齐国的一颗将星冉冉升起,这个新人名叫匡章,是孟子的学生,今后将成为齐国新一代的军队领袖。

    秦国军队穿过韩、魏、卫后,拐了几次弯,绕了路,想要出其不意攻打齐国腹地南阳,行军到桑丘(今山东兖州),遇上了匡章带领的齐军主力部队。

    秦国人远道而来,实际上是过来探探齐国的实力,没有准备全面进攻,一方面是怕韩魏在背后捅刀子,一方面即使打赢了,这里远离秦国本土,也没法防守。匡章充分利用了秦军的心理,没有急着进攻,而是让双方使者频繁来往,还让部分齐兵改了旗帜标识,混到秦国部队里当卧底,准备里应外合。

    匡章的这系列动作被齐国前线探子回报给齐威王,说:“匡章要反了,他让齐国兵投敌了。”齐威王没有在意。后来又回来了几批探子,都是这么报告的,齐威王都没当回事。齐国大臣们坐不住了,向齐威王说:“这些探子的情报都一致,大王怎么还不发兵讨伐匡章?”齐威王力排众议,说:“匡章明显没有背叛我呀,干嘛讨伐他?”

    不久后,匡章突然带领主力部队发动进攻,卧底们积极配合搞破坏。秦军本来就没什么战意,被匡章的突然袭击搞乱了阵脚,大败而逃,此战史称桑丘之战。齐国前线捷报传回都城,大臣们很奇怪,问齐威王:“大王咋知道匡章没有背叛齐国?”

    齐威王说:“匡章的母亲因得罪匡章的父亲,被杀了埋在马棚下面。我之前任命他当将军的时候,向他承诺等他凯旋回来要厚葬他的母亲。当时匡章说虽然他的父亲已经去世了,但这是他父亲的决定,他没得到父亲的允许不敢为母亲改葬。匡章连他死去的父亲都不会违逆,难道会背叛活着的君主吗?”

    桑丘之战是东西两个霸主的第一次大型正面交锋,由于匡章的军事水平和齐威王的用人不疑,齐国获得了胜利。秦惠文王收到前线战败的消息后,连忙派遣大臣陈轸出使齐国,给齐威王赔礼道歉。

    齐国虽然打败了秦国,但南边的楚国还在进攻。另外,齐国前大将田忌还在楚国呢,齐威王很担心,他知道如果田忌出山,再联合秦国的话,齐国肯定是挡不住的,于就接受了秦国的道歉,同时让陈轸帮忙到楚国去讲和。陈轸到楚军营找到昭阳,用“画蛇添足”的故事,劝昭阳见好就收,这时候秦、齐已经讲和,昭阳怕他们联合起来对付楚国,就收兵回国了。

    经过这次事件后,张仪认识到当下齐、楚的实力强于秦国,于是建议秦惠文王先和他们搞好关系。于是秦国组织了三国会议,由张仪与齐国田婴、楚国昭阳在啮桑(今江苏沛县西南)会盟,商议对付公孙衍的合纵计划,不过没有达成一致意见。

    没有拉拢到齐楚对付合纵联盟,张仪决定打入合纵联盟的中心魏国,从内部瓦解对手。