，如今倒来问我这老婆子是谁做下的！”
王夫人面上青一阵、白一阵，紧忙吩咐随行来的婆子：“去将小厨房的人都叫来！此事一查到底！”
那陪房婆子紧忙去传话。王夫人又与贾母道：“老太太容我一会子，我定给老太太个交代。”
眼见贾母哼声不言语，王夫人又缓和面色与黛玉道：“好孩子，委屈你了。”
黛玉情知没王夫人吩咐，下头人断然不敢这般苛待自己，因是只略略颔首便没言语。
过得半晌，一应粗使丫鬟、婆子，连同那柳嫂子与周瑞家的一并到了荣庆堂。惶恐着见过了礼，王夫人便厉声道：“林姑娘的燕窝是哪个调换的？”
周瑞家的忙道：“太太息怒，此事怕是误会了。”说话间朝柳嫂子连使眼色，后者便将食盒奉上。周瑞家的这才道：“是我私下买了草燕，求着柳嫂子帮着做了。不想下头人忙中出错，竟将林姑娘的官燕与我那草燕混淆了。”
此时就听王熙凤冷声道：“周嫂子这话不对，混淆一回也就罢了，我怎么听说林妹妹那儿前一回就被人这般糊弄了？”
“这——”周瑞家的吓得跪地不起，只道：“——前一回的事儿，我实在不知啊。”
王夫人冷眼瞥向凤姐儿，心下自然恼恨至极，偏又发作不得。回头眼看老太太面若寒霜，情知这会子若不自废手足，怕是难以善了。因是咬牙道：“你也是家里老人了，怎会连这种事儿都会错了？我看你这管事儿的差事不做也罢，往后去后头浣洗衣裳吧！”
“这……谢太太开恩。”周瑞家的硬着头皮应下。情知此时不能让王夫人下不来台，自己先行认下罪过，来日王夫人定有找补。
王夫人又道：“其余人等，扣除一季月例。若再有下回，一并赶出府去！”
一众厨房人等，纷纷心不甘情不愿的应下，待瞧着那周瑞家的，自是恨得咬牙切齿。明明是周瑞家的过错，如今偏要她们来担，天下间那儿有这般道理？
无奈如今太太掌家，这等莫须有的罪过只得暂且认下。
王夫人又与贾母道：“老太太看可还满意？”见贾母不答话，王夫人蹙眉道：“也是我这阵子身子不大好，这才对下头短了管束。我也是五十来岁的人了，精力不济也是有的，我看，不如往后还让凤姐儿来管家吧。”
此时王夫人也醒悟过来，往日都是她掌家，凤姐儿管家。这中间多了个凤姐儿在，出了差池也有个转圜的余地。如今却是不同，凤姐儿撂了挑子，她大事小情都抓在手里，这出了差错可不就要寻她的不是？
也是想明此节，王夫人这才想着退回过往。
若换做一个月前，凤姐儿说不定便顺势应下了。只是如今她一门心思想着旁的，哪儿还有心思管家？
因是便道：“太太也知我如今情形……”有些话不好说，凤姐儿便朝着平儿递了个眼色。
平儿紧忙凑到贾母跟前儿，附耳说了几句。贾母顿时讶然，随即大喜过望道：“果真？”
平儿赶忙道：“奶奶说，这会子还说不好呢。”
贾母忙道：“好好好，凤哥儿此时可劳动不得。”
王夫人狐疑看向凤姐儿，心忖莫非凤姐儿果然有了身子不成？
又思忖道，凤姐儿不来管家，李纨又有王府差事，只怕也不能管家……宝钗倒是好的，极得自己心意，奈何终究是个外人。还有谁？探春……探春……
王夫人犹疑一番，拿定主意道：“既然凤哥儿不得空，莫不如让探春来管家？”
“探春？”
王夫人强忍着心下厌嫌说道：“当日小姑未出阁时也管着家，我看探丫头精明果敢，只怕不输小姑。”
小姑，说的便是黛玉之母贾敏。
贾母不曾料到王夫人会提起探春来，因是犹疑看向凤姐儿：“这，探丫头才多大年岁？”
王熙凤与几个小姑子相处的都不错，因是便笑道：“老太太，探丫头气概不输男儿，我看定是个管家好手儿。”
贾母闻言就笑道：“凤哥儿都这般说了，那就先让探丫头管着看。”
此时计议停当，王夫人略略松了口气。心下暗忖，此时不好提及宝钗，左右自己还掌着家，来日倒是能让宝钗借机帮衬着。
(本章完)
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凤姐儿深吸一口气，乜斜一眼道：“到底还是要俭兄弟帮衬着，不然你二哥四下乱窜，这银钱打点都打点不到点儿上，前头那三千两银子只怕与打水漂一般无二了。”
李惟俭笑道：“琏二哥自有门路，我却不好非议了，说不得往后就有用呢。”
方才被李惟俭好话哄了，又被其轻薄了一通，错非凤姐儿瞥见宝琴与平儿远远而来，只怕这会子还不得脱身呢。她生怕被人瞧出行迹来，当下只道：“但愿吧。出来有一会子，我须得先回去了，俭兄弟留步，我与平儿先走了。”
“好。”李惟俭起身相送，待送到知觉斋门前，便在凤姐儿不迭‘留步’声中止步不前。宝琴素来乖巧，当即去送凤姐儿与平儿二人。
却说这日已是十四日，荣府貌似风平浪静，薛家却忙得不可开交。因着这日薛蟠便要启程外出经商，又因东院如今还在治丧，贾琏不好置办酒宴，便打发了贾芹等在外头酒楼里置了一桌酒席，贾家一众纨绔与薛蟠喝了个天昏地暗，临过午时方才散去。
薛蟠醒了酒，下晌时才急忙忙启程而去。薛姨妈牵肠挂肚、泪眼相送，宝钗一直陪在其旁劝慰了许久方才劝好了。
过得半晌，又有婆子来回话，说是二爷薛蝌今日可算得了空，这会子趁着散衙往家中来了。
薛姨妈禁不住埋怨道：“今儿蟠儿启程，那蝌哥儿也不知来送一送。”
宝钗心下好一阵腹诽：且不说大房、二房如今势同水火，单说亲哥哥薛蟠就与那薛蝌本就话不投机，且先前也不曾知会人家，人家又何必上赶着登门送行？
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薛姨妈心知肚明，因是拾掇心绪道：“我不过牢骚两嘴，还能当着他面儿也这般不成？”顿了顿又道：“你快去将大太太请了来，这会子趁着蝌哥儿也在，正好从中说上一说。”
这还八字没一撇呢，哪里就敢请大太太来？宝钗赶忙止住，说话间那薛蝌也施施然入得内中。
宝钗扫量一眼，便见薛蝌一袭青袍，身前鸂鶒补子，头顶乌纱，行走间端地沉稳有度。想想薛蝌才多大年岁？跟着俭四哥，果然是发迹了！
薛蝌上前沉声见礼，薛姨妈笑吟吟招呼其落座，东拉西扯了好一通这才道：“蝌哥儿如今也大了，如今又有了官身，你父亲在天之灵得知了，不知如何欣慰呢。只有一样，你如今有业无家，这可不成啊。我今儿请了你来，就是想与你说一桩亲事。”
薛蝌蹙眉不已，他这阵子忙乱无比，所以拖延了两日这才登门来访，不想大伯母竟想为其拉媒保牵。
不来京师不知官儿小，他如今不过是微末小官，这会子又能寻到什么门第的姑娘家？
薛蝌心下早就思忖过，婚姻大事当以光耀门第为要务，若要结亲，须得先瞧姑娘家中有无助力。若半点助力也无，便是那姑娘天仙也似，薛蝌也无动于衷。
总是大伯母一番好意，薛蝌不好当面推却了，因是便问：“此事也不急，就是不知大伯母所说的女方是何等样人？”
薛姨妈没口子的赞道：“说起这姑娘来，可真是千好万好，忠厚本分、淡雅高洁又知书达理。虽家世差了些，可这两口子关起来过日子，图的不就是个美满？岫烟品性、样貌样样出挑，错非家世拖累了，只怕还轮不到蝌哥儿呢。”
岫烟？邢岫烟？
薛蝌顿时眉头锁得更深了，心下险些骂娘！前一回便听宝琴说过，那邢岫烟与李伯爷早就有旧，谁知李伯爷存着什么心思？若一早儿就认定了要纳其为姨娘，自己这般横生枝节岂不是惹了李伯爷厌嫌？
敢跟李伯爷抢女人，自己个儿还活不活了！
薛蝌不禁后脊沁了冷汗，不待薛姨妈再说，薛蝌赶忙推拒道：“实话不瞒大伯母，先前早有礼部孙主事意欲将其家中独女嫁与侄儿，只是侄儿如今年岁还小，便与孙主事定下来，二三年后再行六礼。”
“这——”薛姨妈不禁变了脸色，礼部主事的独女，自然要比邢岫烟清贵。她再是如何好心也不好拦阻了，是以只埋怨道：“这等事儿蝌哥儿怎么不早说？”
薛蝌笑了笑没言语，宝钗紧忙转圜道：“妈妈也是糊涂了，如今蝌兄弟不得闲，许久才来一趟，又如何说与妈妈？”
薛姨妈道：“也是。只是这婚事宜早不宜迟，就怕迟则生变啊。”
薛蝌却道：“不妨事，侄儿前番又立了微末功勋，也是因着年纪这才压在七品知事不得升迁。待过上二三年，料想也能升主事了。”
言外之意，不过是个六品主事家的女儿，过二三年薛蝌自己个儿就是六品主事了，又何愁婚事？只怕到时候勋贵人家定会上赶着将庶出、别支女儿嫁过来。
薛姨妈顿时讪讪，好半晌才道：“真是不曾想到，短短时间蝌哥儿竟生发成了这般情形。”
莫说是薛姨妈，便是宝钗这会子也不好再提及保媒拉纤之事，只说了须臾闲话，便要张罗着留饭。
薛蝌哪里肯？推脱一番干脆起身告辞而出。却不料方才自薛姨妈房中出来，宝钗还随在一旁相送呢，迎面便撞见了领着宝蟾而来的夏金桂。
那夏金桂遥遥观量薛蝌一眼，顿时心下好似酥了一般，一双眸子水润，到得近前便笑道：“可是蝌兄弟当面？”
薛蝌紧忙拱手为礼，唤了声‘大嫂’。夏金桂就笑道：“可巧蝌兄弟来了，听闻蝌兄弟如今在内府任职，正好我有事儿要问询蝌兄弟呢。”
宝钗在一旁道：“嫂子有何事寻蝌兄弟？”
夏金桂白了宝钗一眼道：“我是想着拿体己再留下去，说不得尽数被旁人给取用了，莫不如兑成银子买些股子。妹妹也知如今年景不过寻常，土里刨食又能得几分出息？莫不如换成股子，出息比那庄子强上几倍呢。”
内中的薛姨妈本要出面儿，闻听此言顿时坐蜡，不好再出面劝阻。
外边厢的宝钗也是如此，只嗫嚅不言，任凭那夏金桂又道：“这会子正是饭口，怎么也不留蝌兄弟吃用些？罢了，我知妹妹素来俭省，不如我这当嫂子来做一回东道。”
宝钗心下气闷，正要开口反驳，就听薛蝌道：“多谢大嫂好意，只是我与伯爷一早就约好了，这就要去伯府……大嫂的东道不如留待来日吧。”
那夏金桂笑着也不以为意，说道：“那倒是不好强留蝌兄弟了。那便说好了，下回蝌兄弟早些来，嫂子我可是真有些正经事儿要兄弟帮着拿主意呢。”
薛蝌对上夏金桂的媚眼，顿时心下厌恶，当下随口敷衍了，便急急离了东北上小院儿。
那夏金桂瞧着薛蝌匆匆而去，扭身便领着宝蟾回了自己屋儿，与宝蟾道：“你去扫听一番，太太、姑娘今儿寻二爷来说了什么。”
宝蟾领命而去，转头去寻了同喜，略略给了些恩惠便扫听了个明白。待回来与夏金桂一说，夏金桂就冷笑道：“那邢岫烟何等家世，二爷又岂能瞧得上眼儿？太太也是想瞎了心！”
过门许久，素日里夏金桂也往园子里游逛。只是她那性情本就骄矜，肚子里又无半点墨水儿，自然与一众金钗说不到一处去。
三春、黛玉、湘云等能与宝钗说到一处去，一则宝钗有真才实学，二则是沾亲带故。荣府再如何衰败也是国公府的底子，家中姑娘素日里瞧着和善，实则哪个心下没傲骨？
这夏金桂一身骄矜，在家又被宠溺惯了，从不会伏低做小，难免被金钗私下里鄙夷一番。
夏金桂气恼了一场，从此干脆不往园子里去，关起门来一门心思磋磨薛蟠，心中对一众金钗自然满是记恨。那邢岫烟虽不曾展露半点鄙夷，却也被三春、黛玉、湘云等牵连了，此番也遭了夏金桂的恨。
因是夏金桂冷笑过了，又吩咐宝蟾道：“你用了晚饭也别闲着，好好儿替她传传名！”
宝蟾领命，用了晚饭转头便四下传扬，眨眼间便将此事传扬得人尽皆知。
东院儿。
王善保家的听得风声，紧忙与邢夫人说了。
邢夫人听得纳罕不已，紧忙叫过邢忠妻来过问。
邢忠妻听得一脸莫名，说道：“薛家二爷又是哪个？我家与其素无往来，怎么就传出那劳什子薛家二爷瞧不上岫烟了？”
王善保家的紧忙解释道：“薛家二爷便是薛蝌。”
邢忠妻恼道：“没理会！”转而又与邢夫人道：“太太也知，岫烟早先就与李伯爷有故，放着伯府的高枝儿不攀，我家何必送岫烟去什么劳什子的薛家二房？”
眼见邢忠妻说得笃定，邢夫人便道：“不是便好，料想此番定是姨太太胡乱牵线搭桥，没的毁了岫烟的名声！”
邢夫人如今是投鼠忌器，眼瞧着王夫人被李惟俭狠狠整治了一通，如今在老太太跟前儿都没了脸面。那凤凰蛋也似的宝玉，老太太如今也不再偏宠着，每日总会叫过贾兰当面过问起居、饮食，这内中之意谁不明白？
王夫人以二房媳妇行掌家之事，不过是仰仗了老太太的偏宠。如今没了偏宠，往后王夫人哪里还得意的起来？
那俭哥儿不出手则已，出手便狠辣无比，这是直奔着二房的命根子去的！
邢夫人想着自己个儿可是起因，说不得那俭哥儿心下如何记恨呢，因是便心下惴惴，存了转圜之意。又想着邢忠两口子都说早先在苏州蟠香寺时，邢岫烟曾与李惟俭有旧。
自己这侄女儿生得好品貌，倒是不若顺水推舟一番，既成人之美，又变相与俭哥儿道了恼。
如今却好，那姨太太横生枝节，生生闹出个薛家二爷来。这坏了岫烟名声，来日若是俭哥儿推脱不收该当如何？
邢夫人越想越气，干脆起身道：“伱也不用着恼，我自去给你说理去！”
当下气哼哼领着丫鬟婆子便往东北上小院儿而去。此时薛姨妈方才自荣庆堂回返，听得四下满是流言蜚语，顿时寻了同喜、同贵过问。
同喜禁不住威吓实话实说，只道与宝蟾说了，除此之外再没流传。薛姨妈到此时哪里还不明白，这定是夏金桂在作怪？
有心寻儿媳讨个说法儿，奈何拿人手短，一时间竟没了法子。
正当此时，有婆子回话一声，说是邢夫人来了。
薛姨妈紧忙起身相迎，迎面便见邢夫人面若寒霜。
薛姨妈便问：“太太怎地脸色这般难看？”
邢夫人运气道：“姨太太何故明知故问？错非姨太太乱点鸳鸯谱，我那侄女儿如今又怎会被那没起子的下人说嘴？”
“这——”薛姨妈一时语塞，道：“——我瞧着岫烟不错，也想着两好凑一好，没成想倒是弄成了这般情形。”
邢夫人便道：“姨太太下回可不好胡乱行事了，总要先问问我的意思再说。如今岫烟的妈妈闹个不停，错非我拦着，只怕就要来寻姨太太说理了。”
薛姨妈顿时面上讪讪。邢夫人情知不好撕破了脸面，因是出言点到即止，又略略说了几句便起身而去。
待送过了邢夫人，薛姨妈回返房中憋闷不已，好半晌叹道：“我这是图什么！”
一片好心，不想还四下遭埋怨……往后再不敢这般行事了！
……………………………………………………
潇湘馆。
黛玉与紫鹃方才自老太太处回来，雪雁忙上前接了外氅，紧忙又说了邢岫烟之事。
黛玉听得讶然不已，道：“好端端的，怎么就传起了闲话？”
雪雁撇嘴道：“我听人说是姨太太想保媒拉纤，撮合邢姑娘与薛二爷，不想薛二爷心中另有想法，随后不知怎的就传了闲话出来？”
黛玉冷笑道：“这等没起子的小人，就该让凤姐姐好生整治了。”
紫鹃便道：“姑娘啊，如今二奶奶也不管家了。”
正说话间却听外间环佩叮当，旋即传来王熙凤的笑声：“我怎么听着好似说起了我？”
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“二奶奶来了！”
黛玉领着两个丫鬟紧忙来迎，见面便笑道：“凤姐姐怎地这会子得空来我这儿了？”
王熙凤将外氅交给身后的平儿，落座后道：“方才从伯府回来，遥遥瞧着林妹妹跟紫鹃往这边来，想着许久没来，我便来瞧瞧。林妹妹这些时日可好？”
黛玉笑道：“劳烦凤姐姐关切，我素来都很好。”
因着不知王熙凤心思，是以紫鹃此时也不好多嘴。
那凤姐儿便观量一眼道：“林妹妹不知，这太太到底上了年岁，又是吃斋念佛的，不好对下头太过管束了。偏这下头刁钻婆子是那等蹬鼻子上脸的，给几分颜色就能开了染坊。莫说旁的地方，往我那处送的物件儿这几日也瞧着十分不可心呢。”
黛玉听到此节，哪里还不知凤姐儿此番是来为其做主的？又想凤姐儿先前说是从伯府归来，便断定定是心上人托付了凤姐儿。
一旁的紫鹃聪慧，自然也想的分明。当下便道：“二奶奶说的极是！太太心善，舍不得管束，可偏有那刁钻的来坏太太名声。远的不说，我们姑娘每日必用一盏燕窝。
宝姑娘又特意送来了一包，我与雪雁不过托小厨房帮着做一做，结果送去的是盏燕，回来的却成了乌七八糟的草燕，煮过了都不成型！”
王熙凤顿时愠怒道：“还有这等事儿？连林姑娘都敢欺，真是吃了熊心豹子胆了！这事儿怎么没跟太太说？”
紫鹃就道：“二奶奶也知姑娘性情不是个多事儿的，想着太太上了年岁，每日强撑着勉力管家，姑娘也不好多去搅扰了。”
“这是什么话？奴才秧子欺负到主子头上了，这可是捅破天的大事儿！”
平儿便在一旁道：“奶奶也消消气，常言道‘捉奸捉双、拿贼拿赃’，如今空口白牙的便是在老太太跟前儿都不好说。”
王熙凤便道：“是这么个理儿。”说话间看向紫鹃，那紫鹃便道：“素日这会子都是周姐姐在看顾着小厨房，不如我现在就送去一盏燕窝试试？”
王熙凤颔首应下，紫鹃寻了燕窝往小厨房而去。黛玉情知此为李惟俭手笔，心下感念之余，连忙招呼雪雁奉茶伺候。
待茶水奉上，王熙凤就道：“林妹妹身边儿不是有个女官吗？怎么不见她出头儿？”
黛玉便道：“卫姑姑这几日家中出了事故，怕是要下月才能回来。”
王熙凤道：“原是如此，我这不再管家，一直忙着庄子上的营生，倒是不知此事。”顿了顿，又问起了黛玉日常起居。
凤姐儿笑吟吟说着闲话，心下却胡乱思忖。也不知为何，想着明儿与那野牛相会，这会子偏要装作若无其事的与黛玉说话，禁不住便心潮起伏，那酥麻暖流竟汩汩向下，直奔会阴而去！
黛玉心思敏锐，忽觉凤姐儿神情异样，此时却想不到旁的，只想着莫非凤姐儿也知晓了自己与俭四哥赐婚之事？因此不由得脸面略略羞红。
二人有一搭没一搭的闲聊半晌，紫鹃先行回返，又过了半晌才有婆子提了食盒而来。
那婆子入得内中瞥见王熙凤顿时面上一僵，紧忙上前问好。
王熙凤应下，径直道：“林妹妹快试试，这可是我私底下存了的上好官燕，最是滋阴润燥。”
说话间平儿过去接那食盒，那婆子紧忙往后一躲。
平儿笑吟吟明知故问道：“全嬷嬷这是何意？”
那婆子尴尬笑道：“诶呀，这回却是老婆子的罪过了，不想临出门前竟提错了食盒。”
王熙凤冷笑道：“哦？莫非也有人点了燕窝不成？”
凤姐儿素日积威在那儿，婆子吓得战战兢兢道：“许，许是有的。”
不用凤姐儿发话，平儿便冷着脸儿道：“有就有，没有就没有，许是有是何意？我且问你，你说说哪个姑娘、主子又要了燕窝？”
“这……”全嬷嬷撂下食盒，跪地不停地打躬道：“二奶奶宽宥，老婆子实在不知二奶奶在此啊。”
凤姐儿冷哼一声，吩咐道：“平儿，打开食盒瞧瞧，那里头到底是什么东西！”
平儿抢过食盒放在桌案上，自内中取了一盅燕窝来，王熙凤瞥了一眼，便见内中燕窝散乱不说，还有些草梗漂浮，顿时拍案而起、怒不可遏道：“好奴才！送去上好的官燕，如今却拿这般东西来糊弄我！”
全嬷嬷吓得叩首连连，王熙凤却不管，吩咐道：“平儿，你端着燕窝与我一道儿去见老太太，我倒要看看这事儿是怎么个说法！”
此时因黛玉而起，黛玉又怎会让凤姐儿独自去？因是赶忙吩咐为其穿戴齐整了，随着凤姐儿一道儿往荣庆堂而去。
刻下晚饭已过，贾母独留了李纨与贾兰问话。虽说老太太对那实学一无所知，可瞧着兰哥儿侃侃而谈的模样，不由得便想起了贾珠来。
因是感念着连连颔首道：“好好好，兰哥儿是个有出息的，我瞧着比你父亲还要出息几分。”
贾兰顿时赧然道：“实学一门博大精深，舅舅说我不过知晓个皮毛，离入门还差得远呢。”
贾母便笑道：“你才几岁？再说有你舅舅教导着，这来日啊，说不得就会青出于蓝呢。”顿了顿，又问玻璃道：“哥儿这几日作息如何？天儿渐冷了，夜里看顾着莫要让兰哥儿踢了被子。”
玻璃就笑道：“老太太放心，兰哥儿夜里消停着呢。睡下时什么样儿，保准早起就什么样儿。”
贾母唬着脸儿道：“那也不好偷奸耍滑。”
李纨忙回护道：“老太太，玻璃最是用心，我几次要她早些安歇都不肯呢。”
贾母这才面色舒缓道：“我就是瞧着玻璃是个妥帖的，这才打发她去看顾着兰哥儿。”
正要说旁的，鸳鸯来回话道：“老太太，二奶奶与林姑娘一道儿来了。”
“哦？”
抬眼间便见王熙凤领着黛玉怒气冲冲而来，贾母忙道：“这是怎么了？”
王熙凤撒气道：“老太太，如今府中下人眼里头愈发没主子啦！我寻思林妹妹体弱，便送了官燕去，要小厨房煮了来给林妹妹补补。平儿，给老祖宗瞧瞧，那上好的官燕成了什么污浊物件儿！”
平儿端着汤盅上前，贾母搭眼一瞧，顿时恼道：“哪个没起子的腌臜货干的！”
贾母气得浑身哆嗦，抬手一指鸳鸯：“去，去把太太叫来，看看她管的什么家！”
鸳鸯紧忙去传话，不多时便引着王夫人入内。
贾母乜斜王夫人一眼，冷声道：“太太可算是来了，你来瞧瞧小厨房给玉儿做的官燕！”
王夫人心下忐忑，上前一瞧，顿时变了脸色，忙道：“这是谁做下的？”
凤姐儿不开口，贾母便道：“太太管的好家，如今倒来问我这老婆子是谁做下的！”
王夫人面上青一阵、白一阵，紧忙吩咐随行来的婆子：“去将小厨房的人都叫来！此事一查到底！”
那陪房婆子紧忙去传话。王夫人又与贾母道：“老太太容我一会子，我定给老太太个交代。”
眼见贾母哼声不言语，王夫人又缓和面色与黛玉道：“好孩子，委屈你了。”
黛玉情知没王夫人吩咐，下头人断然不敢这般苛待自己，因是只略略颔首便没言语。
过得半晌，一应粗使丫鬟、婆子，连同那柳嫂子与周瑞家的一并到了荣庆堂。惶恐着见过了礼，王夫人便厉声道：“林姑娘的燕窝是哪个调换的？”
周瑞家的忙道：“太太息怒，此事怕是误会了。”说话间朝柳嫂子连使眼色，后者便将食盒奉上。周瑞家的这才道：“是我私下买了草燕，求着柳嫂子帮着做了。不想下头人忙中出错，竟将林姑娘的官燕与我那草燕混淆了。”
此时就听王熙凤冷声道：“周嫂子这话不对，混淆一回也就罢了，我怎么听说林妹妹那儿前一回就被人这般糊弄了？”
“这——”周瑞家的吓得跪地不起，只道：“——前一回的事儿，我实在不知啊。”
王夫人冷眼瞥向凤姐儿，心下自然恼恨至极，偏又发作不得。回头眼看老太太面若寒霜，情知这会子若不自废手足，怕是难以善了。因是咬牙道：“你也是家里老人了，怎会连这种事儿都会错了？我看你这管事儿的差事不做也罢，往后去后头浣洗衣裳吧！”
“这……谢太太开恩。”周瑞家的硬着头皮应下。情知此时不能让王夫人下不来台，自己先行认下罪过，来日王夫人定有找补。
王夫人又道：“其余人等，扣除一季月例。若再有下回，一并赶出府去！”
一众厨房人等，纷纷心不甘情不愿的应下，待瞧着那周瑞家的，自是恨得咬牙切齿。明明是周瑞家的过错，如今偏要她们来担，天下间那儿有这般道理？
无奈如今太太掌家，这等莫须有的罪过只得暂且认下。
王夫人又与贾母道：“老太太看可还满意？”见贾母不答话，王夫人蹙眉道：“也是我这阵子身子不大好，这才对下头短了管束。我也是五十来岁的人了，精力不济也是有的，我看，不如往后还让凤姐儿来管家吧。”
此时王夫人也醒悟过来，往日都是她掌家，凤姐儿管家。这中间多了个凤姐儿在，出了差池也有个转圜的余地。如今却是不同，凤姐儿撂了挑子，她大事小情都抓在手里，这出了差错可不就要寻她的不是？
也是想明此节，王夫人这才想着退回过往。
若换做一个月前，凤姐儿说不定便顺势应下了。只是如今她一门心思想着旁的，哪儿还有心思管家？
因是便道：“太太也知我如今情形……”有些话不好说，凤姐儿便朝着平儿递了个眼色。
平儿紧忙凑到贾母跟前儿，附耳说了几句。贾母顿时讶然，随即大喜过望道：“果真？”
平儿赶忙道：“奶奶说，这会子还说不好呢。”
贾母忙道：“好好好，凤哥儿此时可劳动不得。”
王夫人狐疑看向凤姐儿，心忖莫非凤姐儿果然有了身子不成？
又思忖道，凤姐儿不来管家，李纨又有王府差事，只怕也不能管家……宝钗倒是好的，极得自己心意，奈何终究是个外人。还有谁？探春……探春……
王夫人犹疑一番，拿定主意道：“既然凤哥儿不得空，莫不如让探春来管家？”
“探春？”
王夫人强忍着心下厌嫌说道：“当日小姑未出阁时也管着家，我看探丫头精明果敢，只怕不输小姑。”
小姑，说的便是黛玉之母贾敏。
贾母不曾料到王夫人会提起探春来，因是犹疑看向凤姐儿：“这，探丫头才多大年岁？”
王熙凤与几个小姑子相处的都不错，因是便笑道：“老太太，探丫头气概不输男儿，我看定是个管家好手儿。”
贾母闻言就笑道：“凤哥儿都这般说了，那就先让探丫头管着看。”
此时计议停当，王夫人略略松了口气。心下暗忖，此时不好提及宝钗，左右自己还掌着家，来日倒是能让宝钗借机帮衬着。
(本章完)
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