就像义渠对于秦国,中山国对于赵国来说也是心腹大患。中山国嵌在赵国的东北部,赵国就像一个开口向东北方向的U形,中间空的地方是中山国,两边的领土被中山国隔开。中山国自从中山桓公复国以来,逐渐发展起来,成为除战国七雄之外的最强国家。

    中山国自从马陵之战后,开始和魏国、齐国结盟,共同对付赵国,但后来因为五国相王中,齐国不满中山国也称王,就和中山国断交了。在齐国入侵燕国的时候,中山国趁火打劫,抢占了燕国数十座城池。这次入侵燕国的行动遭遇了其他诸侯的强烈反对,中山国因此在外交上陷入了孤立的境地。

    燕昭王复国之后,开始和中山国作战,陆续收复了一些被中山国占领的城池。赵武灵王觉得伐灭中山国的时机到来了,在公元前308年,亲自赶到边境观察情况,还派了李疵去中山国当卧底。

    李疵回来后向赵武灵王报告:“可以打中山国了,不然到时候落在燕国后面了。”赵武灵王问:“为什么这么说呢?”李疵说:“中山王天天去拜访那些穷书生。”赵武灵王奇怪了,说:“那这不是以为贤明的君主吗,现在是打仗的时机吗?”李疵说:“过于重视读书人,百姓就会在意虚名,废弃了农业这个根本产业,重文轻武国家肯定会灭亡。”

    听完李疵的汇报,赵武灵王派兵攻打中山国,与此同时,燕昭王也乘次机会发兵攻打中山国。中山国虽然此时是鼎盛期,但他顶多算是个千乘之国,而燕、赵可是万乘之国。但这场战争的结局让人大跌眼镜,中山国竟然打败赵国军队,反过来还占领了赵国的鄗邑(今河北省柏乡县北)。之后中山王又挥师北上,击退了燕国入侵者,还杀了燕军的主帅。这是一次典型的以弱胜强的战争。

    经历了这次失败,赵武灵王决心推进胡服骑射,提高军事实力。胡服骑射成功推广后,赵武灵王决定拿中山国练练手,试验一下赵国军队的实战能力。公元前306年,赵武灵王率军攻打中山国,经过了胡服骑射改革的赵国军队实力大增,打败了中山守军,一直打到宁葭(今河北省石家庄市西北)一带。

    这次只是小试牛刀,求稳的赵武灵王没有继续深入,班师回朝。为了防止其余诸侯的干预,赵武灵王派遣使者到秦、楚、齐、韩、魏开展外事活动,不过这个时候他们也在掐架,没空帮中山国。公元前305年,趁中原国家混战之际,赵武灵王对中山国发动了大规模的战争,本次投入的兵力有二十万。

    赵武灵王兵分南北两路攻打中山国,南路军队由赵武灵王亲自带领,是本国的精锐部队,北路军队由大将牛翦统率,主要由游牧民族骑兵组成。两支军队从两个方向夹击中山国,获得大胜,三分之一领土被占。中山国迫于无奈,只要割地求和。赵武灵王觉得一口气吞不下中山国,就同意停战,回去休整。

    休整了两年之后,赵武灵王再次对中山国发动攻势。四年里,三次大战,中山国基本被赵国吞并,赵武灵王扶植了一个傀儡国君。公元前296年,中山国君被废,中山国正式灭亡。

    苏秦后来在于齐湣王的对话中分析过中山国的灭亡原因,他说:“中山国以千乘之国对抗两个万乘之国都能取胜,说明用兵非常厉害。但就是这么厉害的一个国家,最后还是灭亡了,是因为忽略了战争的祸乱。”中山国的国力撑不住连年的战争,被强国吞并是迟早的事情。

    赵国吞并中山,领地大幅增加,结束了白狄鲜虞族二百多年的历史。这几年赵武灵王同时积极向西、向北攻打胡人的地盘,给赵国带来了充足的牧场资源。赵武灵王把北方胡地作为骑兵基地,源源不断为本国提供战力。赵国从此走向实力巅峰,为战国晚期与秦国的激烈对抗打下了基础。