虽然从魏武侯开始,魏国经常打败仗,但魏国变法早,积累了雄厚的家底,到魏惠王时,魏国实力仍然稳居榜首。强大的魏国引起周边列国的戒备,其中赵国赵成侯想搞事了,上位后基本年年都在打架。打了十几年后,魏国还是如此强大,赵成侯于是改变思路,从外交入手。

    公元前356年,赵成侯先和齐国、宋国在平路会盟,后来又和燕国在阿地会盟,签订了同盟协议。做好准备后,赵国向南扩张,发兵攻打卫国,占领了漆及和富丘(今河南长垣境内)。

    魏惠王不满赵国染指中原,就派大将军庞涓出击攻打赵国。庞涓是个用兵的高手,在他的带领下,魏军势如破竹,很快就包围了赵国都城邯郸。

    赵成侯带领众人开始了艰难的守城战,同时派人向齐国、楚国求救。楚国不想管这个事儿,齐国之前和赵国结盟过,算是盟友,齐威王有意向发兵救援,于是找来群臣商议。相国邹忌觉得齐国还不够强大,建议不要去惹老大魏国。稷下学宫的另一名优秀毕业生段干纶建议齐威王分兵,一支部队向南攻打魏国襄陵(今河南睢县),以此分散魏军精力,等魏军攻破邯郸后再救赵国,这样可以同时削弱魏、赵两国的实力。

    齐威王采纳了段干纶的意见,派出一支部队联合卫国、宋国攻打魏国襄陵,另一支部队由田忌、孙膑带领救援赵国。齐威王本来准备让孙膑当主将的,孙膑说自己是遭受过酷刑,身体残缺,不适合当主将,于是齐威王以田忌为主将,拜孙膑为军师。

    邯郸城被庞涓围攻两年,终于失守。田忌就对孙膑说:“我们直接去干翻他们吧。”孙膑说:“不急,魏军主力长期在外作战,肯定累得够呛,现在他们国内空虚,我们不如直捣魏国都城大梁,到时庞涓肯定会撤军的,赵国就得救了。”之前魏国为了更有力地控制中原地区,将都城从安邑(今山西夏县)搬迁至东边的大梁(今河南开封),更靠近齐国,没想到被孙膑利用来围魏救赵了。

    为了掩饰战略意图,孙膑建议先南下佯攻魏国平陵(今山东菏泽市定陶区东北)。平陵虽然地小,但是个战略要地,兵力充足,易守难攻。孙膑说攻打平陵可以让魏国人觉得我们齐军指挥官是个二货,让他们掉以轻心。

    田忌采纳孙膑的计策,大军开向平陵。等接近平陵时,孙膑让田忌命令齐国附近的两个城池直接发兵攻打平陵,吸引魏军注意,被打得大败。另一方面,孙膑派出一小队先锋,直接冲到了大梁城,逼迫庞涓回来。在庞涓撤回路上,孙膑还派了少数部队和庞涓交战,每次开打就故意示弱逃跑故意外。庞涓觉得齐国兵不过如此,于是舍弃辎重,轻装行军,日夜兼程赶回都城救援。

    这一切都在孙膑的预料当中,按照孙膑的部署,齐军主力已在庞涓回来的必经之路桂陵(今河南省长垣县西南)设伏。当时齐、魏双方的兵力差不多都是八万左右,但魏军被孙膑的一步步策略折腾得够呛。等庞涓率领大军经过桂陵,齐军杀声四起,伏军尽出,魏军顿时大乱阵脚,纷纷逃散,主将庞涓则被生擒。见到孙膑后,庞涓幡然醒悟,难怪干不过齐国人,原来是自己的克星孙膑在当军师。

    这场战役史称桂陵之战,是一场精彩的阻击战。孙膑步步为营,避实就虚,设套框柱了庞涓,不过孙膑不像伍子胥那么狠,倒是没有杀了庞涓泄恨。

    桂陵之战魏国虽然大败,主帅被俘,不过本身家底雄厚,赵国邯郸仍然被魏军占领。另一边,魏惠王调用了韩国军队打败了攻打襄陵的齐、卫、宋联军。齐威王看魏国还是这么强壮,想要停战了,就请求楚国当中间人进行调解。魏国遭受重大失利,同意调解方案,于是各国停战,魏军撤出邯郸,赵国得救,庞涓则被齐国放了回来。

    按照当时的实力排名,魏国仍然占据榜首,齐国则跃居第二,楚国第三,秦国此时还在上升期,暂居第四。春秋末代霸主越国经历了数次内乱,国力大衰,已经大不如前了,依靠着家底勉强排第五。韩国经过申不害变法后,实力超过赵国,排第六。赵国第七。燕国这时候还比较落后,和宋国、鲁国实力差不了多少。这也是魏国最后一次霸榜了,宣告魏国霸业终结的战役即将来临。