公元前303年,齐宣王以楚国叛盟为由,联合魏国、韩国一起攻打楚国。楚怀王派太子熊横到秦国当人质,换来了秦国的援助,才暂时渡过了这次危机,但是好景不长。

    楚太子熊横到秦国后不是很安分,成天鬼混,有次还和人家斗殴,把人给打死了。秦国是什么地方,刑罚是非常严苛的,而且熊横打死的不是普通人,是一个大夫。熊横害怕受到秦律的制裁,连夜出逃,一路跑回了楚国。楚太子一声招呼不打,杀了秦国官员,还跑路回去了,秦昭襄王非常恼火,宣布秦楚联盟玩完了。

    秦楚失和,齐宣王又看到了战机,便在公元前301年,联合魏、韩一同攻打楚国。这次秦国非但不来救,竟也参与到了讨伐楚国的阵营里,派芈戎带兵出战。齐宣王很重视这场战争,派了大将匡章出征,魏国、韩国分别由公孙喜和暴鸢带队。

    秦军进攻楚国新城,齐、魏、韩三国联军进攻楚国方城,两支队伍很快就突破楚国边境,来到垂沙(今河南唐河县)会和。垂沙这里有条河,叫泚水,楚军和秦、齐、魏、韩就隔着泚水列阵,相持不下。

    匡章不知道泚水的深浅,不敢贸然进攻,就这么和楚军耗了六个月。齐宣王很着急,派人来催匡章速战速决,匡章是个暴脾气,他回怼说:“要么撤职,杀了我全家。战机不成熟的时候要求出战,战机成熟的时候要求避战,这些要求我做不到。”

    其实匡章也很着急,他一直让人去找可以渡河的地方,但楚军防守严密,一发现有人靠近河边,就射箭攻击,匡章派出去的人很难接近河边。匡章很苦恼,在河对岸来回踱步,这时候他碰到了一个砍柴人,想着他是本地人,就问问看他泚水的深浅。

    这个砍柴人说:“要知道河水深浅还不简单,你自己看啊,楚军防守薄弱的地方肯定水深,防守严密的地方肯定水浅。”匡章一拍脑袋:“对啊,这么简单的道理我怎么没想明白。”当天夜里,趁天黑匡章率领联军的精锐部队,从楚军重兵把守的地方迅速渡河。

    由于联军六个多月没动作,楚军放松了警惕,等反应过来的时候,联军已经上岸了,这下晚了。楚军仓促防御,很快就溃败而逃,主将唐昧被杀。四国联军乘胜追击,打下了楚国北部的大片土地。次年,楚国新城在秦军的猛攻下沦陷,楚将景缺战死。

    楚怀王这下被打怕了,想向齐国割地求和,再把太子送去齐国当人质,楚国大臣昭雎建议可以同时去找秦国和谈,齐国到时候担心秦楚和好,就不会索要土地了。楚怀王按照昭雎的建议,一边派太子去齐国当人质,和齐国停战,一边派人带了厚礼到秦国,和秦国讲和,赎回了新城。

    楚怀王对外政策一天变个样,最终导致了外交上的孤立,结果被人家群殴,归根结底就是没有长远的眼光和明确的战略目标,失败是必然的。