李踏驾着马车,来英国公府提货。

    三天,只用了三天的时间,李踏就办好了筹备粮食辎重的公务,这未免有些过于容易。想当初,戚将军那样急切的催讨,每每都是石沉大海,毫无音讯。

    如今世道,这是怎么了?上千戍边的将士,竟不如一群山野动物来得重要。

    李踏浓眉深锁,愁容难展。

    放粮的大门缓缓打开,一群汉子满脸菜色,垂手站在两侧,等待装车。

    “军爷竟这般心急!”小猪讥嘲。

    李踏下意识的握紧长刀,沉声冷道:“约定的是三日后取粮,现在是正午时分,我在此处等候并未超过半日。”这话听着明明就是答非所问,却也能讨三分的巧。

    小猪当差也有些时日,自然听得出其中讨巧的部分。当下也不拆穿,嗤笑一声,“军爷好风格!”

    和这些宵小打交道,李踏就没觉得舒坦过,每次都是捏破自己的掌心,强忍着不暴怒。

    “褚管事那里还请代为表达感谢之意。这一千石粮草,李某留下一百石的心意。以后山高水长,还有合作的机会。”李踏成长不少,知道铺平道路,为日后做打算。小猪大声狞笑,“军爷说的哪里的话。我家褚管事治下有方,早有交待,不可克扣私拿。你必定不想看到兄弟我英年惨死,对吧?”李踏抱拳,笑道,“李某愿以后的每一日都能看到阁下。”

    二人相视而笑,各怀各的心机。

    须臾,清点核对数量完毕。小猪挥鞭喝斥着那群菜色汉子,将一千石粮食装在李踏带来的马车上。

    “军爷此去,路上小心,今年大旱久矣,粮食绝收。你带着这么多粮食上路,必定会招来窃贼。不过,你无需太过担忧,那些饿鬼十口气只剩得半口,你随便几拳就能打死几个。”小猪说笑。

    李踏蹙眉,“多谢提醒!”

    早上出门前,李踏已和娘子告别,李立还没满月,这算是李立第一次见到父亲。

    押着装满粮食的马车,李踏不敢丝毫放松。正如小猪所警告,沿路看到无数饥饿的眼睛,无数灾民有贼心无贼胆,两眼放着绿光,只是忍着饥饿不敢动手。

    前面是一处无人的荒郊,再往前走一日,就要进入山里。

    沙沙沙,树叶被踏碎的声音突兀响起。

    李踏连忙抽出长刀,果然在马车尾上挂着几个不知死活的饥民,死命拉扯着马车,狼吞虎咽的往嘴里塞着米糠。

    李踏雇的车夫见状,奋力挥舞马鞭,眼看就要抽在那些抢食的饥民身上。“算了!”李踏伸手拦住。

    李踏心酸,终究是老天爷不肯下雨,不肯赏饭给穷人吃,这些人若不是快要饿死,也不敢不要性命的抢夺军粮。

    “去找些水来吧。”李踏吩咐车夫。车夫摇头叹气,抓起水壶,自去取水。当晚,李踏架起篝火,又打了猎物,煮了米饭,和那些抢米糠的人,一同吃了。

    “军爷此行,必定险情无数,我们几个若不是军爷赐饭,早就是一堆腐肉烂骨。军爷若不嫌弃,我等愿追随军爷前去,拼死保护这些粮食,能够顺利抵达边关。”饥民感激李踏的恩情,纷纷表示愿意为李踏效力。

    李踏沉思良久,“诸位的心意,李某心领。”众灾民听李踏话里的意思,顿时泄了气。这些灾民虽说遭了天灾,却也深明大义。一饭之恩,千斤之报的道理,都能懂得。

    李踏见众人颓丧,缓缓站起,抱拳施礼,“李某久在军中,不甚会表达。众位的心意,我完全可以理解。正如众位所言,如今灾情严重,这些粮食等同于黄金。此行,一路上必定还有险情无数。为保证这些粮食顺利抵达,确实需要各位的护送。”

    众人见李踏真心相待,愈发的感动,纷纷站起。

    “我有一个提议,众位若是答应,我们便可一起同行,若是不答应,就此作别。从此山高水长,永不相见。”李踏朗声巡视众人。

    “军爷快说,我等性命都是军爷给的,但凭吩咐便是。”众饥民群情激愤,大声表态。

    天边最后一抹夕阳,坠入群山腹中,血红照亮众人激愤的菜色脸庞。

    李踏为之大振奋,慨然道:“众位可愿阵前从军。待回到营房,我向戚将军禀明,再将各位落入军籍。”

    这些灾民没想到李踏是这个心思,愈发的慷概激扬,愿为国赴死守护边关。

    当下,李踏将众饥民登记在册。每五人,选出一人,为伍长。每十人,选出一人,为十长。选定完毕,竟有百人之多。

    一路上李踏严格治军,押解粮食辎重的任务,总算有惊无险的完成。在入冬前的最后一个满月,戚将军为李踏等人接风洗尘。

    从这次之后,李踏和褚鹢之间的交易,连续几年都在稳定进行。三年前,卉戚大婚,褚鹢也跟着一同随嫁。李踏有一个女儿名叫李茉,为方便得知褚鹢的消息,李踏特意将李茉送入英国公府做事,岂知李茉竟死在卉戚的手里。

    那日,李娘子带着李立去找李茉。李茉已有一个月没有回家,李娘子心中记挂,鸡鸣时分就带着李立赶路。

    等到了卉戚府上,去通传的是一个瘸腿的门房。李娘子牵着李立,在府门口一直等到正午时分。刺眼的烈日,如火球灼烤着人的皮肤,无差别的酷暑,折磨着每一个人。

    “娘,我渴了。”李立嗓子冒烟,哽着脖子,吞下一口唾沫。李娘子心急如焚,一种不好的预感,令她惶急如沸。

    “弟弟乖,再等一等,等我们见到姐姐,娘带你去吃东西。”李娘子柔声安抚,热汗滚落。李立听话的点头,替母亲抹去额上的热汗。

    哐当,大门再次打开,那个瘸腿的门房,麻利的走到李娘子的面前,凶神恶煞的扔下一包东西。

    “作死的贱民!你家不争气的死妮儿,竟敢偷窃夫人的首饰,已被拿着实据,死了都是便宜的。幸得夫人怜悯宽恕,这才没有报官。若是夫人报官,你们此刻就是死路一条。夫人说了,念在你们养大一个孩子不容易。这些衣服就当是赏赐,快拿着夫人的恩赐离去,莫要在此处晦气。”门房恶狠狠的喝斥。

    李娘子恍惚听着门房的话,脸色煞白如纸,如论如何也不相信,“你说我家茉儿死了?”