正月二十八日,戚山脚下。

    “都排好队,不要挤,更不准插队!”

    在山脚下一处名为东高村的小村子里,戚山寨二当家洪禄站在一处高台上,正大声呼喊着,手下二十名土匪连同前队众人都在忙碌着,在村子里维持秩序、生火煮粥。

    东高村因为地处戚山东麓,村子地势高于周边而得名,村子里的百姓有七十多户、三百多口,也算是左近比较大的一处村子了。

    此时村中百姓几乎都聚集在打谷场上,排成了四条长长的队伍缓慢蠕动着,在四个队伍的前方,是四口已经滚开的大铁锅,里面煮着香气四溢的大米粥。

    “村子里早就揭不开锅了,衙门的官差没来救济,戚山上的土匪却下山施粥了,真是不敢想啊!”

    “谁说不是呢,这年月能给口吃的,那就是活菩萨了。让我这老婆子说,别管是土匪还是官差,谁给饭吃谁就是好人。”

    “哎,只叹咱们年年勒紧脖子交粮、交税,可是遭了灾官府却不管咱们!”

    队伍中的村民谈论着,言语之中满是对戚山寨的感激,以及对官府的不满。可是在洪禄等人进村的时候,这些村民还畏惧不已,甚至有人想去留城县报官,现在想来也是可笑、可叹。

    “二当家,这么施粥得需要多少粮食啊,就算咱们寨子里存粮足够,也不是这么个吃法啊!”

    前队队长徐明宇忙完走到洪禄身旁,看着四口大铁锅忧心忡忡的说着。

    洪禄说道:“寨主怎么吩咐,咱们就怎么干,别的不用多想,难道寨主还能有错?”

    徐明宇点了点头,只是心中还是有些心疼,于是说道:“不知道寨主去了哪里?”

    “就在北面的崔村,那边也在施粥。”

    洪禄指着前面的粥棚说道:“寨主说了,眼下施粥只是救急,这些村民想要顿顿吃饱,就要拿东西来换粮食。”

    刘炀的计划只对洪禄详细说过,徐明宇等几个队长并不知道,于是徐明宇问道:“寨主想效法田家的办法敛财?”

    洪禄瞪了徐明宇一眼,说道:“寨主可学不来田家的办法。”

    随后洪禄低声说道:“寨主想收编这两个村子,这些村民想吃饱饭,要么出钱,要么出力!”

    徐明宇点了点头,心中也明白刘炀这是要开始扩张戚山寨的实力。

    正说话间,二人看到一队人马进入了东高村内,刘炀从马车上下来,看到村中百姓秩序井然,脸上露出了一丝笑意。

    “寨主!”

    洪禄和徐明宇快步走过去,简单禀报了情况,刘炀说道:“等一会儿施粥完了,让村中百姓集中起来,开始登记造册。”

    “是。”

    刘炀不是善人,喝了戚山寨的热粥,那就要为戚山寨卖命,公平合理。

    不多时,已经吃饱喝足的村民集中在打谷场内,开始在徐明宇等土匪的指挥下,一家一户的排队登记。

    负责登记的抄手还是刘炀派人从县衙借来的书吏,这也算是自己“投靠”知县李京奎后,双方的第一次合作了。

    “叫什么?”

    “陈瑜。”

    “家里情况如何?”

    “家里只有母亲,还有三亩薄田,一间破屋。”

    一个二十多岁的青壮小心翼翼的说着,眼光不时瞥向不远处的刘炀、洪禄,心中暗道:“这些人看起来也不像是土匪啊,至少比之前的田家人和善了许多。”

    “陈瑜是吧?按照刘寨主的命令,从今日起,东高村已经是戚山寨的从属,村中受灾山寨会赈济,村人被欺负,山寨会出手,村子有困难,山寨也会管,不过村子里的青壮要全部集中操练,整编进山寨之内,明白吗?”

    陈瑜闻言愣住了,讷讷的说道:“那不是让我们也去当土匪?”

    “混账!”

    书吏冷着脸说道:“你看我像不像土匪?给你们饭吃,让你们不用饿死,这等恩情难道不应该出些力气!”

    “应该、应该。”

    陈瑜虽然只是村中青壮,但是也不傻,看眼下的情形,自然知道戚山寨已经和县衙走到了一起,这些大人们怎么说,自己这些小人物怎么做就是了。

    随后陈瑜拿到了一个手掌大的木牌子,上面刻着自己的姓名、年纪等内容,听从一个土匪的指引到一旁列队等候。

    大约半个时辰后,东高村所有的青壮都集中了起来,剩下的妇孺老弱也没有散去,而是围着打谷场看热闹,哪怕寒风阵阵,也没有吹散众人的好奇心。

    “所有人听好了,戚山寨寨主要给你们训话,任何人不得喧哗!”

    东高村三百多口村民中,有青壮一百三十七人,此时站成一个七扭八歪的“方阵”,全都看向了身披大氅的刘炀。

    “我就是刘炀!”

    刘炀目光扫过众人,说道:“从今日起,东高村的灾荒、难处由戚山寨管了,你们需要上交朝廷的赋税,也由戚山寨承担了,你们在田里耕种出来的粮食,全都属于你们自己。”

    众人闻言先是一愣,紧接着就欢呼起来,纷纷给刘炀磕头。不过也有不少人不敢相信,认为刘炀这是在骗人。

    刘炀说道;“有人不相信也正常,等待夏税、秋收之时便有分晓,而今日的热粥你们已经喝了,这可不是假的!”

    众人一想也对,是不是真的等到交夏税、秋粮的时候就知道了,最差的结果也无外乎照常交税,反正热粥粮食已经进肚,自家不亏!

    “不过你们既然拿了戚山寨的好处,那就要付出相应的代价,那就是效力,为本寨主效力。”

    “从今日起,你们这一百三十七人要编入戚山寨,日日操练,听从本寨主的号令,你们家中的耕地由家人耕种,粮食短缺也由山寨支援。不过......”

    刘炀话锋一冷,说道:“如果有人拒绝,现在就赶出东高村,家中耕地、房屋没收分给其他村人。如果有人不听号令,或者背叛戚山寨,那本寨主保证会让他全家死无葬身之地!”

    众人闻言顿时心头一寒,有人想要拒绝,却害怕真的被赶走,有的人还想要告官,可是看着正在收拾东西准备回城的书吏,这些人便彻底死了告官的心。

    刘炀随即让洪禄带人将这些青壮带回山寨去,这几天需要先在山寨内进行简单的操练,整编完毕后再考虑驻扎在哪里。

    “呵呵,刘寨主真是威风啊!”

    几个书办收拾妥当,为首一个四十多岁的书办笑着前来告辞。

    “郭先生慢走,这次辛苦了。”

    这书办名叫郭文朔,是县衙户房的书办,也是众书办之首。

    “呵呵,太爷交待的事情,我自然要尽心办好。”

    “哦?郭先生请讲。”

    “太爷虽然支持刘寨主补充人手,但是刘寨主也要有分寸,要适可而止,太爷可不想看到留城县境内出现第二条大虫!”

    “第二条?”

    “是啊,那第一条不就是微山湖内的盐帮吗?刘寨主好自为之。”

    刘炀点了点头,随即给郭文朔等人送上了“辛苦费”,郭文朔掂着手里的二两碎银子,脸上笑开了花,说道:“呵呵,刘寨主出手大方、为人豪爽,我虽然是个书办,也愿意和刘寨主这样的人结交。咱们来日方长,走了!”