周平王东迁后,王室领地大幅缩水,各大诸侯国茁壮成长,不断蚕食着王室的领地,周朝进入了“礼崩乐坏”的年代,大家渐渐得都不拿周天子当回事了。

    周王室所处的地方正好位于秦、晋、郑、楚的中间,面积和郑国差不多大,比秦、晋、楚、齐这些国家小多了。周王室本身所处的地理位置就不利于发展壮大,历代也没有几个能干的人,对外十分窝囊,内斗倒是很凶。到了东周第十二任君主周景王时,王室地位已经一落千丈,财政十分窘迫,连器皿都要向各诸侯国乞讨。

    困难到了这种程度,周王室的大臣们还是不思进取,一门心思搞内斗,想着就是自己手中的权力,当时权臣以大夫单旗、刘卷为代表,实力非常强大,压制着王室。

    周景王的嫡长子寿很聪明,被立为太子,可惜死的早。太子寿死后,周景王只好立次子猛为太子。但是太子猛虽然名字叫猛,但是为人一点都不猛,性格还有点软弱。周景王觉得太子猛肯定镇不住那些权臣,就想改立能干的庶长子朝作为太子。但是以大夫单旗、刘卷为代表的大臣们坚决不同意,说什么“传嫡不传贤”。周景王自然十分清楚他们心里的小算盘,太子猛没有能力,以后上台必然受到权臣们的摆布,要振兴王族,只能依靠有勇有谋的王子朝这类人,但是碍于大臣们的势力,周景王没有改立太子。

    公元前520年,周景王病重,知道自己将不久于人世,于是下定决心要传位给王子朝,并将遗诏托付给大夫宾孟。反对派单旗、刘卷知道了,马上派出刺客,杀死了宾孟,拥立太子猛上台。

    王子朝自从知道父亲有意传位给自己后,积蓄了不少力量。现在王位被抢走了,王子朝不甘示弱,组织兵力攻打太子猛,并取得了胜利。杀了太子猛后,王子朝开始对付幕后黑手单旗和刘卷。单旗和刘卷找来了晋国当帮手,联手扶植王子匄上台,为周敬王。为啥找晋国呢,因为表面上看,王子朝是庶子谋逆篡位,晋国作为中原老大哥,肯定要代表国际社会谴责王子朝。

    周敬王虽然上台了,但是老家已经被王子朝占去了,王子朝自立为王,二王并立的事又发生了。此后,王子朝和周敬王之间开展了长时间的拉锯战。周敬王四年时,在晋国的支援下,周敬王打败了王子朝。王子朝出逃到楚国,带走了很多周王室典籍,搞得皇家图书馆乱七八糟的。据说也是这一年,原本担任图书馆长的道家祖师爷老子对周王室的现状非常失望,就骑着一头青牛,西出函谷关。周敬王虽然赢回了王位,但经过这几年的内战,周王室境内更是一塌糊涂,周敬王的灾难也还未结束。

    周敬王十六年,一直潜伏在都城的王子朝旧部发动暴乱,周敬王反应不过来,吓得逃到了晋国。第二年,在晋老大的帮助下,周敬王才夺回都城。为了永绝后患,周敬王趁着吴楚打架的时候,派出刺客到楚国杀死了王子朝。长达十余年的王子朝之乱终于结束。

    这次内乱事件,使得周朝彻底一蹶不振,在分封制的体制下,落后就要挨打,郑国的子产就很明白其中道理,他着手改革挽救了郑国的命运。