秋爽斋。
晚饭已过，探春正取了短剑用那羊尾油擦拭着。
一旁侍书与翠墨打趣道：“姑娘这手或是穿针绣花，或是落笔成文，如今偏要抢着来做这等杂事。”
探春笑道：“哪里就是杂事了？曲不离口、拳不离手，这自己个儿的兵器哪里能假手他人？”
翠墨就道：“我看姑娘近来舞剑愈发晃眼，只怕在书里也是一代侠女。”
探春不由得叹息道：“如今战阵之上都是火铳、火炮、火箭决胜负，上回听俭四哥说，如今京营再不用选锋、死兵，都是一水儿的配刺刀火铳，远了发铳击之，待敌溃散再以刺刀逐杀。”手中停下，探春看着短剑道：“这剑法，来日也就当个强身健体的习练了。”
正说话间，忽而外间传来笑声，跟着帘栊一挑，大丫鬟玉钏进来道贺：“恭喜三姑娘，贺喜三姑娘了！”
探春讶然不已，忙问：“何喜之有？”
玉钏就道：“太太到底上了年岁，又是个吃斋念佛的，舍不得太过严苛管束下人，不想这下头人愈发的放肆了，今儿竟闹出偷梁换柱的把戏来，可叫太太好一阵气恼。方才太太在老太太跟前就举荐了三姑娘协理管家，可不就是一桩喜事？”
侍书、翠墨顿时欣喜不已，那探春却蹙眉道：“我来管家，好似不合规矩。”
玉钏道：“太太说了，先前林姑娘的母亲未出阁时也在管家，三姑娘比照旧例就好。”顿了顿，又道：“姑娘劳动脚步，太太还等着姑娘回话呢。”
探春应下，起身穿戴齐整这才往王夫人院儿而去。
进得内中，探春便见宝钗也在，她规规矩矩见过礼，王夫人挤出一抹笑来将其招过，扯着手儿道：“三丫头，我待你如何你是心里有数的。”
探春忙道：“太太待我视如己出，自是不消多说。”
“好好，如今有个费力不讨好的差事，往常都是凤哥儿管着，照理凤哥儿不管了，也该当是李氏来管，奈何她又担着王府差事。算来算去，如今也就指望你了。”
探春便道：“太太这般说了，女儿自是不好推脱。”
王夫人颔首道：“只是你年岁尚小，只怕压不住那些刁钻下人，我方才与宝钗说了，也让她来帮衬着。如此，往后你二人协力同心，料想定能将这个家管好。”
探春不知有诈，因笑道：“宝姐姐自是妥当的，方才女儿还怕人微言轻，有宝姐姐帮衬着自是极好的。”
王夫人心下满意，颔首连连，又叮咛几句这才打发探春回返。
自王夫人院儿回返秋爽斋，外氅方才卸下，就听外头丫鬟道：“姑娘，姨娘来了。”
说话间帘栊一挑，就见喜形于色的赵姨娘兴冲冲而来。
“三丫头，听说太太让你管家？”
探春心下咯噔一声，她这生母最没眼力劲，且还是个贪小便宜吃大亏的主儿，得知自己往后管家，还不知闹出什么阵仗来呢！
只是此事瞒也瞒不住，是以探春只蹙眉道：“是有这么一说，姨娘来是——”
赵姨娘前所未有的热切，上前扯了探春在一旁落座道：“你这孩子，你是我肠子里爬出来的，我还能害了伱不成？”
探春哼哼两声没言语，心道：你害我的时候还少了？
却听赵姨娘道：“这管了家就是不一样，无怪往日人都说三丫头有英气。只是你年纪还小，只怕难免被下头那些刁钻婆子哄了。所谓打虎亲兄弟、上阵父子兵，这时候不用你舅舅、舅母，更待何时？”
赵国基与其妻？舅舅赵国基倒是个本分的，素日里也不曾如何惹事，只是难免对赵姨娘言听计从。如今随在贾环身边儿，倒是许久不曾见过；其妻却不是个省心的，仗着与赵姨娘有亲，没少欺负那些没根脚的仆妇。
若果然重用这二人，来日还不知要闹出多少风波来呢。探春当下便有心拒绝，可一想到推拒之后赵姨娘定会大闹一场，这到嘴边的话就转圜了一番。道：“姨娘说的在理，只是如今管家可不是我自己个儿的事儿。”
“怎么说？”赵姨娘问。
探春便说了方才情形，说是王夫人交代了，自己与宝钗一并协理家务。
赵姨娘顿时蹙眉骂道：“宝姑娘又算哪个？她又不姓贾，就算要给贾家做儿媳，也没有不过门就管家的道理。”
探春紧忙掩其口道：“姨娘轻声些，平白得罪了人！”
赵姨娘却是不理：“得罪就得罪，什么宝姑娘、玉姑娘的，一个个鼻孔朝天，何时待见过我与环儿？再者说了，太太方才跟老太太说的可是单你一个管家，怎么过后就反悔了？呵，我就知她没那般好心。三丫头，你快去寻老太太拿个主意，不然生生就被人给哄了！”
还有这等事儿？探春心忖，赵姨娘这话极容易验证，因此也犯不着扯谎。如此看来，自己被推出来不过是王夫人的权宜之计，太太心中真正属意的是宝姐姐吧？
探春心下略略失落，旋即生出一股子豪气来。暗忖：那又如何？如赵姨娘说的那般，宝姐姐再有能为也不姓贾，自己个儿可是正儿八经的贾家姑奶奶！
不过是管制家务，探春早就瞧着府中乱象不满了，此时正要一展所长，又何必在意那背后的鸡零狗碎？
拿定心思，探春安抚赵姨娘道：“原是这般，只是我不好越过太太与老太太回话。”
先前玉钏说王夫人吃斋念佛，探春心里哪里肯信？探春深知太太手段狠辣，若果然越级上报，只怕来日有的是法子来磋磨自己呢。
因是道：“姨娘也不用急，我才管家，不好胡乱动作，存着的不过是萧规曹随的心思。待时日一长，也有了些许威仪，到那时才好动作。”
赵姨娘顿时连连颔首：“三丫头说的是，可得记着你舅舅、舅母啊，打断骨头连着筋，再如何也比外人妥帖些。”
探春含糊应了，赵姨娘这才让丫鬟小鹊拿了个鞋样子来，说是要给探春做一双上好的绣花鞋，直把探春弄了个哭笑不得。
待好不容易将赵姨娘送走，正到了晚点光景，也不用侍书、翠墨去取了，便有婆子笑吟吟提着食盒送上门来。
那食盒铺展开来，内中除了份例还多了一道糟鹅掌。那厨房的婆子谄笑道：“这是柳嫂子的孝敬，用的材料都是今儿剩下的，没用公中开销。”
探春谢过，那婆子随即点头哈腰而去。
待其落座，探春瞧着比平日精致了许多的晚点不禁凝眉感叹：“管家啊，从何着手呢？”
……………………………………………………
转过天来，探春用了早点，一早儿便去王夫人处听吩咐。王夫人叫了各处管事儿媳妇来，当着众人的面儿定下探春管家、宝钗协理之事。
新晋管家姑奶奶探春果然萧规曹随，只吩咐众人各行其是便让其散去。待自王夫人院儿离开，探春便往凤姐儿院儿而去。
一来这大观园、贾家内宅的仆役并不混同，须得在凤姐儿院儿粉油大影壁前的倒座三间小抱夏厅处置事务；二来此番也是来问凤姐儿取经。
凤姐儿心下倒是对探春并无隔阂——三姑娘迟早是要嫁人的，再能为又如何？
因是凤姐儿将探春迎了进来，拢在身边儿也不藏私，将家中上下大事小情说了个清楚，直把探春听得眉头紧锁。
“凤姐姐，这般说来如今咱们家早就入不敷出了？”
凤姐儿道：“可不就是？只是老太太与太太讲究个体面，又不愿苛待下人，这下头没起子的奴才秧子自然趁机逮便宜就占。也亏得宁府的田土归了咱们，加之前番又抄捡了赖家，不然太太还不知如何过这个年呢。”
探春感叹道：“我说这月例银子怎地越来越迟了。”
凤姐儿知晓那银子被王夫人放了出去，此时却不好多嘴，只笑道：“这事儿你须得问太太了。”
探春感念，说道：“多谢凤姐姐提点，我如今好歹心中模模糊糊有了数。”
凤姐儿笑道：“都说三丫头是个巾帼不让须眉的，我看你不如趁着这会子好生管束了，免得来日咱们家积重难返。”
探春此时却不好说这些，只道：“我如今方才管家，哪儿哪儿都不熟稔，可不敢胡乱动作，还是先看看再说。”
嫂子、小姑子间又说了一会子话儿，探春这才告辞而去。探春前脚刚走，拾掇齐整的平儿便也来告辞，她今儿还须得往庄子上走一趟。
凤姐儿假模假式叮咛了半晌，临了才道：“可惜我如今这么个情形，实在不好往庄子上去。平儿你多劳动几回，来日我叫二爷给你买些头面儿来。”
平儿笑道：“奶奶说的什么话，本就是应当应分的，难道我还来邀功不成？”
当下再不赘言，平儿匆匆启程，往那城外小王庄而去。凤姐儿送过了平儿，心下不由得略略犯愁。如今探春方才走马上任，所谓新官上任三把火，那些丫鬟、婆子只怕要比往日尽心，这却不好往园子里去了。
只是错过今日，只怕往后再没机会……凤姐儿咬了咬牙，所谓不入虎穴焉得虎子？此番说不得要冒一番风险了。
却说隔壁伯府今日却来了客人。
李惟俭心下念着与凤姐儿之约，便又惫懒了一日。早间习练过后便陪着傅秋芳说了半晌话，正要往后头去问候寡婶，茜雪便来回话道：“老爷，外头送了门贴，说是苏州的顾老爷来访。”
“哦？”李惟俭接过名帖扫量一眼，果然便是那顾万中。李惟俭正要扫听江南情形，略略思量便道：“回一封请柬，就说老爷我今儿正好有空，让顾万中下晌来就是了。”
茜雪应下，赶忙往前头去吩咐了。
李惟俭随之往后头去看过了寡婶与两个堂妹，略略坐了片刻便又往前来，结果迎面便撞见的气哼哼的琇莹。
李惟俭瞥了一眼便笑问：“哪个吃了熊心豹子胆的招惹了你？”
此言倒不是故意抬举琇莹，她虽姿容垫底，家世也寻常，却有两个兄弟都在李惟俭身边儿，一个大管家，一个贴身随从，等闲谁敢开罪了琇莹？
琇莹瘪着嘴道：“还能是谁？便是我那不成器的兄弟！好生生的日子不过，见天缠磨我，央着我求了老爷放他去军中。”
吴海宁又来？
李惟俭道：“你是如何想的？”
琇莹噘嘴道：“天天翻来覆去的说，烦也烦死个人，我看莫不如遂了他的意，左右如今前头都是胜仗。”
李惟俭不禁暗自思量，这年月些许的军事变革便能确立巨大的对阵优势，大顺官军——尤其是京营——历经几次清微变动，积累到如今已完成了军事变革，阵战只怕短期内再无敌手。
此时放吴海宁去西域好似问题不大？
又见琇莹偷眼观量自己神色，李惟俭哪里还不知，这定是吴海宁已然说动了琇莹。因是便道：“你这做姐姐的都不心疼，我还能如何说？明儿我寻了王爷讨个条子，不日便打发海宁往西域去。”
琇莹暗自舒了口气，又担心起来：“他才这般年纪，就怕性子一来冲在前头。如今虽说连番大胜，总不免总有些伤亡。这要是——”
李惟俭嗤的一声乐了，道：“你那兄弟黏上毛儿比猴子还精，他才不会冲在前头。”
琇莹思忖一番，顿时也乐了：“老爷说的是。我也不求着他光耀门楣，只求着平平安安就好。”
这日到得下晌，那顾万中果然来登门造访。
到底是江南故人，李惟俭不免热络了少许。那顾万中也是有眼色的，知晓李惟俭并不差银钱，因是此番送的物件儿里除了江南土仪，余下的都是各色珍惜补品。
李惟俭在外书房接待了，开口便埋怨道：“我又不差银钱，下回登门再提这些礼物，我可就不让你进门儿了。”
那顾万中乐呵呵也不以为意，说道：“伯爷不缺是伯爷的事儿，在下不送却是在下的不是了。错非当日托了伯爷的福，如今江南哪儿有这般情形？”
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“哦？”李惟俭问道：“如今江南情形很好？”
“极好！”顾万中说起话来神采飞扬！
因着水泥务，江苏大部免了水患，又多了不少圩田，今年粮产竟勉强能自给自足，更不用说棉田增产四成有余！
加之各处工厂都用了蒸汽机，开足了马力将那绢丝绸布生产出来，三成顺着长江逆流而上行销湖广、四川，余下的多数都乘了海船外销。
顾万中这等先行者自是赚的盆满钵满，织厂连开了几处，各色蒸汽机足足上百台。唯一美中不足者，这机器虽说皮实也难免有生毛病的时候儿，内府开办的修理所又在金陵，请了大匠来一回最短也要五天光景，实在太耽误事儿。
顾万中就道：“伯爷何不将厂子也开去江南？如此行事也各有便利。”
李惟俭只道：“此时还早，待往后再说吧。”
将蒸汽机厂子开在江南？那可不行啊！一则江南物华天宝，本就是财货汇聚之地，又是大顺最紧要的税赋之源。因着税赋一事，本就比其余省份多了些怨气。若江南将短板补足，只怕来日与其余省份差距越来越大，说不得就将大顺给分裂了；
二则，江南缺乏各色物料，走海运如今成本还是太高，实在得不偿失。
二人又叙话半晌，李惟俭面上波澜不惊，实则愕然惊觉好似自己个儿想错了！他循着前世记忆，本道新生的工业资本早早晚晚会染指权力、寻租权力，如今发现好似想错了！
那些能办得了工场的士绅，家中无不与朝官沾亲带故，就好比眼前的顾万中，此番造访过后，明日下晌便要去拜访当朝首辅。这……工业资本倒逼朝政之事，只怕就近在眼前啊！
送走了顾万中，李惟俭暗自思量，下定心思将步子再迈的大一些……比如将化工产业，连带自己所知的化工知识尽数倾吐出来。
却说李惟俭待客之时，宝琴遵着李惟俭吩咐，自会芳园过东角门便进了大观园。宝琴先行到了怡红院寻湘云说过半晌话，临了才道：“云姐姐不知，四哥哥这几日染了风寒，任凭厨房翻着花样的做也难以下咽。方才众姊妹缠磨了好半晌，四哥哥方才吐口，说是想吃一些寻常江南小炒。”
湘云犯了难，蹙眉道：“这可如何是好？是了，我二叔如今便在江南，不若我求了二叔雇请个江南厨子来？”
宝琴还没说话，翠缕便笑道：“大姑娘莫要说笑，这天寒地冻的，一来一回说不得就要两月光景，哪里还来得及？”
湘云扶额笑道：“是我想差了。不过俭四哥家产千万，也不是个差钱的，不若砸了银钱从别处酒楼里请个厨子来就是了。”
宝琴笑道：“哪里用得着兴师动众的？我听闻园子里有位姑娘就有一手好厨艺，寻思着不若请了她来，也不用多加劳动，只消指点一下厨子就好。”
湘云不觉有异，颔首道：“是了，险些忘了邢姑娘，她倒是果真一手好厨艺。上回往林妹妹处去，蹭了几筷子鱼锅，真真儿是鲜香无比。”顿了顿，又道：“琴妹妹不知，因着邢姑娘，大太太与姨太太方才闹过一场。”
当下将那事儿说了，随即道：“可怜邢姑娘那般品性，偏偏摊上如此家人。我有心去帮衬，却也不好直接送银子。若请了邢姑娘去帮衬也算两厢便宜，琴妹妹可要让俭四哥多给些雇请银钱。”
宝琴顿时笑道：“云姐姐都这般说了，料四哥哥也没旁的话。既如此，还请云姐姐帮着做个中人去劝说劝说，我与邢姐姐不过见了几次，实在不知如何开口呢。”
湘云顿时拍着胸脯道：“这有何难，你随我来就是了。”
当下二人径直往缀锦楼而来。此时因着贾赦丧期，二姑娘迎春还在东院守灵，夜里也多半在东院休息，因是这缀锦楼便只余下邢岫烟一个姑娘。
宝琴与湘云到得缀锦楼，邢岫烟听良儿回话，赶忙下楼来迎。众人进得内中略略叙话，湘云才将来意说了出来。
邢岫烟心下感念，情知此番湘云是变着法子来贴补自己，可她心下又怕贪占了人情来日不知如何报还。
一旁的宝琴不过敲敲边鼓，方才并未如何说话，眼见邢岫烟面有难色便笑道：“邢姐姐莫要多心，姐姐凭本事赚银子，外头说破大天去也指摘不得什么。”
一言说动邢岫烟，她别无所长，读书都是随着妙玉学的，唯独对自己那厨艺极为自信。这会子她已然拿了主意，却不好说死了，只道：“都这般说了，我再推却就不会做人了。只是此事我自己不好做主，须得问过父母才好拿主意。”
湘云便笑道：“你父母定会准许。”
果然，到得这日晚饭后，邢岫烟往东院去了一趟，寻了熏熏然的邢忠与其母说了此事，那醉醺醺的邢忠闻言一个激灵醒了酒！
霍然而起道：“果真？好事儿啊，好事儿！”
其妻也道：“天大的好事儿！”当下扯过邢岫烟道：“你与李伯爷有旧，说不得就能撞见呢。你自己个儿用些心思，别学着园子里的姑娘一般自命清高。咱们是什么家世？她们又是什么家世？
若李伯爷动了心思……不妨就应了。小老婆又如何？伯府的妾室，如今说出去比那五、六品小官儿的诰命还要有排面儿呢！”
邢忠也道：“岫烟要是落在伯府，也不用多，给咱们谋个伯府的差事就好。我可是听说了，那伯府的管事儿每月单是月例银子就足足四两，两份儿就是八两，天爷爷诶！一年存个上百两银子，这不什么都有了？”
邢岫烟在一旁听得脸面羞红，心下既腻烦，又有些说不清道不明的期许。蟠香寺下几回邂逅，邢岫烟对李惟俭记忆深刻。她又养在深闺，不曾见识过外间多少男子，因是难免会生出一些心思来。
心下想着李伯爷年轻有为，生得又好看，外边厢都说能为堪比财神，谁知私底下却又极贪嘴顽劣？与这般人物相伴，便是小老婆……好似也不厌嫌？
邢岫烟赶忙止住心思，连骂自己痴心妄想，须知那夏金桂生得与自己仿佛，家世还好了百倍，不也被李伯爷婉拒了吗？
此时忽听母亲蹙眉道：“当家的，此事要不要与太太说？”
“这个……”邢忠不知邢夫人心思，以为其与李惟俭彻底闹掰了，因是低声道：“我看还是莫要张扬了吧。”
其妻颔首连连：“对，能瞒一时就瞒一时吧，往后说不得太太就能转过弯来呢。”
此事就此定下，邢岫烟生怕父母再说出什么虎狼之词，因是急忙告辞而去。回返缀锦楼路上，邢岫烟不由得心下思忖，也不知来日去了伯府，会不会撞见那位少年伯爷。
……………………………………………………
却说这日晚间，王熙凤因着心事重重，便没了素日的爽利，只蹙着眉头闷声不吭、暗自思忖。待小丫鬟丰儿伺候着洗漱过，王熙凤这才吩咐道：“去将我那药酒取来。”
待丰儿取来药酒，凤姐儿独自饮了一盅，又笑道：“瞧你也累了一天，不若也饮几盅解解乏。”
丰儿受宠若惊，忙道：“我如何敢喝奶奶的药酒？这可是稀罕物！”说话间却盯着那药酒眼馋不已。
小丫头丰儿没旁的嗜好，独喜欢饮酒。
凤姐儿瞧在眼里就道：“平儿不在，我夜里也不用旁的服侍，你只管顾着大姐儿就好。亏得大姐儿如今六岁多了，比往常好带了许多，不然又折腾的人睡不好。”
丰儿颔首道：“奶奶说的是，先前大姐儿须得奶嬷嬷搂着才能入睡，如今到了时辰自己个儿就张罗着睡觉了。”
“这就是了，既然无事，我赏你的酒，你怕什么？”
丰儿禁不住酒香勾引，怯生生道：“那……那我就喝一盅？”
凤姐儿道：“一盅值当什么？这半瓶子都送你了。又不是什么稀罕物，改日我叫人再配一些就是了。”
“哎。”丰儿喜滋滋应下，又谢过王熙凤，待伺候了凤姐儿洗脚后这才捧着酒瓶往西屋去了。
此时大姐儿果然已经睡下，丰儿眼见无事，便与另一个小丫鬟推杯换盏，不片刻便将瓶中酒一饮而尽。
待上更时，药酒效力上来，两个小丫鬟果然睡死了过去，那细碎的鼾声隔着厅堂都能听见。
凤姐儿这会子忐忑不已，眼见时辰不早，便悄然落地穿戴齐整了。正待试探着出门儿，忽而便听得后院儿传来杂乱脚步声。
凤姐儿一怔，紧忙寻到后门贴窗观量。便见那一身孝衣的贾琏鬼鬼祟祟摸了进来，随着那尤氏一并进了屋里。
王熙凤看得银牙暗咬，原本还心下忐忑不已，这会子却怒气勃发。思忖道：你这般对我不住，合该你做了忘八！
当下悄然摸到西屋，眼见两个丫鬟与大姐儿睡得香甜，转身到得门前悄然落下门栓，随即轻手轻脚摸了出来。
自家门出来，那粉油大影壁东面便是西角门，过了西角门是李纨居所，其与三春素日教习所在的抱夏中间儿又有角门，过了之后是一处院落，前头便是大观园的茶房，一旁又有个通往园子里的小角门。
若不走这边，就得再过东面的一处角门，而后走大观园正门旁的聚锦门。此时大观园早已关门落锁，凤姐儿自然不好从那边儿走。
因是凤姐儿大大方方往前行去，过得那角门，迎面果然撞见来耍顽的婆子。婆子见了凤姐儿就是一惊，凤姐儿就道：“白日里探丫头来请教，我却忘了一桩要紧事，不用管我，我交代了事宜便回来。”
婆子不敢问话，唯唯应下便目送王熙凤往园子里而去。
却说王熙凤一路过沁芳亭，随即驻足四下观量，眼见四下无人这才往东面绕去。转眼绕到省亲别墅东面侧殿，眼见门上无锁，便知这会子那野牛已然来了。当即探手一推便轻轻将门扉推开，随即快步入内，反手又关门落栓。
身形贴在门扉上心下怦然不已，抬眼又见那模糊身形迈步而来，凤姐儿咬着下唇半晌没开口。
那漆黑身形就笑道：“凤儿，你来了。”
凤姐儿定在那里也不动作。
李惟俭挪步上前低声唤道：“凤儿~”
探手揽住其肩头，凤姐儿却扭身挣开，咬着下唇道：“只……只这一回了，往后再没有。”
她说的决然，李惟俭心下却哪里肯信？这等事儿，要么就没有，要么就有无数回。
李惟俭便哄道：“都依着你就好。”
凤姐儿叹息一声，面上再也挂不住。说到底还是那日她先勾引了李惟俭，却怪不得人家什么……
临近二更时，茶房里的婆子散过一场，赢了的喜笑颜开，输了的骂骂咧咧。
有婆子便道：“如今三姑娘管家，总要做做样子，我看还是照例巡视一番吧。”
另一婆子冷笑道：“三姑娘又如何？谁又能知晓咱们的辛苦？主子们好生安睡着，却要咱们顶风冒雪的巡视。我看做做样子就算，这夜里还会有贼人不成？”
先前的婆子就道：“新官上任三把火，我看三姑娘是个厉害的，你若不怕就只管在茶房里缩着，我却要去巡视一番了。”
那婆子也不答话，只管自顾自的吃着酒菜。
先前的婆子叹息一声，提了灯笼便往外头而来。按照规矩，自然是四下都得巡视了。可这婆子讨了个巧，潇湘馆、缀锦楼、秋爽斋这半边儿园子，自然须得仔细巡视了。待过了凸碧山庄，这东半边儿的园子，只消贴着省亲别墅走过，而后往怡红院去巡视就是了。
剩下那些庵堂、家庙，左右都有人在，也无需去巡视了。
这婆子转过半圈儿，自凸碧山庄下来沿省亲别墅而走，方才到得飞花楼近前，便隐隐听得女声如泣似诉。
婆子打了个寒颤，仔细倾听又没了动静。当下骂骂咧咧，以为是梨香院里的小戏子大半夜的又来吊嗓子吓唬人。
提着灯笼迈步又走，刚到侧殿，忽而便听得女声阴笑不已。婆子顿时吓得汗毛倒竖，当下哪里还敢查探？只叫了一声‘鬼啊’，闷头便往茶房奔行而去。
不料急切之下，婆子一个拌蒜竟摔了个狗啃屎！那婆子也顾不得疼痛，爬起来连那灯笼也不要了，想起这人身上有三把火，更是连头也不敢回，跌跌撞撞朝着那茶房跑去。
却说侧殿里为之一静，婆子刚过沁芳亭，内中便蹿出两道身形来。凤姐儿提心吊胆四下观量一眼，赶忙催促道：“你，你快走！”
李惟俭自信身手，不说秦显家的守着东角门，由得他往来，单是那墙头，只凭他如今的身手就能攀越而过。因是回身抱了凤姐儿一下，低声道：“你可有法子？不行先随我去家里躲躲？”
凤姐儿急得跳脚，只道：“你莫管了，我自有法子。”
当下李惟俭不再停留，扭身疾走一阵便掩身于黑夜之中。凤姐儿绕省亲别墅而走，自凸碧山庄、蘅芜苑绕过，转瞬到得秋爽斋。抬眼观量，便见内中亮着灯火，心下顿时松了口气。
(本章完)
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一旁侍书与翠墨打趣道：“姑娘这手或是穿针绣花，或是落笔成文，如今偏要抢着来做这等杂事。”
探春笑道：“哪里就是杂事了？曲不离口、拳不离手，这自己个儿的兵器哪里能假手他人？”
翠墨就道：“我看姑娘近来舞剑愈发晃眼，只怕在书里也是一代侠女。”
探春不由得叹息道：“如今战阵之上都是火铳、火炮、火箭决胜负，上回听俭四哥说，如今京营再不用选锋、死兵，都是一水儿的配刺刀火铳，远了发铳击之，待敌溃散再以刺刀逐杀。”手中停下，探春看着短剑道：“这剑法，来日也就当个强身健体的习练了。”
正说话间，忽而外间传来笑声，跟着帘栊一挑，大丫鬟玉钏进来道贺：“恭喜三姑娘，贺喜三姑娘了！”
探春讶然不已，忙问：“何喜之有？”
玉钏就道：“太太到底上了年岁，又是个吃斋念佛的，舍不得太过严苛管束下人，不想这下头人愈发的放肆了，今儿竟闹出偷梁换柱的把戏来，可叫太太好一阵气恼。方才太太在老太太跟前就举荐了三姑娘协理管家，可不就是一桩喜事？”
侍书、翠墨顿时欣喜不已，那探春却蹙眉道：“我来管家，好似不合规矩。”
玉钏道：“太太说了，先前林姑娘的母亲未出阁时也在管家，三姑娘比照旧例就好。”顿了顿，又道：“姑娘劳动脚步，太太还等着姑娘回话呢。”
探春应下，起身穿戴齐整这才往王夫人院儿而去。
进得内中，探春便见宝钗也在，她规规矩矩见过礼，王夫人挤出一抹笑来将其招过，扯着手儿道：“三丫头，我待你如何你是心里有数的。”
探春忙道：“太太待我视如己出，自是不消多说。”
“好好，如今有个费力不讨好的差事，往常都是凤哥儿管着，照理凤哥儿不管了，也该当是李氏来管，奈何她又担着王府差事。算来算去，如今也就指望你了。”
探春便道：“太太这般说了，女儿自是不好推脱。”
王夫人颔首道：“只是你年岁尚小，只怕压不住那些刁钻下人，我方才与宝钗说了，也让她来帮衬着。如此，往后你二人协力同心，料想定能将这个家管好。”
探春不知有诈，因笑道：“宝姐姐自是妥当的，方才女儿还怕人微言轻，有宝姐姐帮衬着自是极好的。”
王夫人心下满意，颔首连连，又叮咛几句这才打发探春回返。
自王夫人院儿回返秋爽斋，外氅方才卸下，就听外头丫鬟道：“姑娘，姨娘来了。”
说话间帘栊一挑，就见喜形于色的赵姨娘兴冲冲而来。
“三丫头，听说太太让你管家？”
探春心下咯噔一声，她这生母最没眼力劲，且还是个贪小便宜吃大亏的主儿，得知自己往后管家，还不知闹出什么阵仗来呢！
只是此事瞒也瞒不住，是以探春只蹙眉道：“是有这么一说，姨娘来是——”
赵姨娘前所未有的热切，上前扯了探春在一旁落座道：“你这孩子，你是我肠子里爬出来的，我还能害了伱不成？”
探春哼哼两声没言语，心道：你害我的时候还少了？
却听赵姨娘道：“这管了家就是不一样，无怪往日人都说三丫头有英气。只是你年纪还小，只怕难免被下头那些刁钻婆子哄了。所谓打虎亲兄弟、上阵父子兵，这时候不用你舅舅、舅母，更待何时？”
赵国基与其妻？舅舅赵国基倒是个本分的，素日里也不曾如何惹事，只是难免对赵姨娘言听计从。如今随在贾环身边儿，倒是许久不曾见过；其妻却不是个省心的，仗着与赵姨娘有亲，没少欺负那些没根脚的仆妇。
若果然重用这二人，来日还不知要闹出多少风波来呢。探春当下便有心拒绝，可一想到推拒之后赵姨娘定会大闹一场，这到嘴边的话就转圜了一番。道：“姨娘说的在理，只是如今管家可不是我自己个儿的事儿。”
“怎么说？”赵姨娘问。
探春便说了方才情形，说是王夫人交代了，自己与宝钗一并协理家务。
赵姨娘顿时蹙眉骂道：“宝姑娘又算哪个？她又不姓贾，就算要给贾家做儿媳，也没有不过门就管家的道理。”
探春紧忙掩其口道：“姨娘轻声些，平白得罪了人！”
赵姨娘却是不理：“得罪就得罪，什么宝姑娘、玉姑娘的，一个个鼻孔朝天，何时待见过我与环儿？再者说了，太太方才跟老太太说的可是单你一个管家，怎么过后就反悔了？呵，我就知她没那般好心。三丫头，你快去寻老太太拿个主意，不然生生就被人给哄了！”
还有这等事儿？探春心忖，赵姨娘这话极容易验证，因此也犯不着扯谎。如此看来，自己被推出来不过是王夫人的权宜之计，太太心中真正属意的是宝姐姐吧？
探春心下略略失落，旋即生出一股子豪气来。暗忖：那又如何？如赵姨娘说的那般，宝姐姐再有能为也不姓贾，自己个儿可是正儿八经的贾家姑奶奶！
不过是管制家务，探春早就瞧着府中乱象不满了，此时正要一展所长，又何必在意那背后的鸡零狗碎？
拿定心思，探春安抚赵姨娘道：“原是这般，只是我不好越过太太与老太太回话。”
先前玉钏说王夫人吃斋念佛，探春心里哪里肯信？探春深知太太手段狠辣，若果然越级上报，只怕来日有的是法子来磋磨自己呢。
因是道：“姨娘也不用急，我才管家，不好胡乱动作，存着的不过是萧规曹随的心思。待时日一长，也有了些许威仪，到那时才好动作。”
赵姨娘顿时连连颔首：“三丫头说的是，可得记着你舅舅、舅母啊，打断骨头连着筋，再如何也比外人妥帖些。”
探春含糊应了，赵姨娘这才让丫鬟小鹊拿了个鞋样子来，说是要给探春做一双上好的绣花鞋，直把探春弄了个哭笑不得。
待好不容易将赵姨娘送走，正到了晚点光景，也不用侍书、翠墨去取了，便有婆子笑吟吟提着食盒送上门来。
那食盒铺展开来，内中除了份例还多了一道糟鹅掌。那厨房的婆子谄笑道：“这是柳嫂子的孝敬，用的材料都是今儿剩下的，没用公中开销。”
探春谢过，那婆子随即点头哈腰而去。
待其落座，探春瞧着比平日精致了许多的晚点不禁凝眉感叹：“管家啊，从何着手呢？”
……………………………………………………
转过天来，探春用了早点，一早儿便去王夫人处听吩咐。王夫人叫了各处管事儿媳妇来，当着众人的面儿定下探春管家、宝钗协理之事。
新晋管家姑奶奶探春果然萧规曹随，只吩咐众人各行其是便让其散去。待自王夫人院儿离开，探春便往凤姐儿院儿而去。
一来这大观园、贾家内宅的仆役并不混同，须得在凤姐儿院儿粉油大影壁前的倒座三间小抱夏厅处置事务；二来此番也是来问凤姐儿取经。
凤姐儿心下倒是对探春并无隔阂——三姑娘迟早是要嫁人的，再能为又如何？
因是凤姐儿将探春迎了进来，拢在身边儿也不藏私，将家中上下大事小情说了个清楚，直把探春听得眉头紧锁。
“凤姐姐，这般说来如今咱们家早就入不敷出了？”
凤姐儿道：“可不就是？只是老太太与太太讲究个体面，又不愿苛待下人，这下头没起子的奴才秧子自然趁机逮便宜就占。也亏得宁府的田土归了咱们，加之前番又抄捡了赖家，不然太太还不知如何过这个年呢。”
探春感叹道：“我说这月例银子怎地越来越迟了。”
凤姐儿知晓那银子被王夫人放了出去，此时却不好多嘴，只笑道：“这事儿你须得问太太了。”
探春感念，说道：“多谢凤姐姐提点，我如今好歹心中模模糊糊有了数。”
凤姐儿笑道：“都说三丫头是个巾帼不让须眉的，我看你不如趁着这会子好生管束了，免得来日咱们家积重难返。”
探春此时却不好说这些，只道：“我如今方才管家，哪儿哪儿都不熟稔，可不敢胡乱动作，还是先看看再说。”
嫂子、小姑子间又说了一会子话儿，探春这才告辞而去。探春前脚刚走，拾掇齐整的平儿便也来告辞，她今儿还须得往庄子上走一趟。
凤姐儿假模假式叮咛了半晌，临了才道：“可惜我如今这么个情形，实在不好往庄子上去。平儿你多劳动几回，来日我叫二爷给你买些头面儿来。”
平儿笑道：“奶奶说的什么话，本就是应当应分的，难道我还来邀功不成？”
当下再不赘言，平儿匆匆启程，往那城外小王庄而去。凤姐儿送过了平儿，心下不由得略略犯愁。如今探春方才走马上任，所谓新官上任三把火，那些丫鬟、婆子只怕要比往日尽心，这却不好往园子里去了。
只是错过今日，只怕往后再没机会……凤姐儿咬了咬牙，所谓不入虎穴焉得虎子？此番说不得要冒一番风险了。
却说隔壁伯府今日却来了客人。
李惟俭心下念着与凤姐儿之约，便又惫懒了一日。早间习练过后便陪着傅秋芳说了半晌话，正要往后头去问候寡婶，茜雪便来回话道：“老爷，外头送了门贴，说是苏州的顾老爷来访。”
“哦？”李惟俭接过名帖扫量一眼，果然便是那顾万中。李惟俭正要扫听江南情形，略略思量便道：“回一封请柬，就说老爷我今儿正好有空，让顾万中下晌来就是了。”
茜雪应下，赶忙往前头去吩咐了。
李惟俭随之往后头去看过了寡婶与两个堂妹，略略坐了片刻便又往前来，结果迎面便撞见的气哼哼的琇莹。
李惟俭瞥了一眼便笑问：“哪个吃了熊心豹子胆的招惹了你？”
此言倒不是故意抬举琇莹，她虽姿容垫底，家世也寻常，却有两个兄弟都在李惟俭身边儿，一个大管家，一个贴身随从，等闲谁敢开罪了琇莹？
琇莹瘪着嘴道：“还能是谁？便是我那不成器的兄弟！好生生的日子不过，见天缠磨我，央着我求了老爷放他去军中。”
吴海宁又来？
李惟俭道：“你是如何想的？”
琇莹噘嘴道：“天天翻来覆去的说，烦也烦死个人，我看莫不如遂了他的意，左右如今前头都是胜仗。”
李惟俭不禁暗自思量，这年月些许的军事变革便能确立巨大的对阵优势，大顺官军——尤其是京营——历经几次清微变动，积累到如今已完成了军事变革，阵战只怕短期内再无敌手。
此时放吴海宁去西域好似问题不大？
又见琇莹偷眼观量自己神色，李惟俭哪里还不知，这定是吴海宁已然说动了琇莹。因是便道：“你这做姐姐的都不心疼，我还能如何说？明儿我寻了王爷讨个条子，不日便打发海宁往西域去。”
琇莹暗自舒了口气，又担心起来：“他才这般年纪，就怕性子一来冲在前头。如今虽说连番大胜，总不免总有些伤亡。这要是——”
李惟俭嗤的一声乐了，道：“你那兄弟黏上毛儿比猴子还精，他才不会冲在前头。”
琇莹思忖一番，顿时也乐了：“老爷说的是。我也不求着他光耀门楣，只求着平平安安就好。”
这日到得下晌，那顾万中果然来登门造访。
到底是江南故人，李惟俭不免热络了少许。那顾万中也是有眼色的，知晓李惟俭并不差银钱，因是此番送的物件儿里除了江南土仪，余下的都是各色珍惜补品。
李惟俭在外书房接待了，开口便埋怨道：“我又不差银钱，下回登门再提这些礼物，我可就不让你进门儿了。”
那顾万中乐呵呵也不以为意，说道：“伯爷不缺是伯爷的事儿，在下不送却是在下的不是了。错非当日托了伯爷的福，如今江南哪儿有这般情形？”
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“哦？”李惟俭问道：“如今江南情形很好？”
“极好！”顾万中说起话来神采飞扬！
因着水泥务，江苏大部免了水患，又多了不少圩田，今年粮产竟勉强能自给自足，更不用说棉田增产四成有余！
加之各处工厂都用了蒸汽机，开足了马力将那绢丝绸布生产出来，三成顺着长江逆流而上行销湖广、四川，余下的多数都乘了海船外销。
顾万中这等先行者自是赚的盆满钵满，织厂连开了几处，各色蒸汽机足足上百台。唯一美中不足者，这机器虽说皮实也难免有生毛病的时候儿，内府开办的修理所又在金陵，请了大匠来一回最短也要五天光景，实在太耽误事儿。
顾万中就道：“伯爷何不将厂子也开去江南？如此行事也各有便利。”
李惟俭只道：“此时还早，待往后再说吧。”
将蒸汽机厂子开在江南？那可不行啊！一则江南物华天宝，本就是财货汇聚之地，又是大顺最紧要的税赋之源。因着税赋一事，本就比其余省份多了些怨气。若江南将短板补足，只怕来日与其余省份差距越来越大，说不得就将大顺给分裂了；
二则，江南缺乏各色物料，走海运如今成本还是太高，实在得不偿失。
二人又叙话半晌，李惟俭面上波澜不惊，实则愕然惊觉好似自己个儿想错了！他循着前世记忆，本道新生的工业资本早早晚晚会染指权力、寻租权力，如今发现好似想错了！
那些能办得了工场的士绅，家中无不与朝官沾亲带故，就好比眼前的顾万中，此番造访过后，明日下晌便要去拜访当朝首辅。这……工业资本倒逼朝政之事，只怕就近在眼前啊！
送走了顾万中，李惟俭暗自思量，下定心思将步子再迈的大一些……比如将化工产业，连带自己所知的化工知识尽数倾吐出来。
却说李惟俭待客之时，宝琴遵着李惟俭吩咐，自会芳园过东角门便进了大观园。宝琴先行到了怡红院寻湘云说过半晌话，临了才道：“云姐姐不知，四哥哥这几日染了风寒，任凭厨房翻着花样的做也难以下咽。方才众姊妹缠磨了好半晌，四哥哥方才吐口，说是想吃一些寻常江南小炒。”
湘云犯了难，蹙眉道：“这可如何是好？是了，我二叔如今便在江南，不若我求了二叔雇请个江南厨子来？”
宝琴还没说话，翠缕便笑道：“大姑娘莫要说笑，这天寒地冻的，一来一回说不得就要两月光景，哪里还来得及？”
湘云扶额笑道：“是我想差了。不过俭四哥家产千万，也不是个差钱的，不若砸了银钱从别处酒楼里请个厨子来就是了。”
宝琴笑道：“哪里用得着兴师动众的？我听闻园子里有位姑娘就有一手好厨艺，寻思着不若请了她来，也不用多加劳动，只消指点一下厨子就好。”
湘云不觉有异，颔首道：“是了，险些忘了邢姑娘，她倒是果真一手好厨艺。上回往林妹妹处去，蹭了几筷子鱼锅，真真儿是鲜香无比。”顿了顿，又道：“琴妹妹不知，因着邢姑娘，大太太与姨太太方才闹过一场。”
当下将那事儿说了，随即道：“可怜邢姑娘那般品性，偏偏摊上如此家人。我有心去帮衬，却也不好直接送银子。若请了邢姑娘去帮衬也算两厢便宜，琴妹妹可要让俭四哥多给些雇请银钱。”
宝琴顿时笑道：“云姐姐都这般说了，料四哥哥也没旁的话。既如此，还请云姐姐帮着做个中人去劝说劝说，我与邢姐姐不过见了几次，实在不知如何开口呢。”
湘云顿时拍着胸脯道：“这有何难，你随我来就是了。”
当下二人径直往缀锦楼而来。此时因着贾赦丧期，二姑娘迎春还在东院守灵，夜里也多半在东院休息，因是这缀锦楼便只余下邢岫烟一个姑娘。
宝琴与湘云到得缀锦楼，邢岫烟听良儿回话，赶忙下楼来迎。众人进得内中略略叙话，湘云才将来意说了出来。
邢岫烟心下感念，情知此番湘云是变着法子来贴补自己，可她心下又怕贪占了人情来日不知如何报还。
一旁的宝琴不过敲敲边鼓，方才并未如何说话，眼见邢岫烟面有难色便笑道：“邢姐姐莫要多心，姐姐凭本事赚银子，外头说破大天去也指摘不得什么。”
一言说动邢岫烟，她别无所长，读书都是随着妙玉学的，唯独对自己那厨艺极为自信。这会子她已然拿了主意，却不好说死了，只道：“都这般说了，我再推却就不会做人了。只是此事我自己不好做主，须得问过父母才好拿主意。”
湘云便笑道：“你父母定会准许。”
果然，到得这日晚饭后，邢岫烟往东院去了一趟，寻了熏熏然的邢忠与其母说了此事，那醉醺醺的邢忠闻言一个激灵醒了酒！
霍然而起道：“果真？好事儿啊，好事儿！”
其妻也道：“天大的好事儿！”当下扯过邢岫烟道：“你与李伯爷有旧，说不得就能撞见呢。你自己个儿用些心思，别学着园子里的姑娘一般自命清高。咱们是什么家世？她们又是什么家世？
若李伯爷动了心思……不妨就应了。小老婆又如何？伯府的妾室，如今说出去比那五、六品小官儿的诰命还要有排面儿呢！”
邢忠也道：“岫烟要是落在伯府，也不用多，给咱们谋个伯府的差事就好。我可是听说了，那伯府的管事儿每月单是月例银子就足足四两，两份儿就是八两，天爷爷诶！一年存个上百两银子，这不什么都有了？”
邢岫烟在一旁听得脸面羞红，心下既腻烦，又有些说不清道不明的期许。蟠香寺下几回邂逅，邢岫烟对李惟俭记忆深刻。她又养在深闺，不曾见识过外间多少男子，因是难免会生出一些心思来。
心下想着李伯爷年轻有为，生得又好看，外边厢都说能为堪比财神，谁知私底下却又极贪嘴顽劣？与这般人物相伴，便是小老婆……好似也不厌嫌？
邢岫烟赶忙止住心思，连骂自己痴心妄想，须知那夏金桂生得与自己仿佛，家世还好了百倍，不也被李伯爷婉拒了吗？
此时忽听母亲蹙眉道：“当家的，此事要不要与太太说？”
“这个……”邢忠不知邢夫人心思，以为其与李惟俭彻底闹掰了，因是低声道：“我看还是莫要张扬了吧。”
其妻颔首连连：“对，能瞒一时就瞒一时吧，往后说不得太太就能转过弯来呢。”
此事就此定下，邢岫烟生怕父母再说出什么虎狼之词，因是急忙告辞而去。回返缀锦楼路上，邢岫烟不由得心下思忖，也不知来日去了伯府，会不会撞见那位少年伯爷。
……………………………………………………
却说这日晚间，王熙凤因着心事重重，便没了素日的爽利，只蹙着眉头闷声不吭、暗自思忖。待小丫鬟丰儿伺候着洗漱过，王熙凤这才吩咐道：“去将我那药酒取来。”
待丰儿取来药酒，凤姐儿独自饮了一盅，又笑道：“瞧你也累了一天，不若也饮几盅解解乏。”
丰儿受宠若惊，忙道：“我如何敢喝奶奶的药酒？这可是稀罕物！”说话间却盯着那药酒眼馋不已。
小丫头丰儿没旁的嗜好，独喜欢饮酒。
凤姐儿瞧在眼里就道：“平儿不在，我夜里也不用旁的服侍，你只管顾着大姐儿就好。亏得大姐儿如今六岁多了，比往常好带了许多，不然又折腾的人睡不好。”
丰儿颔首道：“奶奶说的是，先前大姐儿须得奶嬷嬷搂着才能入睡，如今到了时辰自己个儿就张罗着睡觉了。”
“这就是了，既然无事，我赏你的酒，你怕什么？”
丰儿禁不住酒香勾引，怯生生道：“那……那我就喝一盅？”
凤姐儿道：“一盅值当什么？这半瓶子都送你了。又不是什么稀罕物，改日我叫人再配一些就是了。”
“哎。”丰儿喜滋滋应下，又谢过王熙凤，待伺候了凤姐儿洗脚后这才捧着酒瓶往西屋去了。
此时大姐儿果然已经睡下，丰儿眼见无事，便与另一个小丫鬟推杯换盏，不片刻便将瓶中酒一饮而尽。
待上更时，药酒效力上来，两个小丫鬟果然睡死了过去，那细碎的鼾声隔着厅堂都能听见。
凤姐儿这会子忐忑不已，眼见时辰不早，便悄然落地穿戴齐整了。正待试探着出门儿，忽而便听得后院儿传来杂乱脚步声。
凤姐儿一怔，紧忙寻到后门贴窗观量。便见那一身孝衣的贾琏鬼鬼祟祟摸了进来，随着那尤氏一并进了屋里。
王熙凤看得银牙暗咬，原本还心下忐忑不已，这会子却怒气勃发。思忖道：你这般对我不住，合该你做了忘八！
当下悄然摸到西屋，眼见两个丫鬟与大姐儿睡得香甜，转身到得门前悄然落下门栓，随即轻手轻脚摸了出来。
自家门出来，那粉油大影壁东面便是西角门，过了西角门是李纨居所，其与三春素日教习所在的抱夏中间儿又有角门，过了之后是一处院落，前头便是大观园的茶房，一旁又有个通往园子里的小角门。
若不走这边，就得再过东面的一处角门，而后走大观园正门旁的聚锦门。此时大观园早已关门落锁，凤姐儿自然不好从那边儿走。
因是凤姐儿大大方方往前行去，过得那角门，迎面果然撞见来耍顽的婆子。婆子见了凤姐儿就是一惊，凤姐儿就道：“白日里探丫头来请教，我却忘了一桩要紧事，不用管我，我交代了事宜便回来。”
婆子不敢问话，唯唯应下便目送王熙凤往园子里而去。
却说王熙凤一路过沁芳亭，随即驻足四下观量，眼见四下无人这才往东面绕去。转眼绕到省亲别墅东面侧殿，眼见门上无锁，便知这会子那野牛已然来了。当即探手一推便轻轻将门扉推开，随即快步入内，反手又关门落栓。
身形贴在门扉上心下怦然不已，抬眼又见那模糊身形迈步而来，凤姐儿咬着下唇半晌没开口。
那漆黑身形就笑道：“凤儿，你来了。”
凤姐儿定在那里也不动作。
李惟俭挪步上前低声唤道：“凤儿~”
探手揽住其肩头，凤姐儿却扭身挣开，咬着下唇道：“只……只这一回了，往后再没有。”
她说的决然，李惟俭心下却哪里肯信？这等事儿，要么就没有，要么就有无数回。
李惟俭便哄道：“都依着你就好。”
凤姐儿叹息一声，面上再也挂不住。说到底还是那日她先勾引了李惟俭，却怪不得人家什么……
临近二更时，茶房里的婆子散过一场，赢了的喜笑颜开，输了的骂骂咧咧。
有婆子便道：“如今三姑娘管家，总要做做样子，我看还是照例巡视一番吧。”
另一婆子冷笑道：“三姑娘又如何？谁又能知晓咱们的辛苦？主子们好生安睡着，却要咱们顶风冒雪的巡视。我看做做样子就算，这夜里还会有贼人不成？”
先前的婆子就道：“新官上任三把火，我看三姑娘是个厉害的，你若不怕就只管在茶房里缩着，我却要去巡视一番了。”
那婆子也不答话，只管自顾自的吃着酒菜。
先前的婆子叹息一声，提了灯笼便往外头而来。按照规矩，自然是四下都得巡视了。可这婆子讨了个巧，潇湘馆、缀锦楼、秋爽斋这半边儿园子，自然须得仔细巡视了。待过了凸碧山庄，这东半边儿的园子，只消贴着省亲别墅走过，而后往怡红院去巡视就是了。
剩下那些庵堂、家庙，左右都有人在，也无需去巡视了。
这婆子转过半圈儿，自凸碧山庄下来沿省亲别墅而走，方才到得飞花楼近前，便隐隐听得女声如泣似诉。
婆子打了个寒颤，仔细倾听又没了动静。当下骂骂咧咧，以为是梨香院里的小戏子大半夜的又来吊嗓子吓唬人。
提着灯笼迈步又走，刚到侧殿，忽而便听得女声阴笑不已。婆子顿时吓得汗毛倒竖，当下哪里还敢查探？只叫了一声‘鬼啊’，闷头便往茶房奔行而去。
不料急切之下，婆子一个拌蒜竟摔了个狗啃屎！那婆子也顾不得疼痛，爬起来连那灯笼也不要了，想起这人身上有三把火，更是连头也不敢回，跌跌撞撞朝着那茶房跑去。
却说侧殿里为之一静，婆子刚过沁芳亭，内中便蹿出两道身形来。凤姐儿提心吊胆四下观量一眼，赶忙催促道：“你，你快走！”
李惟俭自信身手，不说秦显家的守着东角门，由得他往来，单是那墙头，只凭他如今的身手就能攀越而过。因是回身抱了凤姐儿一下，低声道：“你可有法子？不行先随我去家里躲躲？”
凤姐儿急得跳脚，只道：“你莫管了，我自有法子。”
当下李惟俭不再停留，扭身疾走一阵便掩身于黑夜之中。凤姐儿绕省亲别墅而走，自凸碧山庄、蘅芜苑绕过，转瞬到得秋爽斋。抬眼观量，便见内中亮着灯火，心下顿时松了口气。
(本章完)
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