风雪如刀子般尖利,割得人脸生疼。

    “停马。”

    徐牧皱住眉头,转头喊了一声。瞬时间,在他的身后的三十骑,纷纷勒停了缰绳。

    黄昏的雪景中,面前的小村子,宛若被皑皑白雪遮埋,若非是有三两走动的人影,估摸着都以为是死村了。

    “东家,都是冻尸。”

    徐牧沉默地点点头,一个被绝了命数的小村落,当真是凄惨。

    “附近的房子都无人,都空了的。”

    徐牧抬起目光,循着前方的二三人影,牵着马,步履陷入雪地,留下一个个的鞋拔印子。

    那二三人影,似是在寻找着什么,却找了许久也无收获,只得走远一些,剥了半张树皮,颤颤巍巍地抱在怀里,往前急跑,不多时便跑入了一间大石屋里。

    “东家,这是村子的大祠了吧。”

    大屋之外,还扎着被风雪扑灭的香头,一碗冻干的的血肉。

    卫丰走前两步,抓起冻干的血肉嗅了嗅,整个人的面色,蓦然一下子发白。

    “东家,这并非是兽肉,或是里头的人,在割肉祭祖。”

    风雪漫天,又不能入山狩猎,地里的庄稼估摸着早充了赋税。活生生的一个好村子,被逼入了绝路。

    “哪个!”这时,似是听到了响动,几个披着兽皮的青壮,急忙取了木棍,急匆匆跑了出来。

    各自的背上,还挎着一张精致的老木弓,腰下别着石镞箭壶。

    不用说,这便是刘武嘴里的山猎了。

    徐牧还未开口,在旁的卫丰等人,便纷纷抽出了长刀,急步跑来,紧紧护在徐牧身边。

    “卫丰,放下刀。”

    徐牧平静地吐出一句,转头之时,看向其中一个年纪大些的山猎。

    “并非是山匪。一月之前,有个蜀地的马贩,可是送了几匹老马?”

    “确是。马儿……已经吃了,你若是想讨,等来年再想办法还你。”

    “那马贩去了我的庄子,说起列位的事情,我实则是有些痛惜。这样如何,也莫要留村了,去我的庄子那边,暂且做个雇工。”

    几个山猎听着,面色先是欢喜,又变得微微复杂,到最后,只能入了祠堂喊人。

    不用想徐牧都知道,这会儿该有一个村长之类的人出来。

    “卫丰,送些干粮。”

    在旁的卫丰听着,急忙带了四五人,各自扛了几个干粮袋子,眨眼间走了过来。

    几个山猎犹豫了下,终究是急忙伸了手,把干粮接了过去。

    “远客,请入大祠。”不多时,通报的山猎走了出来,复杂地看了几眼徐牧,做了一个“请”字手势。

    卫丰点了几人,紧紧跟在徐牧后面。余下的,便去附近寻一处草屋,暂且喂马休整。

    “东家,这好多人。”

    刚入了祠堂,卫丰便微微惊喊。

    徐牧抬了头,神色也有些动容。这一季的冬日,俨然是这个村子的死期。

    至少有二百多人,坐满了整个大祠堂,身上别无他物,只有一张破褥或者燎过火的兽皮,遮不住全身,即便还在烤着火堆,却都是瑟瑟发抖的模样。

    火堆上架着的几口大瓦罐,煮着发烂的树皮和草根,随着浓烟一道扑入鼻头,味道古怪至极。

    那送来的十几袋干粮,顾不得分辨是豆还是麦面,匆匆地倒入了瓦罐中,有妇人急忙取来雪坨子,跟着添入了瓦罐,再捡了枯枝条,拼命地搅动起来。

    还好,并未是不管不顾地生食,至少还有一份人性所在。

    徐牧继续环顾,这二百多人的堆挤中,很庆幸看到了不少山猎青壮。

    “远客,我村族老腿脚冻坏了,劳烦你多走几步。”

    “好说了。”

    徐牧点头,跟着传话的中年山猎,不多时走到了一处角落之前。那位冻坏腿的族老,已经杵着树枝起了身,面容里满是发青。

    似是昏花了眼,被中年山猎扶稳了身子,认了方向,才慌不迭地急忙拱手,虚拜了好几次。

    “前辈莫要多礼。”徐牧急忙走去,帮着扶稳了身子。

    “听说……你要我等入你的庄子,做雇工?”

    “正是,前些时候的蜀地马贩,说了村子的事情。我便一直记挂着,等着雪小了,才立即赶了过来。”

    “小东家有心……若是如此,你、你便挑多些青壮过去。我记着的,村子里,如今共有一百零七个青壮,也莫管月俸,不让他们饿死便成。”

    一百零七个山猎青壮,这个数字,徐牧心底很满意。

    不过,他并非只要青壮,杀鸡取卵的事情,乃是下策。像马蹄湖里的那些庄人,和家人同吃同劳,干活的劲头比起普通的雇工,可要生猛多了。

    说句难听的,他要的是忠诚,这百多个山猎射手的忠诚,与家人分离,估摸着以后要生出变故。

    再者,以酒坊的收入,他完全养得起。那些个村子里的妇人,也并非是累赘,同样能帮着做许多事情。

    “小东家,我这二百多人,你都要雇!”族老语气激动。

    “还未束发的童子,卵儿不大,自然不能雇。”徐牧笑说了一句,周遭的气氛,也变得微微活跃起来。

    族老激动地又往前虚抓,徐牧急忙伸出了手,与他握在一起。

    “这便是我村子的救星,先前的谷粮味儿,我也闻着了。”

    “前辈不如先吃了东西,稍后我们再相谈。”

    “小东家待我等不薄,先前那些个马贩也是,连二匹老战马也送了,只可惜我等不争气,用来果腹了。”

    “老战马?”徐牧怔了怔。

    “确是战马,我年轻时被征募去过沙场,摸过战马。我虽老眼昏花,但嗅得出马腹上的血腥子气。”

    犹豫了下,徐牧并未细想下去,扶着族老,缓缓走到熬熟的瓦罐之前。

    此时大祠堂里的光景,已然是一片难得的热闹之像,半大的孩童鼓着浑浊的眼睛,紧紧盯着几口热气腾腾的大瓦罐。

    许多妇人一边抹着眼泪,一边推搡着挤到最前。

    背弓的山猎好汉,并未争抢,挺直了身站着,眼睛里分明都有些发红。

    “让王儿叔先吃!让王儿叔先吃!”

    四五个红着眼的山猎,扛着一个垂暮老人过来,待掀开二三张破褥毯,徐牧也忍不住心头一抽。

    那称为王儿叔的,大腿上被削了一块肉,整张脸都乌青了。想来,在祠堂外割肉祭祖的那一碗,便是出自于这里。

    污浊不堪的世道,有的人仅仅为了活下去,便已经用尽了法子。