东门之战,郑国被卫国、宋国等国家欺负了一顿。郑庄公不甘心,找卫国、宋国、陈国报仇,打了几架,没占到什么便宜。郑国当时所处的地理位置是极其不利的,南北是楚国、晋国两个大国,西邻周王朝,郑国要发展,东边又是卫、曹、宋、陈、蔡等老资历的诸侯国,想要发展,只能靠自己强大起来。

    郑庄公忙着郑国的内忧外患,好久没到周王朝上班了。周平王也开始有点不满郑庄公的强势,想把他职权分点给现任的虢公(奸臣虢石父的儿子)。郑庄公知道后直接跑去质问周平王,周平王怂了,说自己开玩笑的,为了搞好和郑国的关系,周平王提议和郑庄公相互交换世子作为人质。天子要和诸侯交换世子,闻所未闻,周平王为了安抚郑庄公的情绪真的太卑微了。于是,以出国留学为名,周郑双方的世子互换,郑庄公继续掌权。

    公元前720年,周平王去世,在郑国当人质的公子狐准备回国即位,谁知道回去后不久就病逝了,王位由周平王的孙子姬林继承,号周桓王。周桓王觉得周郑交质事件实在是太丢周王室的脸了,他痛恨强势的郑庄公,于是想给他炒鱿鱼,让他滚蛋。

    郑庄公听说新老板想开除自己,就让祭足带人去收割了周王室的稻谷和麦子还以颜色,周桓王气得要命,不过郑国国力强大,也只好暂时忍气吞声,炒鱿鱼的事搁置下来。

    过了两三年,郑庄公看周桓王都不来教训自己,可能心里有点过意不去了,就主动去朝见周桓王,因为周桓王上台后郑庄公还没去拜访过。周桓王的气还没消,不给郑庄公好脸色。郑庄公看自己不受待见,就回去了。现任周公黑肩劝过周桓王客气点,他不听,黑肩失望得说:“我们周王室东迁的时候,主要靠晋国和郑国,就算对郑国友好做个示范,也怕其他国家不来,何况现在无礼于郑国。郑国不会再来了。”这之后,周、郑的关系进一步恶化。

    外交、战争上的不顺心,郑庄公改变了对外策略,他摈弃旧怨,和宋、卫、陈等国家和好,暗自积蓄实力,伺机而动。

    郑庄公相对于这几个国家,有一个优势,就是他掌握着东周王朝的话语权,他准备充分利用这一点。公元前714年,郑庄公找了借口,说宋国国君宋殇公少交税,对周天子不尊敬,当时谁还鸟周天子呢。郑庄公不管,将矛头先对准了宋国,以周天子的名义攻打宋国。但不久后北戎人入侵,郑庄公撤回来驱赶外敌。郑庄公采纳公子突的建议,诱敌深入,设置伏军前后包夹,把北戎人打得大败而逃。

    次年,郑庄公有精力教训宋国了,借天子名义,郑庄公联合了齐僖公、鲁隐公共同攻打宋国,打下的大多城邑拱手相让给齐鲁,巩固同盟关系,借齐鲁之手制约宋国。挟天子以令诸侯的事情郑庄公干了好几次,郑国的势力由此不断扩张。

    郑庄公借周桓王名义打别人捞好处,周桓王自己没得到什么实际利益,郑国是越来越肥了,周桓王越来越讨厌郑庄公了。公元前707年,周桓王宣布开除了郑庄公,由虢公全权接管郑庄公的职位。郑庄公也宣布,再也不来朝见了。周桓王决定讨伐郑国,号召天下诸侯参战,最后响应的只有陈国、蔡国、虢国、卫国这四个小国家,可见周天子的威信降低到了什么地步。

    周桓王带着虢公、周公黑肩,领着五国联军,开向郑国,和郑庄公带领的郑国守军在繻(xū)葛(今河南长葛市东北)相遇,繻葛之战爆发。

    五国联军分为左中右三路,周公黑肩指挥左军,主要是陈国军队,虢公指挥右军,主要是虢、蔡、卫三国军队,周桓王坐镇中路,带领自家军队。针对联军的部署,郑国公子突建议:“陈国最近内乱军心不稳,蔡国、卫国两个小国战斗力不强,我们先攻击他们的两侧,再集中兵力攻打中军。”

    郑国军队一分为二,对联军的两侧发动猛攻,还用上了“鱼丽之阵”。交锋不久联军两侧军队溃败而逃,就剩周桓王的中军了。中军士兵看到两侧的兄弟们都跑路了,士气大减,郑庄公趁机指挥军队从左右进行夹击,周家军大败而逃,周桓王也中了一箭。

    郑军想要乘胜追击,郑庄公不同意,说:“周天子虽然是虎落平阳,但是名义还在的,我们不能做太绝。”当天晚上郑庄公派祭足去慰问周桓王,主动请和,周桓王顺势下了台阶,率兵返回。

    繻葛之战周天子颜面尽失,周老大再也没有能力教训不听话的小弟了,小弟们纷纷自立山头,想要自己做老大,再也不把周老大放在眼里。郑庄公则凭借此战声威大振,宋、卫、陈等宿敌都来求和,郑国又与齐鲁等国结盟,成为春秋时期第一个小霸主。

    之所以称之为小霸主,是因为郑国并不完全具备霸主的实际地位。日后,晋楚两强争霸贯穿于整个春秋时期,而双方争霸的焦点就是获得中原地区的控制权,郑国地处中原核心,就成了焦点。当时的潜规则是这样的,谁收服了郑国,谁就是老大。郑国夹在晋楚两位大佬中间,可以说是举步维艰。郑庄公能短暂成为小霸主,完全凭借个人能力,以及春秋初期,晋国内乱,其余大国仍在发展中,给了郑国发展的空隙。

    郑庄公逝世后,郑国爆发了系列夺位内乱,这场内乱是宋国人引起的,下篇就先说说宋国。