吴起生于卫国的一个富豪家里,过着衣食无忧的生活。但吴起觉得当一个平平无奇的富二代没什么出息,就想去当官。为此吴起找了很多门路,倾尽家产也没混上官当,在当时钱确实不是万能的。因为这事,吴起遭到很多老乡的嘲讽和讥笑,吴起气不过,连杀三十多人,然后逃走,并和母亲发誓:“不飞黄腾达绝不回来。”

    当时也没有公务员考试,要想当官要么是靠世袭,要么是靠人推荐。吴起想着先去学点本领,结交贵人,于是他到了鲁国,拜师于儒家大贤曾参之子曾申门下,学习儒家文化。吴起的母亲去世时,曾申让吴起回去守孝三年,吴起不想浪费三年的时光,就没有回去,曾申觉得吴起不孝顺,不配学儒家文化,就把他逐出师门。

    吴起离开儒家后也觉得儒文化过于迂腐,不切合实际,他觉得在战乱年代,学习兵法更有前途,于是他开始研究兵法,同时投靠到鲁三桓的季孙氏门下图谋发展。

    公元前412年,鲁国的老冤家齐国进犯,鲁国现在到处都是学儒家的人,不会打仗,鲁国国君就找到了吴起,想让他带兵防御。但吴起的妻子是齐国人,鲁元公有点担心吴起会不会偏向齐国。吴起为了得到带兵的机会,杀死了自己的老婆,鲁元公觉得吴起是个狠人,就任命吴起为将。

    吴起是个用兵的天才,他第一次带兵出征,就靠着纸上学来的功夫,把齐军打得溃不成军,由此一战成名。吴起功成名就,让别人眼红了,有人在鲁元公面前说吴起的坏话:“吴起是个心狠手辣的人,不能重用。再说如果我们鲁国打仗太牛逼,到时候其他国家会来对付我们的。吴起又是卫国人,我们重用他卫国会不高兴的。”鲁元公听后就把吴起给炒鱿鱼了。不久后吴起的老板季孙氏被杀害了,吴起只好逃离鲁国。

    离开鲁国后,吴起听说魏氏任人唯贤,就去投靠魏文侯,魏文侯向李悝征求意见,李悝说:“吴起这个人虽然有点好色,但在用兵上恐怕连齐国战神司马穰苴都不如他。”当时秦魏正在河西之战中,魏文侯便让吴起去负责领导河西之战。

    公元前409年,吴起奉命攻打秦国河西之地,两年里,接连攻克秦国在河西之地的数座城池,秦军无力抵抗,只好退守至洛水(今北洛河)防御。在吴起的带领下,魏氏顺利攻占了秦国的河西之地,进一步扩大了版图。魏氏在河西之地设立了西河郡,经相国翟璜推荐,由吴起担任西河郡守,抵御秦国。

    吴起担任西河郡守期间,励精图治,大力发展生产,西河郡从原先的欠发达地区迎头赶上,成为了魏氏东方的战略屏障。

    为了进一步强化军事实力,吴起主导了一场军事改革,即“武卒制”。吴起首先将魏国的动员兵制度改为募兵制,实现兵农分离,让士兵成为固定的职业,逐渐让职业军人取代以往的临时动员兵。

    职业军人,顾名思义要接受专业化的训练,其作战能力要远高于以往的动员兵和雇佣兵,“武卒制”的核心就是培养精锐士兵。此外,所有的士兵都要接受严格的军事考核,考核合格的可以成为职业军人,优秀的提拔为下级军官,通过考核的士兵家里还可以免除徭役。此外,吴起根据士兵的表现,按照个人特长编入不同的战斗分队,以最大程度发挥作战能力。在吴起的训练下,魏武卒成为了天下最强的步兵军团,战斗力极其强悍。

    据吴起本人著作的兵书《吴子》,吴起在河西期间,“与诸侯大战七十六,全胜六十四,余则钧解。辟土四面,拓地千里,皆起之功也”。这个是可能有夸大成分,不过可以看出西河郡在吴起的驻守下稳如泰山。《吴子》里还提到一场战争,是吴起以五万军队大破秦国五十万大军的阴晋之战,该战役只在《吴子》里有写,其他史书里都没有,因此真实性有待考证。我也觉得过于夸大了,再说当时按秦国的实力,也拿不出五十万的军队。

    但是不可否认的是,吴起的军事素养极高,他被称为兵家亚圣,其所著兵书《吴子》也是博大精深。

    公元前396年,魏文侯去世,太子击继位,号魏武侯,次年李悝去世。魏武侯继承了雄厚的家底,开始大展宏图,但可惜的是,他听信大臣王错的谗言,猜忌吴起,导致吴起出走,魏国错失一位大才。吴起离开魏国后投靠楚国,领导了一场著名的变法运动,楚国因此重振雄风。