就在吕不韦死的前一年,楚国的令尹,战国四公子之一的黄歇也死了。黄歇是楚国人,从小聪明好学,成年后游历各国,到处拜师学习,是个博闻强识的才子。黄歇口才也很出众,能说会道。楚国在鄢郢之战中被秦国重创,被迫迁都,楚顷襄王想要求和就派黄歇出使秦国。

    当时秦国正好在华阳之战中大败赵、魏联军,秦昭襄王准备趁热打铁,约了魏、韩一同进攻楚国。黄歇到了秦国后,得知秦国的计划,便劝说秦昭襄王:“大王,当今天下秦国最强,楚国次之,两强相争必然两败俱伤,到时候怕是会被三晋和齐国左相渔翁之利,倒不如咱们强强联手,这样对付其他国家就轻松多了。”

    秦国本就连年征战,财政负担巨大,而且芈太后是楚国人,秦昭襄王觉得和楚国结盟是个好主意,就同意了黄歇的提议。楚顷襄王也接受了盟约,派太子熊完到秦国当人质,黄歇陪同,这一待就是十年,不过这十年里,楚国得到了喘息的机会。

    在秦国的十年里,黄歇努力经营人际关系,和时任秦国丞相范雎很要好。公元前263年,楚顷襄王病重,熊完请求回国,但秦昭襄王不准,黄歇只好去找范雎帮忙。黄歇和范雎说:“楚王病重,如果秦国能放太子回去的话,日后太子继位必对秦国感恩戴德。不放太子回去的话,楚王一死楚国就会另立新王,到时候太子就没有价值了。”

    范雎把话转达给了秦昭襄王,秦昭襄王下令让熊完的师傅回去楚国探探病情,之后再做打算。黄歇知道秦国不能久待,就让熊完扮成车夫,混到回楚国的队伍里,得以离开秦国。黄歇对外宣称熊完生病,谢绝见客。等过了段时间,黄歇再去和秦昭襄王汇报了实情,这时候是已经追不上熊完了。秦昭襄王一气之下要杀了黄歇,还好范雎在旁打圆场:“事已至此,熊完回去继位后一定会重用黄歇的,我们不如做个顺水人情,让黄歇回去,好经营秦楚关系。”在范雎的帮助下,黄歇回到了楚国。

    公元前262年,楚顷襄王逝世,熊完继位,即楚考烈王,黄歇被提拔为令尹,受封春申君。自从鄢郢之战后,楚国西面的领土被秦国掠去大半,楚考烈王上台后想要复兴楚国,正好他上位的这年,秦赵长平之战的前奏上党之战爆发。趁着秦国和赵国干架,楚考烈王准备向外扩张。

    当时宋国、郑国等二流国家都已经被吞并了,除了战国七雄外,就剩下鲁国还有点地盘,于是楚考烈王派黄歇攻打鲁国,夺取了徐州。后来赵国在长平之战中惨败,春申君和信陵君一同救援邯郸,击退了秦军。公元前256年,秦国还没缓过来,楚考烈王派黄歇再次攻打鲁国,这次楚国投入了大量兵力,不久就打下了整个鲁国,鲁国将近800年的历史就此终结。

    通过援赵破秦灭鲁,楚国的国力和威望大幅提升,春申君的名头更是响彻国际,吸引了大批士人来投,其门客数量位居战国四公子之首。

    公元前241年,在楚国、赵国的主导下,合纵阵营再次成立,包括韩、魏、赵、燕、楚五国,由楚考烈王担任合纵长,春申君当参谋长。这次联军主帅由赵将庞煖担任,庞煖是庞涓的后代,庞氏在魏国失氏后去了赵国发展。秦国的地盘多,兵力比较分散,联军开始进展还算顺利,但打到函谷关后,停滞不前。联军人心不齐,秦国主力出关反击后,联军马上就溃败了,各回各家去了。

    这是战国历史上最后一次合纵攻秦之战,关东六国也失去了最后一次打败秦国的机会。合纵五次攻秦,两胜两败,一次没交上手。联军虽然兵多将广,但是不好指挥,很考验主帅的水平。孟尝君人际关系好,匡章军事能力高超,信陵君水平也很高,因此能打败秦国,相比而言,春申君还差个档次。