楚国建于周成王时期,周成王感念周文王时期各位大臣的功绩,就给他们的后人封地封爵。鬻熊曾经辅佐周文王,他的儿子熊丽、孙子熊狂辅佐周武王。周成王因此将熊狂之子熊绎封到南方,赐予了一小块土地,并授予子爵,熊绎建立楚国,建都于丹阳(今河南省浙川县)。

    当时楚国仅是弹丸之地,农业生产又落后,楚国的开创者们的发展道路是非常崎岖的。到周昭王时期,楚国通过不断发展,实力突飞猛进,引起了周昭王的不满,周昭王举兵伐楚,大败而归,在回来的路上,由于船只被楚人动了手脚,溺水而死,自此周朝日渐衰败,楚国则日益强盛。楚国到熊渠执政时,继续开辟疆土,相继征服庸国、扬越、鄂国,几乎占领了现在的整个湖北。

    春秋初期,楚厉王死后,其弟熊通杀死楚厉王的继承人,自立为君,号楚武王,春秋三小霸之一(春秋三小霸是指春秋初期的三位小霸主,另外两位是郑庄公和齐僖公)。楚武王是楚国历代国君第一个称“王”的,也有史学家以楚武王称王事件作为春秋开始的标志,因为春秋就是乱套的开始,楚武王称王,意思是和周天子平起平坐,周朝衰微,对此也无可奈何。

    楚武王继位不久,举兵攻打汉北,但是没有成功,他便转头攻打江汉平原西部的权国,灭掉权国,他没有把块地分封出去,而是将其设置为县,并且由中央直接委派县长。楚武王开创了县制的先河,县制后来在楚国逐渐铺开,使得楚国的君权得到强化,这也是楚国强盛的一个主要原因。

    楚武王一生都致力于开拓疆土,他在汉东一带东征西讨,胜仗无数,成为了汉东霸主。楚武王命长,在位五十一年,他死后,儿子熊赀继位,号楚文王。楚武王十分重视对继承人的教育,楚文王因此继承了父亲的雄心壮志,继续为楚国的事业打拼。楚文王和老爹一样,行事果断,他一上台,就从邓国借道,出兵灭掉申国,楚军从申国班师回朝的时候,又顺路灭掉了邓国。

    楚文王接下来的一次军事扩张与息妫有关,息妫何许人也?她便是“春秋四大美女”第二位登场的桃花夫人。息妫,是息国国君的老婆,容颜绝代无双,面似桃花,所以又叫桃花夫人。桃花夫人有次回娘家探亲,路过蔡国,蔡侯的夫人是桃花的姐姐,蔡侯看桃花美若天仙,便以姐夫的名义设宴招待她。

    席间,蔡侯按捺不住色心,出手调戏桃花,桃花不从,忿忿回到息国,向老公哭诉。息侯知道自己差点被戴绿帽子后,十分生气,但是怕正面和蔡国冲突讨不到便宜,于是派人对楚文王说:“老大,蔡侯无耻,调戏我老婆,请您出兵假装攻打我息国,我让蔡国来救援,届时,你再和我联手灭掉蔡国。”楚文王本来就天天想着出去占领地,息国这次请求这合他意。

    楚文王派兵假意攻打息国,另一方面,息侯骗来蔡侯救援,蔡军在来的路上就碰到了楚军,两军实力相差悬殊,蔡军溃败,蔡侯被俘虏。蔡侯知道自己被耍后,为报复息侯,特意对楚文王说:“大王,给您介绍个绝世美女,桃花夫人,是息侯的夫人,不信您去息国瞅瞅。”楚文王一听有美女,来了兴致,于是以巡游为名来到息国。

    息侯设宴款待楚文王,桃花在侧,楚文王见之,惊为天人,就差流口水了。次日,楚文王直接以武力俘虏息侯,灭亡了息国,并将桃花带回国。楚文王让息侯给自己做看门的士兵,桃花为保全息侯性命,答应嫁给楚文王。息、蔡表面上是皆因桃花而亡,这就是所谓的倾城倾国吧,桃花只是混乱春秋的一个牺牲品罢了。

    制服了息、蔡二国,楚国的实力又上了一个台阶。