戚山寨各房建立以后,陆续从留城县各处招募了一些落魄的识字之人,当然算不得是读书人,只是认识一些字而已,被刘炀分配到各房负责写写算算。

    不过镇抚房的人手却不能随意招募,于是刘炀从副寨主洪禄的手下分出了二十人,情报司主管徐毅常带十人,刺奸司主管程秀带十人。

    三月初三日这天,徐毅常带着十名手下分头进入留城县,然后便各自装扮成贩夫走卒、过往行人在城内散开。

    “徐主管,咱们这次进城就是为了盐?”

    徐毅常点头说道:“这阵子留城县的官盐价格暴涨,而且还一度有价无市,咱们山寨已经没盐可吃了,寨主让咱们尽快弄清楚是怎么回事,然后配合西山号买一批盐回去,这是当务之急!”

    常人就不吃盐就会疲软无力,时间长了还会须发变白、体弱多病。虽然刘炀不认为戚山寨会长时间断盐,可现在的情况也给刘炀敲响了警钟:“乱世之下,像粮食、食盐一类的‘战略物资’必须时刻保持充足,否则就是败亡的隐患!”

    于是便有了徐毅常等人的这次进城之行,一众手下分头去城中各处走访,搜索官盐短缺的线索,而徐毅常则带了两个手下来到城中盐铺,此时这里已经聚集了数百人,乱哄哄的朝着铺面里面冲击。

    “盐丁来了!”

    不知道是谁叫喊了一声,只见一队二十多人的青壮手持棍棒从盐铺后门冲了出来,对着冲击盐铺的百姓就打,一时间惨叫声此起彼伏。

    很快,围在外面的百姓就被盐丁驱散,门口还有十几个被打伤的百姓痛苦呻吟着,而那些盐丁却看都不看,只是站在盐铺外面警戒,随即还摆出一个招牌,上面赫然写着:“官盐短缺,现价两百七十文一斤!”

    徐毅常顿时吸了一口凉气,要知道在崇祯初年的时候,南直隶的官盐价格只有三十五文一斤而已。

    即便是去年的时候,南直隶的官盐价格虽然上涨,但是也只有九十七文一斤,谁能想到如今官盐的价格竟然到二百七十文的高价!

    徐毅常心中惊骇,随即看着那些护卫着盐铺的盐丁,脸上挤出了一丝笑容,上前陪笑着攀谈起来。

    两天之后,徐毅常等人急匆匆的返回戚山寨,在聚义堂内向刘炀禀报情况。

    “启禀寨主,如今留城县周边的官盐价格暴涨,据说是河南、山西、北直隶等地有流贼大军肆虐,各地的官盐根本运不进来,现在官盐已经涨到二百七十文一斤,而且还限量,城内的盐铺每天只卖二十斤。”

    徐毅常叹息一声说道:“即便是这样,那些盐丁说起盐铺也支撑不了几天,估计三两天之内就会闭门歇业。”

    刘炀也没想到情况会这么糟糕,于是问道:“那私盐情况如何?”

    “私盐?”

    徐毅常愤怒的说道:“现在留城县内的情况非常诡异,原本在城内泛滥的私盐,在这段时间竟然绝迹了,我看微山湖的盐帮这是准备囤货居奇了!”

    刘炀先是诧异的愣了一下,随后说道:“哼!盐帮?经此一事就能看出,这盐帮也掀不起什么大风浪!”

    如果换成是刘炀掌控微山湖的私盐,肯定会大批量的平价出手私盐,一方面可以平抑盐价、稳定留城县,二来可以卖给知县李京奎一个天大的人情,三者还可以收获大批的人心,趁机扩充势力。

    可是盐帮却做出了最不得人心的选择,现在官盐不但价高,而且随时都会断货,如果私盐再高价出售,留城县的百姓就要遭殃了,甚至会闹出动乱来。

    “还有,”

    徐毅常说道:“我找了县衙的旧相识打探消息,据说不光是留城县盐价暴涨,徐州、凤阳府、扬州府等地也是一样,只不过情况没有留城县这么夸张。”

    刘炀点了点头,沉思片刻说道:“没办法,去告诉西山号那边,先高价抢购一些官盐应急吧。另外情报司这边要留意私盐的消息,随时禀报本寨主。”

    “是。”

    徐毅常离开后,刘炀心中暗道:“盐荒啊,这是危急,更是一个天大的机会,看来是时候发动群众干大事了!”

    刘炀想到这里,脸上露出了一丝笑容,随即将副寨主洪禄找来,二人在聚义堂内关起门来,不知道商量着什么,直到一个时辰之后,洪禄才匆匆出来,召集手下土匪乔装下山,朝着留城县赶去。

    “姓鲍的要干什么!”

    与此同时,在留城县县衙的三堂内,知县李京奎愤怒的吼叫着,地上四散着几个茶杯的碎片。

    一旁县丞陈辰、主簿张垒、典史郑艺三人也是脸色凝重,几人刚刚得知消息:城中的盐铺已经闭门歇业,这就意味着留城县的官盐已经断绝了!

    “都说说,怎么办?”

    李京奎也是累了,坐下来说道:“城中百姓家中也许还有些存盐,可是却支撑不了多久,估计用不了几天城中就会乱起来,到时候怎么办?”

    典史郑艺说道:“可恶盐帮的鲍老大却将私盐囤积了起来,我派人过去交涉,说出大天都不愿意放私盐出来,我看此獠不是想借此搜刮民脂民膏,就是想故意搅乱留城县!”

    陈辰和张垒此时也没了主意,二人对视一眼,都默契的选择了闭嘴。在这个时候多说不如少说,少说不如不说,毕竟不说不做,就一定不会错。

    李京奎不满的看了看二人,也没心思跟两人斗心眼,只是招呼郑艺说道:“徐州府也回复了公文,没有官盐可支援过来,现在只能靠咱们自己了。郑典史你看,能不能调集人马去一趟微山湖?”

    郑艺心中泛苦,早知道如此,自己就跟那两尊菩萨一样沉默不语了。

    “太爷是知道的,盐帮盘踞在微山湖内人手众多,又占据地利优势,我带人过去恐怕不是围剿,而是被剿啊!”

    李京奎张了张嘴,随后说道:“那要是拉上戚山寨一起去,如何!”

    郑艺反问道:“戚山寨也不是善类,拉上他们去抢私盐,能靠得住吗?”

    李京奎这下彻底泄了气,哭丧着脸说道:“这也不行、那也不行,难道咱们就在这里坐等城内动乱,眼看着盐帮压榨百姓,甚至是搅动时局?”

    几人都是齐声叹息。

    忽然,一个衙役快步跑了进来,说道:“太爷、太爷,盐帮的人进城了!”

    李京奎猛地站了起来,陈辰、张垒、郑艺也跟着凑上前去。

    “盐帮的人带来了大批的私盐,正在盐铺外公然叫卖!”

    四人互相对视,李京奎更是哀叹一声:“盐帮这么快就动手了?”