蔺相如虽然已经安全回到赵国,却没有任何要献上和氏璧的迹象。秦王知道,如今要获取和氏璧,只有两种办法:按照许诺给赵国15座城池或是巧取豪夺。

    给赵国15座城池与其交换,这样虽然能够保住秦国守信重诺的名声,却与秦国一贯的大政方针相背离。

    而依仗强势巧取豪夺虽然不成问题,只是眼下赵国防备严密,而且列国都在关注着和氏璧的事情,不能因小失大。于是,秦昭襄王决定,待得风声过后,秦国再发兵赵国,给赵国一次重拳出击。

    这一天,让秦昭襄王等了足足一年时间。周赧王三十三年,即公元前282年,和氏璧的风波终于平静,秦国亦在这段时间内,不断整军备战,军力得到了较大的提升,而且其在连横的策略中大受其益。经历数次战争后,齐国正在遭受着毁灭性的打击,秦国进而将战略目光转向了东方另一个相对强大的国家——楚国。而在此之前,秦王还需要试探一下赵国的实力。

    于是,秦昭襄王命令军队攻击并迅速占领赵国西部的两座城池。第二年,为了扩大战果,秦王再次出兵,进攻赵国的石城(今河南林县)。

    此一战,秦军出动了10万大军,可谓志在必得,赵军守将一见秦军军容整齐,声势浩大,顿时吓得魂不守舍。无奈之下,守将趁着秦军兵临城下,尚未攻城之际,悄悄地从东面城门逃走,只留下一些副将,奉命守卫石城。然而,守城大将都已经离去,赵军顿时军心大乱,数万将士无心恋战,秦军几乎兵不血刃,便取下了石城。

    眼看秦军长驱直入,如入无人之境,兵锋所指竟然是赵国的都城邯郸。赵王知道,秦军这次进攻不在和氏璧,甚至不在一城一地,而在于整个赵国乃至于整个天下。

    面对着从西方秦国到来的虎狼之师,再看看连日来赵国在秦国名将白起的攻伐下,兵败如山倒的势头,赵王不禁忧心忡忡。无奈之下,赵惠文王只能希图用和氏璧换取赵国暂时的和平。可是他也知道,这不过是权宜之计,能够奏效的几率,可以说是微乎其微。

    这时一个挽救赵国的名将,与白起并称当世第一的廉颇将军站了出来。

    廉颇,生于约公元前327年,卒于公元前243年,是战国时期赵国杰出的军事家,与秦国白起、王翦,赵国后期的李牧并称“战国四大名将”。先后活动于赵惠文王(公元前298~前266年)、赵孝成王(公元前266~前245年)、赵悼襄王(公元前245~前236年)三个时期。

    廉颇于赵惠文王初期,在赵国从军,作战勇敢,深得赵军将士的尊重。当时东方列国之中,以齐国最为强盛,它是唯一可以与西方强国秦国一比高低的诸侯国。赵国在经历数代国王的苦心经营之后,也逐渐强盛起来,但是和秦国和齐国两个国家相比,赵国要弱小的多。

    战国七雄当中,秦国居于西北“苦寒之地”,一直谋求夺取中原,问鼎天下。只可惜赵国正挡在了秦国西出函谷关的道路上,要实现向中原大地的进军,秦国势必要首先拔除赵国这一颗眼中钉、肉中刺。

    然而据当时实际情形而言,任何一个国家要灭亡别的国家,皆非易事。一方面因为战国七雄既然能够从春秋列强中脱颖而出,都有一定的军事实力;另一方面则因当时合纵、连横战略正在广泛的流行中,只要一个国家遭到彻底的打击,其他国家就很有可能会插手,除非有绝对的实力,否则“双拳难敌四手”,灭国不成,反而会给自己的国家招致祸患。

    此时,挽救赵国,抵御强秦的,就是战国名将廉颇。在廉颇的率领下,赵军屡次大败秦军,迫使秦军改变战略,实施合纵之策。也正因为如此,苏秦、张仪等人得以一展才华,大放异彩。在秦国的努力下,最终实现了韩、燕、魏、赵、秦五国联合,共同率领大军讨伐齐国,齐国就此一蹶不振。此时,廉颇正值壮年,其非凡的作战能力在这个时候充分地表现出来。廉颇于赵惠文王十六年(公元前283年)带赵军伐齐,不避兵家之大忌,率领数万雄师,孤军深入齐国境内,以迅雷不及掩耳之势,攻取阳晋(今山东郸城西,本为魏国领地,后属齐)。一时之间,天下良将为之击节赞叹,天下诸侯为赵国得此良将而震动。经此一役,赵国成为了东方首屈一指的大国。待得廉颇班师回朝,赵国上下,无不欢欣鼓舞,赵惠文王顺势将其拜为上卿(上卿为当时最高级的文官)。秦国也在这一场战役之中,见识了廉颇的厉害,所以从此不敢贸然对赵国用兵。

    面对秦军的又一次挑衅,赵王认为倘若一味软弱退缩,已无法对付日益强大的秦国。于是,他决定让廉颇再次挂帅出征,抵挡秦军的进攻。廉颇也在战前做了充分的准备,拥有必胜的决心和勇气。

    赵国此时虽然是东方强国,但比起南扼巴蜀、西控戎狄、北定匈奴、东掌韩国的强秦而言,实力却是明显不足。但廉颇知道,明知不可为而为之,才是大丈夫的行径,更何况,廉颇治军一向严谨,军威之胜、天下可与之匹敌者,屈指可数。

    但无论廉颇如何的英勇善战、无论赵军如何的奋勇杀敌,都无法抵挡秦军的强弓硬弩、勇兵悍将。廉颇到了战场,还顾不得察看地形,就陷入了与秦军的胶着状态中,秦军以逸待劳,自然是占尽了优势。战争初始,廉颇还率领军队,在城外与敌军鏖战,但是几番大战下来,赵军连连损兵折将,军力和士气都受到极大打击,无奈之下廉颇只能从城池中撤出,因为他知道,长平之地才是决胜秦赵强弱的关键所在。与其和秦军在此地鏖战不止,损兵折将,还不如到长平休养生息,厉兵秣马,谋取与秦军的决战。

    秦军亦看到了这一点,遂在猛攻城池的同时,也率领军队追赶廉颇。廉颇虽然在初战中溃不成军,损失了两万人马,丧失了数座城池。但那并没有影响他做出正确的决策,就连白起看到廉颇返回长平,也只能徒呼:为之奈何?

    当时秦国的形势也不容乐观:一方面,白起继续和赵军交战,占领了光狼城之后,廉颇退到长平,秦、赵形成对峙;另一方面,秦国、韩国与魏国三家的洛阳会盟,亦宣告瓦解,特别是秦军连日东征,兵锋所指,让其他诸侯国不寒而栗。此外,楚国也开始了一系列针对秦国的行动。

    周赧王三十三年(公元前282年),秦军在攻克赵国石城之后,楚国的顷襄王便着手准备与齐国、韩国联合,以抵御秦国的强大军队。而在此之前,楚顷襄王还希望能够顺道灭了周王室。其实,到了这个时候,各诸侯国已是各自为政,周王室的存在不过是一个符号,具备的也只有一个象征意义。那么,楚顷襄王为何还对周王室念念不忘、徐图攻取呢?难道他仅仅是为了争夺周王室的弹丸之地?抑或是楚国想来个挟天子以令诸侯?

    其实,楚王的心思很简单,他不过是为了九鼎。

    何为九鼎?传说,大禹在建国之后,用天下九牧所贡之金铸成九鼎,象征九州。商代时进一步发展,将鼎变成一种地位和身份的象征,九鼎八鬶制度就此建立,其中规定:士用一鼎或三鼎,大夫用五鼎,而王室天子则九鼎,并在祭祀天地祖先时行九鼎大礼。自此,鼎很自然地成为国家拥有政权的象征,进而成为国家传国宝器。九鼎也成为天子的象征。

    楚王之意,可谓“司马昭之心路人皆知”,他是要夺取天下。

    周王室衰微之后,许多人都觊觎过九鼎。比如周定王时,楚庄王便借楚国强盛,而“问鼎之轻重”,被周大夫王孙满驳回。后楚灵王一度也动心问鼎,因国内发生叛乱未果。此次楚顷襄王再次出击,不知结果如何。

    周赧王在得知楚国即将对周王室用兵的消息后,急忙向楚国丞相昭子言道:“周王室不过是弹丸之地,但天下诸侯少有不觊觎这块地方的,他们都希望得到九鼎,以称霸天下。当今秦国强大,意欲一统天下,楚国虽弱小也想逐鹿中原,这是天下人有目共睹的事情。楚国要猎取九鼎,无异于是在秦国的虎口上拔牙,秦军难道会坐视不理?”

    周赧王一席话,可谓一语惊醒梦中人,楚顷襄王顿时不敢妄自对九鼎生出别样心思,连着与齐国、韩国的会盟,也宣告夭折。

    其实,就算楚国不动九鼎的心思,秦国还是会挥师东进。

    周赧王三十五年(公元前280年),秦军发起了对楚国的战争,并以司马错为大将,从陇西出发,经由蜀中郡县,直取黔中。为了避免与楚国和赵国的两线作战,秦国昭襄王遂决议和赵国暂时罢兵言和。